元敵国に嫁いだお飾りの皇太子妃は、初恋の彼に想いを馳せる

第46話 プロポーズ

　６月の下旬――梅の実が色づく頃。

　私は晴れて、貴族学園を卒業した。

　そして今、１年ぶりに王国の公爵領へと戻ってきている。

　昨年は陛下や殿下も祖母の１周忌に顔を見せてくれたけれど、今年は何の相談もせずに一人で里帰りをすることにした。

　実は、帝国と王国との間で軍事・経済面での相互援助協定が締結される運びとなり、殿下をはじめ帝国議会は今、そちらにかかりきりになっている。

　そして昨日。折しも祖母の命日に、吉報が届いた。

　墓前に座り、天国にいる祖母と父へ語りかける。

「お祖母様。お父様。無事に帝国の貴族学園を卒業できました。そして、昨日、ついに念願だった王国と帝国との相互援助協定が結ばれました。私……自分の役割を、ちゃんと果たせたでしょうか？」

「――ヘレナ」

　自分の名を呼ぶ声が聞こえて、一瞬、空から祖母が語りかけてきてくれたのかと思った。

「ヘレナ」

　今度はもっと近くで自分の名を呼ぶ声が聞こえて、驚いて振り返ると、およそお供え花には似つかわしくない、美しい花束を手にした殿下が立っていた。

「殿下？　どうして……調印式は？」

「父上とシャルルに任せてきた」

「え？」

「今日は、８年前の約束を果たしに来たんだ」

「約束……？」

「平安な世になったら、必ず迎えにくると約束した少女に、会いに来た。皇太子ではなく、アルフォンスとして、ヘレナを迎えに来た」

「……遅すぎです」

「すまなかった」

「私、一度結婚しちゃいましたよ？」

「知っている」

「口付けだって、しちゃいました」

「気にしない」

「言葉遣いだって、淑女らしくありません」

「俺だってそうだ」

「やきもち焼きだから、愛人を持つような人は嫌です」

「ヘレナしかいらない」

「……本当に？　約束してくれますか？」

「約束する。アン夫人に誓って、へレナを幸せにする」

　殿下は力強くそう言うと、祖母と父の墓石の前で片膝を立てて跪き、プロポーズをしてくれた。

「ヘレナ・ラッスル。アルフォンス＝ルイ＝グザヴィエは、生涯でただ一人、貴女だけを愛することを誓います。私の妻になってくださいますか？」

「はい……喜んで」

　――殿下と想いを確認し合ったその日。

　領地の屋敷へと足を踏み入れると、昔馴染みの友人たちが集まってくれいて、私の成人と貴族学園の卒業、そして両国の相互援助協定の締結を祝う宴を開いてくれた。

　もう成人したから、お酒だって正々堂々と飲める。

　そう思っていたのに、これから！　という時になり、長年お屋敷に仕えてくれている侍女長に腕を引かれた。

「ヘレナお嬢様は、そろそろ――」

「え？　なーに？」

　何かサプライズの贈り物でもあるのかしら？　なんてウキウキしながら彼女の後をついて行くと、なぜか浴室に案内されてそのまま湯浴みをさせられた。

「……薔薇の花びら？　ずいぶん凝ってるわね。――というか、私、まだ飲み足りないんだけど」

「お嬢様、今夜は大切なお務めがありますから、お酒は程々になさってください」

「えー！？　仕事、まだ残ってるの？　もう、頭働かないんだけど」

「頭は働かせなくて結構でございますから。リラックスして、旦那様に全てお委ねください」

「なんだ、殿下がやってくれるのね？　うふふ。『旦那様』だって」

　なんだか新婚みたいだな。

　そんなお気楽気分で寝室へ入ると、湯あみを済ませた殿下がガウン一枚羽織った姿で待っていた。

「殿下？」

「アルフォンスとヘレナ。夫婦の寝室にいるときくらいは、互いに名で呼び合わないか？」

「……アルフォンス」

「あぁ」

「アルフォンス」

「うん」

「アルフォンス」

　次の瞬間、殿下に強く抱き寄せられた。

「ヘレナ……今夜、いいか？」

「『いいか？』って？」

　それが意味するところが分からなくて、首をかしげながら殿下を見上げる。

「ヘレナが欲しい」

「っ！？　でも……」

「嫌か？」

「嫌じゃないけど、心の準備が……」

　その後の言葉は、彼の唇に阻まれて紡げなかった。

　どう振舞えばよいのか分からず、うろたえるばかりの私に、殿下は何度も唇を合わせた。その温もりが段々と身体の緊張を和らげ、互いに産まれたままの姿になると、身体の曲線をなぞりながら何度も「綺麗だ」と言ってくれた。

