【完結】水星の女神は恋を知らない

07 はじめてのデート

　水星の女神メアリは、ため息をついた。

　天界にいるメアリのため息は、地上で天色（あまいろ）の風となり。

　街道を初夏の花で彩り、ひとびとのこころを潤わせた―――

「メアリそれ何着目？　ウケルんだけど」

「ウラノ姉さん……ねぇこれ、どっちがいいと思う？」

　メアリは、初デートに着ていく服に悩んでいた。

　四女で天王星の女神・ウラノは、メアリを茶化すようにケラケラと笑った。

「デートでしょ？　もっと露出あったほうがイイんじゃん？」

「ろ、露出……！？」

「したらあの純朴クンもイチコロだよ♡」

「コーザさんに変なあだ名つけないでよ……」

　ピンクの髪をお団子に結んだ個性派女神のウラノは、オシャレには特にうるさい。

　メアリに似合うコーディネートを、ものの30秒ほどで選んでくれた。

　服が決まると今度は、デートの極意や注意点を、あれやこれやと指南してくれた。

　恋愛素人のメアリは、メモをとりながらウラノの教えを真剣に聞く。

「てかメアリ、ぽろっと女神だってコト、言っちゃダメだからね？

　んなこと言われたらさすがの純朴クンもドン引きだよ！」

「……ぽろっと言っちゃいそうだわ」

「そーゆーのはさ、向こうがメアリにどハマリしてからでイイんだって！　今度のデートで、メアリ沼にしずめちゃえッ☆」

「沼……」

　逆にコーザさんの沼にしずめられそうだわ、と内心考えるメアリだった。

　待ち合わせ場所に向かうと、すでにコーザが待っていた。

「コーザさん！」

　メアリが駆け寄ると、コーザは照れたようすで手をあげた。

　その姿に、メアリのこころがきゅんと弾む。

（あぁ、ダメ。私服のコーザさんも素敵……！　ほんとに沼に、ハマっちゃう……）

　私服姿のコーザを見るのは初めてで、メアリはどぎまぎしながら視線をそらす。

　見慣れない服装への戸惑いは、コーザも同様だったようで。

「メアリ……すごく綺麗だ」

「っ！！」

　顔を赤くしたコーザの言葉に、メアリの身体がキューッと沸騰した。

　コーザがデートの場所に選んだのは、村からほど近い港町だった。

　市場や飲食店が多く、この周辺ではもっとも栄えている街らしい。

「とても賑やかですね」

「このあたりは土地は痩せてるけど、海産物はよくとれるからな。ほかの大陸から買付けにくる者も多い」

　メアリは、お母様ありがとう、と心のなかで母にお礼を言う。

　メアリたち姉妹の母親は、海の女神。

　母は水星の大地（メルクリウス・ノア）の荒廃を心配し、この周辺の海への加護を強めてくれているのだ。

「コーザさんも街にはよく来るんですか？」

「週に一回程度は、買い出しにな。

　つくった革細工を雑貨屋なんかに置かせてもらってるから、その納品にも来る」

　港の近くは海産物の露店が、さらに大通りを進むと野菜や果物の露店が多く立ち並ぶ。

　商人たちが行き交っていて、街はメアリが想像していたよりもずっと賑わっていた。

「今年は畑の実りも良いらしいじゃねえか！」

「『神無し国』の汚名も返上だな！！」

「あとは魔窟（まくつ）さえどうにかなればいいが」

　商人たちの会話が聞こえて、メアリは複雑な気持ちになった。

（わたしはどれだけこの大地に住むひとびとを、苦しめてきたんだろう……）

　メアリは恐る恐る、コーザに尋ねてみる。

「コーザさんは……別の大陸に移り住みたいとは、思いませんか」

　脈絡のないメアリの質問に、コーザは首をかしげながら答える。

「どうかな。考えたことはない。

　ほかの大陸の暮らしを知らないから、比べようもないし」

　それもそうだ。くだらないことを聞いてしまったと、メアリは落ち込む。

「メアリは？」

「えっ」

「この国を、出たいのか？」

「それは……わかりません。でも……」

　メアリはこの大地で暮らしているわけではない。

　それでも、実りの少ない大地で暮らすひとびとの苦しみを、これまで嫌というほど見てきた。

「……手段があるなら、豊かな国へ移った方が良いのではないかと、思ったことはあります」

「……そうか」

　いっそひとびとがこの大地を捨ててくれたらと、何度思っただろうか。

　それでもひとびとは、なんとかこの地で暮らす術を模索し、生きている。

　うつむくメアリを見遣り、コーザはふっと優しく笑った。

「暮らしの豊かさを決めるのは、他人じゃなく自分なんだって、俺は思ってる」

　コーザの言葉に、メアリははっと顔を上げる。

