元敵国に嫁いだお飾りの皇太子妃は、初恋の彼に想いを馳せる

第28話 紫色のストール

「ここが女子寮です。送ってくださって、ありがとうございました」

「ここまで来たんだ。部屋まで送ろう」

「ダメですよ」

「どうして？」

「女子寮は基本的に男子禁制なんです！」

「大丈夫だ」

「いえいえいえ、規則ですから。大丈夫とか大丈夫じゃないとかいう問題じゃないでしょう！？」

「いいから。――ご苦労！」

　殿下がお腹に響く低い声で警護室へ声をかけると、ピシッと背筋を伸ばした護衛から敬礼を返された。

　え？　通しちゃっていいの？　殿下ってば、顔パス？　美男だから？

　それになに、あの敬礼。ここの護衛があんなことするの、初めて見たんだけど。

　レオポルドにだって、したことないのに……。

「どうぞ」

「ここで暮らしているのか？」

「そうです」

「――喉が渇いたな」

　殿下は部屋の中を見回すと、ドカッとソファーに腰を下ろし、足を組んだ姿勢でそう言った。

　ここ、カフェじゃないんですけど！？

「粗茶でございますが」

　と言って来客用のお茶を差し出すと、

「悪いな」

　と言いつつ美味しそうに喉を潤す。

　いきなりやって来たと思ったら、人の部屋で思いっきり寛いでくれちゃって。本当に『悪い』なんて思ってるのかしら？

「腹が減ったな。急に訪ねてきたお詫びに、夕飯でもご馳走させてくれ」

「だったら……何か作りましょうか？　もうこんな時間だし。今から出かけるのも億劫でしょう？」

「いいのか？」

「野菜パスタくらいしかできませんけど」

「十分だ」

　前から思ってたけど、殿下って、私に対しては遠慮がないわよね。

「お待たせしました。お口に合えばいいんですが――」

「ありがとう……美味いな」

「具が野菜だけだから、味気ないでしょう？」

「いや。個人的には、このくらいシンプルな味付けの方が好ましい」

「本当？」

「嘘などつかない」

「――サンマリア地域にも、皇族専用の保養地があるんだ」

「サンマリアって、南の海に面しているところ？」

「そう。魚介類の水揚量が多いから、パスタの種類も豊富なんだ」

「へー、じゃあ、もしかして、新鮮な魚介のパスタとかも食べられる？」

「ああ。美味いぞ？」

「本当？　わー、すごいなぁ。きっと、美味しいんでしょうね」

「食べたことないのか？」

「ないです。公爵領は森に囲まれている土地だから」

「茸料理が得意なのは、そのせいか」

「そうかも。でも、魚介のパスタだなんて、想像しただけでもよだれが出ちゃう！」

「くくくっ。じゃあ今度、連れて行ってやる」

「え？」

「ん？」

「いえ。――楽しみにしています」

「ああ」

『今度』なんて日はやってこないんだろうけど。

　でも、こんなふうに殿下と言葉を交わすのって、本当に久しぶりだな。

　その日の別れ際、殿下から可愛らしいリボンのついた細長い包装箱を手渡された。

「？」

「どうせ豪華な贈り物は受取ってくれないんだろう？　これくらいは受け取ってほしい」

「……ありがとうございます」

「それから――」

「はい」

「私達の今後だが、何が起きたとしてもエレナが学園を卒業するまで離縁はしない。学生生活は貴重だ。楽しんでほしい」

「いいんですか？」

「言っただろう？　こういう時、叔父には甘えていいんだ」

「分かりました。……宜しくお願いします」

「ふっ。素直だな」

　そう微笑むと、左の頬を人差し指の背でそっとなぞられた。

　まるで愛しい女性（ひと）にでもするかのようなその仕草に、思わず胸がトクンと高鳴る。

　どうして今さら、こんなふうに私に触れたりするんだろう。

　お風呂に入り就寝の準備をしてから、殿下から貰ったプレゼントの箱を開けた。

　はじめに、殿下の筆跡で書かれたメッセージカードが目に入った。

「初夏の王国は多雨で肌寒いだろうから、風邪を引かないように」

　帝国より北に位置する王国は、6月に入ってもまだ肌寒い。

　祖母の命日に私が里帰りすることを見越していたのだろう。

　年明けからは身辺警護のための護衛も外され、音信不通の状態が続いていたというのに、こんなふうに自分の身を案じてくれることが意外だった。

　メッセージカードの下には、それは美しい絹で織られた、紫色のストールが納められていた。

　紫色――それは、皇族の間では特別な意味を有する。

　公式の場においては、正妻だけが身に着けることを許される色だからだ。

　こんな大層なものを頂いても、使い道に困っちゃうんだけどな……。

　殿下に会うたびに、彼の真意が分からなくなる。

　その美しいストールを手に取ってしばらく眺めていたが、綺麗に折りたたむと、再び元の箱に戻して机の奥深くへと仕舞った。