元敵国に嫁いだお飾りの皇太子妃は、初恋の彼に想いを馳せる

第35話 学園祭

　夏休みを共に過ごしてからというもの、殿下との距離を友達程度には近く感じるようになった。定期的に手紙を出しているが、相変わらず殿下は毎回、律儀に返事を書いてきてくれる。

　直近で書いた手紙には、こんなことを綴った。

『秋の学園祭では、演劇を上演することになりました。オーディションで異国の王女役を射止めた私は、今、古代語を一生懸命覚えているところです』

　それに対する返事はこんな感じだ。

『王女役の配役を受けたとのこと、おめでとう。公務の都合がつけば、観に行こうと思う』

　まさに近況報告だけのいかにも事務的な文面だが、つい数か月前までは私の居場所さえ知らなかったという2人の関係性から比べると、すごい進歩だといえる。

　その日は、学園祭での上演に向けてリハーサルをやっていたら帰りが少し遅くなってしまって、異国の王女と恋に落ちる王子役を務めるギヨームが、レオポルドに代わって寮まで送り届けてくれた。

「ギヨーム。送ってくれてありがとう！　また明日ね」

「エレナもお疲れさま！」

　西国からの留学生でもあるギヨームは、整った顔立ちなのに気取ったところがなく、その人好きのする笑顔で男女問わず人を惹きつける好青年だ。

　寮の入り口で別れると、復習がてらブツブツと台詞をつぶやきながら部屋へと戻った。

　ガチャ。

「ただいまー」

　当然、部屋には誰もいないけれど、ついつい癖で挨拶をしてしまう。

　無造作にテーブルの上に鞄を置くと、台所にだけ明かりを灯し、制服の上からエプロンを付けてお茶を沸かした。湯が沸騰するまでの僅かな時間も、小さな丸椅子に腰かけてセリフの練習を始める。