　たしかにメアリは、ここで暮らすひとびとの想いを直接聞いたことはなかった。

「少なくとも俺は、ここでの暮らしを気に入ってるよ」

　ふいに、泣いてしまいそうになり、メアリは大きく息を吸った。

　申し訳なさ、情けなさにまじって、言いようのない安堵感におそわれる。

「また、泣きそうな顔をしてるな」

「……うれしくて。コーザさんに出会えて、よかったなって」

　コーザは照れたように鼻を掻くと、「行こう」とメアリの手をとった。

　雨あがりでもないのに、昼空にうつくしい虹がひとつ架かった。

　ふたりは手をつないだまま、街をめぐった。

　メアリにとって、人間たちのお店をめぐるのも、人波にもまれるのも、男の人と手をつないで歩くのも、すべてが初めての経験だった。

「あ！　お菓子を買ってもいいですか？」

「もちろん」

　パン屋の一角で、持ち帰りのできるビスケットなどのお菓子が売られていた。

「たくさん買うんだな」

「姉たちがみんな、お菓子大好きで。わたしも好きですけど」

　籐かごいっぱいにお菓子を入れ、メアリが支払いに進もうとすると。

　「貸して」と、コーザがメアリのもつかごを取り、店主の女性に渡した。

「コーザ。今日は可愛い子連れて、どうしたの？」

「秘密。お土産らしいから、包んであげてよ」

「はいはい。ほら、お茶でも飲みながら表で待ってな」

「ありがとう」

　店主が渡してくれたハーブティーのカップをメアリに渡すと、コーザはそのまま支払いまでしてくれた。

　促されるまま、店の外に置かれたベンチに腰掛ける。

「あの、お金……」

「これくらいは出させてくれ。たいしたとこには連れて行けないんだし」

「じゅうぶん楽しいです！　コーザさんと一緒なら、どこだって……」

　言いながらメアリは、しゃべりすぎた、と口をおさえる。

　コーザはまた照れたように、頭を掻いた。

「きみのソレ、天然だよな」

「す、すみません……」

「照れるけど、でも嬉しいよ」

　メアリの真っ赤な顔を見ながら、コーザはおだやかに笑った。

　街ゆくひとびとを眺めながら、ふたりは休憩がてらお茶を楽しむ。

「お姉さんがいるんだな」

「はい！　姉が６人。わたしは末っ子です」

「７人姉妹？！　そりゃ、賑やかそうだな」

「みんなお喋りで、強くて……恋愛上手な、姉たちです」

　強いってどういうことだ、とコーザは思ったが、メアリの表情が曇ったことのほうが気になった。

「わたしは、恋のしかたもわからなくて、落ちこぼれなんです」

　メアリは、取り繕ったような笑顔を向ける。

　コーザには、メアリが落ち込む理由がわからなかった。しかし、メアリなりに思うところがあることは、理解できた。

「俺だって恋愛の経験はない。メアリと同じ、落ちこぼれだな」

「そんなことありません！

　コーザさんはこんなにも大変な土地で、ひとびとと協力しながら逞しく生きています。

　料理も上手で手先が器用で、優しくてかっこよくて、赤い瞳が魅力て……きで……」

　メアリはまた、言いすぎた、と口をつぐむ。

「また、わたし、ごめんなさい……」

　メアリは真っ赤な顔を両手でおおって、うつむく。

　コーザも顔を赤くしながら目をそらし、ひとつ、深呼吸をした。

「……俺は、きみが言うほどできた人間じゃない」

　そしてメアリに向き直り、コーザは少し身を乗りだす。

　メアリの右手に自身の左手をかさね、指をからめる。

（ち、か……い）

　肩が触れるほど近付いた距離に、メアリは動揺して身を固めた。

「俺だって、ただの男だ。

　そんなふうに言われたら……期待してしまう」

　いつになく真剣なコーザの表情。

　燃えるような赤い瞳で見つめられ、メアリは頭からぷしゅう～と煙が出そうだった。

「コーザ、いいところにいた！」

　甘い空気を破ったのは、商人風の男性の声だった。

「……と、すまん。デート中か」

「い、いや……なにかありましたか？」

「先日納品してくれた商品を、急遽追加で注文したくてな」

　声をかけてきた男性は、コーザの仕事の関係者のようだった。

　落ち着かない空気が破られたことにメアリはほっとして、胸を上下させる。どうやら、呼吸をするのを忘れていたようだ。

「あの、コーザさん、行ってください。わたしここで待っているので」

「あぁ、すまない。そこの角の店に居るから……お菓子を受け取ったら来てくれ」

「わかりました」

　火照った顔を手でぱたぱたと仰ぎながら、メアリはコーザを見送った。