　ようやく殿下と結ばれたとき、たとえようのない想いがこみ上げてきて、涙が次から次へと溢れた。

　殿下は指の腹で私の泪を払うと、労わるような口付けを落とした。何度もそれを繰り返し、ようやく私が落ち着くと、優しく髪を撫でながら「幸せだな」とささやいた。

　その夜は彼と身体をくっつけたまま、年季の入った窓から吹き込むヒューヒューという風の音を聞きながら、眠りについた。

　自分の身体が彼の匂いに包まれて、「ああ、この人に護られているんだな」と思うと、心の奥深くから嬉しさがこみ上げてきた。

　翌朝目が覚めると、殿下はすでに起きていて、机の上で何やら書類をさばいていた。

「……起きたか？」

「はい。……ごめんなさい、私、朝寝坊しちゃったみたい」

「ふっ。妻の寝顔を見ながら仕事するのも、悪くないなと思っていたところだ」

「っ……」

「身体は辛くないか？」

「大丈夫」

「食事よりも……湯浴みを先にするか？」

「はい」

「侍女を呼んでくる」

「あの、自分で出来ますから」

　そう言ってベッドを降りるも、ぺたんと座り込んでしまう。

「だから言っただろう？」

　殿下は苦笑しながら私を抱き上げ、浴室まで連れていってくれた。

「すみません」

「いや。昨夜は無理をさせた。大丈夫か？」

「はい」

「部屋にいるから、何かあれば呼んでくれ」

「呼びたくても、声がかすれて出ません」

「ふっ。泣きすぎだ」

「アルフォンス様のせいです」

「そうだな。すまない」

　以前より殿下と心が通い合っている気がする。肌を重ねると自然とそうなるのだろうか。

　用意されていた簡易ドレスに身を包むと、ササッと荷造りをした。

「殿下。帰り支度ができました」

「っ、何を言ってるんだ？」

「え？」

「そんな身体で帰るつもりか？」

「大袈裟ですよ。病気でもあるまいし」

「随分、余裕だな」

「そういうわけじゃ。でも、調印式の後処理がまだ残っているでしょう？」

「心配いらない。とりあえず、帝国行は却下だ」

「どうして！？」

「初夜の儀は3日3晩行うのが慣例だ。忘れたのか？」

「そうだった、ような……」

「いずれにしても、あと最低2晩はここに滞在するぞ？」

「うそ……」

「というわけだから、荷物は解いておけ」

「……あの」

「ん？」

「もしかして、今夜もするの？」

「何を？」

「夫婦の営み」

「3日３晩行うといっただろう？」

「そんなぁっ！　まだ引き攣れたような痛みがあるのに」

「間隔が空くと、その分、痛みが辛くなるそうだ。早く慣らした方が良いだろう？」

「慣らすって……言い方！」

　その後、アナベルの花が咲き誇る中庭で一緒に遅めの朝食を取った。

「そういえば、わたし――殿下が初めての人だったんです」

「おっ、おう」

「あれ？驚かないんですか？」

「いや、そうだろうとは思っていたから」

「なぁんだ。知ってたんですか。ねえ、殿下も、私が初めての人だったりする？」

「んんっ？　いや、それは――」

「そっかぁ。ま、たしかに、殿下は私より７つも上ですもんね」

「……」

「ねぇ、じゃあ、お相手はどんな人だった？　綺麗系？　それとも可愛い系？」

「エレナ。たとえ夫婦でも、そういう話はしないのがマナーだ」

「へぇ。帝国ではそうなんだ」

「っ、王国は違うのか？」

「うん。普通に聞くし、話しますよ？別に過去の話なわけだし」

「……鷹揚なんだな」

　その時、私は知らなかった。

「初恋の人」という意味で「初めての人」という帝国語を使ったのに、帝国ではそう解釈されないことに。

　だから、社交の場面で２人の馴れ初めを聞かれ、「殿下は私の初めての人だったんです」と答えるたびに、生暖かい空気に包まれ、殿下の頬に赤みが差す理由を不思議に感じていた。

　ある日、ダフネに「それは、初体験のお相手という意味ですよ！？」と聞かされるまで。

「どうして教えてくれなかったんですか！？　もうっ、恥ずかしくて死んじゃう」

　と殿下に詰め寄ると、ひと言、

「……可愛かったから」

　と言われてしまい、何も言い返せなくなってしまった。

　他にも、殿下は私の帝国語の言い間違いが「可愛いから」という理由で直してくれないことが度々あった。

　それからというもの、例の単語帳が復活したことは、言うまでもない。

　とまあ、そんな後日談もあるのだが、

　――当初の予定から４日延長すること計７日間。

　私は生まれ故郷のこの土地で、朝から晩まで殿下と一緒に過ごした。初めから愛されて結婚したんじゃないかと思うくらい、それは大事に扱われた。

　そしていよいよ帝国へと戻る朝。

　殿下と一緒に馬車へ乗り込むと、いつもより多めにクッションが敷かれていて、護衛のみんなにも知られているのだと思うと、たまらなく恥ずかしくなった。