【完結】水星の女神は恋を知らない

08 たとえ話

　まもなく店主の女性が、お土産用に包んだお菓子を持ってきてくれた。

　コーザが言っていた店に向かおうとした、その時。

「メアリ」

　突然、メアリの身体が宙に浮いた。

　一瞬のうちに、狭い路地に引き込まれる。

「その声は……ディドウィルね」

　メアリを抱き寄せたのは、魔神・ディドウィルだった。

　人間の姿に化けてはいるが、声と、漏れ出す魔力でメアリはすぐに気が付いた。

　そうでなくとも、水星の大地（メルクリウス・ノア）でメアリにこんなことをするのは、ディドウィルくらいしかいない。

「地上にいるなんざ、珍しいじゃねエか。なんの気まぐれだ？」

「べ、別に、なんでもないわ」

　鼻先が触れそうなくらいに顔を寄せてくる、ディドウィル。しみついた香油とワインの強い匂いが、鼻につく。

　先ほどまでのメアリの高揚感は、完全にうしなわれてしまった。

「人間の男にご執心っつーのは、本当らしいな」

「……あなたには関係ないことよ」

「大アリさ！　お前もわかってンだろ？」

「きゃっ！」

　さらにきつく抱き寄せられ、メアリはなんとか逃れようともがくが、力が入らない。

　ディドウィルに触れられると、もともと少ないメアリの神力が普段以上にはたらかなくなる。

　それをいいことに、ディドウィルはメアリの首筋に舌を這わせてくる。

「やめ、て……！！」

「メアリ、オレの女になれ。世界でいちばんお前を愛してるのは、オレだ」

　本来なら女神は、魔族にとっては脅威となる存在。通常は、手を出すことなどできない。

　けれどメアリの神力が弱いがために、いつもディドウィルにいいようにされてしまう。

「人間なんて、やめとけ。あんなひ弱で価値のねぇ生き物は、お前には釣り合わねエ」

「んっ……！！」

　ディドウィルは、メアリの腹に指を這わせた。

　素肌に触れられ、メアリは必死に抵抗する。

「それに、お前のせいで人間どもは、苦痛を背負って生きてきたンだぜ？

　お前が女神だと知れれば、好きになるどころか恨まれるだけだ」

「……あなたに、なにが、わかるの……！！」

「わかるさ！

　オレは人間の苦痛を餌に生きてンだ、水星の大地（メルクリウス・ノア）は恰好の餌場だ」

　肌の上を這いずり回る指の感触が、気持ち悪い。

　それ以上に、ディドウィルの言葉が毒針のようにメアリのこころに突き刺さる。

「おいっ！！！」

　そのとき。

　コーザが大声を張り上げ、路地に駆け込んできた。

　ディドウィルは、ちっと舌打ちすると、そのまま姿を消した。

「メアリ、大丈夫か！？」

　そのまま地面に崩れ落ちたメアリに駆け寄る、コーザ。

　メアリは身体が震え、うまく言葉が出てこない。

「あれは魔族か！？　こんな街中に魔族がいるなんて……」

「だい、じょうぶだから……」

「こんなに震えてるのに、大丈夫なわけないだろ……！！」

「っ……、ごめ、……なさい……っ！！」

　あまりにも自分が情けなくて、メアリは泣き出してしまった。

　普段なら魔族に近寄られないよう、細心の注意を払うのに、今日は完全に浮かれていた。

　そのせいで、コーザにも心配をかけてしまった。

　それにもしも、ディドウィルが街で暴れていたら。ひとびとに危害を加えていたら。

　考えると、ますますいたたまれない気持ちになった。

「ごめん、なさい～～……！！！」

　ぼろぼろと涙を流すメアリに戸惑いながら、コーザはそっとメアリを抱き寄せた。

　メアリが泣き止むまでずっと、嗚咽するメアリの背中をやさしく撫で続けた。

　メアリはそれから数分、泣き続け。

　泣き止むと、こんどはなんだか恥ずかしくなり、メアリはその場から逃げ出したくなった。

「……落ち着いた？」

「はいぃ……ほんとに、すみません」

　ようやくいつものメアリに戻ったとわかり、コーザはほっとして大きく息を吐いた。

「怖かったよな。本当にごめん、俺がひとりにしたせいで」

「違うんです。わたしが、油断してしまったんです」

「いやいや、相手は魔族だぞ？　油断もなにもあるかよ。

　メアリになにかあったらどうしようかと肝が冷えた……」

　落ち込むコーザの姿を見て、メアリは胸が張り裂けそうな想いだった。

　先ほどのディドウィルの言葉は、メアリのこころをたしかに蝕んでいた。

　メアリはごくりと、唾をのむ。

「……コーザさん」

　慎重に言葉を選びながら、メアリはおずおずと口を開く。

「もしも。もしも、です。

　もしもわたしが、この大地を守護する女神で……わたしが恋をしないせいで、この大地が荒廃しているとしたら……」

　メアリが言うと、コーザはますます混乱したようすで口を挟む。

「待て、待て。それは……どういう話だ？」

「あくまで、たとえ話、です」

　我ながら下手なたとえ話だとはわかっていたけれど、ほかにどう話せばいいのか、メアリにはわからなかった。

「わたしのせいで土地は痩せ、川は荒れ、魔物が暴れているとしたら……あなたはわたしを、軽蔑しますか」

　荒唐無稽な話だが、メアリはいつになく真剣な表情でコーザを見つめている。

　困惑しながらも、コーザはメアリの話を噛みくだき、なんとか理解しようとした。

　コーザは、想像する。

　恋ができないせいで、大地が荒れる。けれど、そう簡単に恋などできるものではない。

　メアリならきっとそれを嘆き、苦しみ、自分を責め続けていたのではないか、と。

　でも、それなら。

「……複雑すぎる話だけど」

　コーザはそっと、メアリの手をとった。

「ようはきみが恋をすれば、いいわけだろ？」

「っ……そ、それは、そうです」

　思っていなかった方向に話が進んで、メアリは困惑しながら答える。

　コーザはメアリの青い瞳を、じっと見つめる。

「それなら、メアリが恋に落ちる相手が俺だったらいいなと、思う」

　メアリはぱち、と大きな瞳を瞬かせた。

　狭く暗い路地に、ぱ、ぱ、ぱ、と花が咲く。

「メアリのことはまだ知らないことばかりだけど……会うたびに俺は、メアリに惹かれていってる」

　あたたかな風が吹き、街はやさしい初夏の香りに包まれる。

　鳥たちはうっとりと、恋の歌をさえずる。

「さっきも、知らない男に触れられてるメアリを見て、はらわたが煮えくり返りそうだった」

　その手に力をこめる、コーザ。

　コーザの想いが伝わって、メアリは耳まで真っ赤になる。

「じゅ、じゅうぶんです……ありがとう、ございます……」

「いや……」

　しあわせでしあわせで、溶けてしまいそうだった。

　しかしメアリは、このさきをどう進めたらいいのか、知らなかった。

　コーザの方も、メアリの気持ちがわからないので、これ以上は踏み込めない。

「「あのっ」」

　ふたりの声が、そろった。

「あ、な、なんでしょう」

「あー……」

　コーザは少し目を泳がせて、覚悟を決めたように口を開く。

「また、会いたい。本当はもっともっと、きみのことを知りたい。

　だからまた……会いにきてくれるか」

　メアリはうれしくて、身を乗りだす。

「はいっ！　あの、わたしも同じことを、言おうと思ってました！」

　すっかり元気を取り戻したメアリのすがたに、コーザはほっとして笑った。