　学園祭で披露するこの演劇のテーマは「悲恋――実らぬ恋」だ。

（ギヨーム：『王女殿下！？　どうして此処へ？』）

「国を捨てる覚悟で参りました。わたくしを、貴方様の側においてくれませんか？」

（ギヨーム：『私では、貴女を幸せにすることができません』）

「貴方を愛しているのです。もう、離れたくありません」

（ギヨーム：『貴女の望みを叶えて差し上げることのできない私を、許してください』）

「今夜だけでも。今夜だけでも、わたくしを愛してくださいませんか？　一夜の想い出を胸に生きていけるように」

「――私も、貴女を愛しています」

「ひえっ！！」

　いきなり相手方であるギヨームの声が聞こえた気がして驚いて顔を上げると、薄暗い部屋の中央に大柄な男性の影が見えた。

「レオポルド！！　不審者よっ！」

「っ、エレナ様！！」

　すぐさま隣室の続き扉が開き、レオポルドが部屋へ入ってこようとするのを、男が片手を上げて制する。

「不審者とは心外だな。……夫の声も忘れたか？」

「私に夫なんていないわよっ！！　レオポルド、この不届き者を掴まえてちょうだいっ！」

「なんだと？」

　地を這うような声が聞こえて、一瞬怯んでしまう。

「ひぃっ！　えっ、殿下？　何しにここへ？　というか、どうやってお入りになったんです？」

「夫が妻に会いに来るのに理由がいるか？」

「えっ？　いえ、そういうわけじゃ……」

「息災のようだな」

「おかげさまで」

「あ、レオポルド？　ごめんなさい、下がっていいわ」

「待て！　まさか、お前もここで暮らしているわけじゃないだろうな？」

「隣室に住んでおります。エレナ様の護衛ですので」

「確認だが、性別は男か？」

「――はい」

「ここは男子禁制の女子寮のはず。なぜ男であるお前が出入りを許されるばかりか、ここに住めているんだ！？」

「いえいえ殿下。出入りを許されている点は責められないでしょう？　殿下だって毎回、顔パスじゃない。それに、今日はどうやって入ったんです！？」

「――合鍵を受け取った」

「はぁー！？　誰から！？」

「それより私の質問に答えろ」

「あのですね、姉妹と同居する場合には例外的に男性の入寮も許されるんですよ！　レオポルドは妹と一緒に住んでいるんです！」　

　その後に帰宅してきたアメリが一緒に事情を説明してくれて、一応は納得したようだったが、

「皇太子妃が護衛の男と扉一つ隔てた部屋に住んでいるなど、前代未聞の大スキャンダルだぞ」

　とか何とかぶつぶつ言っていたのは、スルッと無視することにした。

「それより殿下。わたし、忙しいんですけど、何か用事でもありましたか？」

「学園祭の練習か？　台本読み、手伝ってやろう」

「結構です」

「遠慮しなくていい。ほら、貸してみろ。これでも演技は結構上手いんだ」

「でしょうね。硬派代表みたいな殿下の口の悪さを知ってるご婦人や令嬢は、少ないでしょうから」

「勝手に幻想を抱いてるだけだろ？」

　そう言いながら、強引に台本を取り上げられた。

「先ほどの続きでいいな？」

　ほら、始めろ、とでも言うように顎で合図される。

「今夜だけでも。今夜だけでも、わたくしを愛してくださいませんか？　一夜の想い出を胸に生きていけるように」

「王女殿下――ブランシュ。私も、貴女を愛しています」

　ここでキスシーンなのよね。

　それにしても殿下って、顔と声だけは無駄に良いんだから。

　先ほどギヨームと行ったリハーサルのロマンチックなシーンを思い浮かべてうっとりしていると、唐突に顎を掴まれて、チュッと口づけを落とされた。

「な、な、なー！！　っ、何をなさるんですか！」

「演劇の練習だが？」

「そ、そ、そんな、本当にしなくても」

「妻に口付けをして何が悪い？」

「だ、だって、ファーストキスだったのに！！」

「は？　前にもしただろ。何を言ってるんだ」

「えっ！？　嘘っ？　いつ？」

「……結婚式を忘れたのか？」

　はっ！　あまりにも悲惨な結婚式だったから、無意識に記憶から抹消されてたみたい。完全にノーカウントだったわ。

「……上演中、本当に口付けを交わすわけじゃないだろうな？」

「振りだけですよ！　……たぶん」

「『たぶん』って何だ！？」

「どうしてそんなに怒るんですか！」

「大事なことだろうが！」

「その『大事なこと』を初心（うぶ）な仮初（かりそめ）の妻に軽率にやった人が言わないでください！」

「ぐっ。……それより、口付け一つでこんなに赤面していて、本当に演技ができるのか？」

「うっ……痛いところを」

「付き合ってやろうか？」

「え？」

　殿下が意地悪な微笑みを浮かべてにやりと笑うから、思わず後ずさりした。

「何だか、すごく嫌な予感がするんですけど」

「失礼だな。練習に付き合ってやると言ってるんだ」

「ですから、結構です」

「今さら、照れることもないだろう？　夫婦なんて、一番恥ずかしいことを共有するものなんだから」

「っ、普通の夫婦はそうなのでしょうけど、私達はそんなんじゃ――」

　私の抗議は、チュッチュッという可愛らしい口付けに阻まれた。

「ちょっとっ、殿下！？」

「嫌か？」

「……嫌です」

「ふっ。嘘だな」

「はぁ？　嘘なわけ！だって私は殿下のことなんて――んっ」

　再び、私の抗議があっさりと吞み込まれていく。

　殿下の口づけが、だんだん食むような深いものになっていく。

　頭がぼーっとしてきて、頬が真っ赤に染まる。

「――この役は今すぐ、降板しろ」

「え？」

「皇太子妃が夫以外の男と口付けを交わすなど、認められるはずがないだろう？」

「そんな、誰も私が皇太子妃だなんて知りませんよ！」

「そういう問題じゃない！」

「ただの演技に、そんなに青筋立てなくても……」

「ただの演技で、そんなに真っ赤な顔で瞳を潤わされたら困るんだよ」

「今さら降板だなんて、迷惑です」

「代役がいるだろう？　問題はないはずだ」

「それはそうですけど……」

　結局、実家からキスシーンにＮＧが出たとかなんとか苦しい言い訳をして、せっかく勝ち取った王女役を降りることになった。