【完結】水星の女神は恋を知らない

02 赤い瞳の男

「……い。おい、大丈夫か」

　肩をゆさぶられ、メアリは目を覚ます。

　湖の淵で、いつのまにか眠ってしまっていたようだ。

　天界では、眠気や空腹を感じることはない。

　慣れない感覚にうっそりと目を開けると、メアリを心配そうに覗きこむ男の姿が目前にあった。

　赤髪に、赤い瞳。

　男の珍しい見目にぱちぱちとまばたきし、ようやくメアリは状況を把握する。

　人間の若い男性に、揺り起こされたのだ、と。

「……あっ、あの、」

「身体が冷えてる。はやく上がったほうがいい」

「は……、はい」

　促されるままメアリは、薄霧のかかる湖岸に上がった。

　すると男ははっとした様子で、目をそらす。

「着替えは？」

「え？　あり、ません」

「……とりあえず、羽織っとけ」

　そう言って男は、自身の上着を差し出してくれた。

　自分の格好を見遣って、メアリは赤面する。

　ワンピースが濡れたせいで、素肌が透けて見えていたのだ。

「家はどこだ？　家まで送る」

　メアリが上着を羽織ったのを確認して、男は言う。

　それが男のやさしさだということはわかったものの、メアリの家は天界。さすがに送ってもらうことは、できない。

「い、家は、その、帰れなくて……」

　メアリが言うと、男は眉根を寄せた。

　数秒の思案をへて、男はメアリが抱える複雑な背景を想像し、ふかくは聞くまいと決めたようすだった。

「……見かけない顔だが、どこから来たんだ？」

「えっと、あっちのほう……かな？」

「魔物の巣窟の山を越えてきた、と？」

　メアリが適当に指さした先は、魔族が築いた魔窟（まくつ）のある山だった。

　メアリはあわてて、かぶりをふる。

「ちがっ……あの、ちょっと、わかりません」

「まさかきみ、魔族じゃないよな？」

　赤い瞳でジッと見つめられ、メアリは戸惑う。

　「あの、あの、」と言葉を探していると、男がぷっとふき出した。

「ははっ、冗談だよ」

　ふいな笑い顔に、メアリはきゅんと、こころが跳ねた。

（び、びっくりした）

　メアリが人間と話をするのは、初めてだった。

　これほどこころが戸惑うのも、初めての経験だった。

「じきに大雨になる。こんなところにいたら、海まで流されるぞ」

「そ、そうですね」

「帰る家がないなら、いったん村に来るか」

「村？」

「あぁ、麓（ふもと）の村だ。

　どうせ今日は皆、高台の避難所で夜を過ごすだろうからな」

　話によると男は、この山の麓に住んでいるらしい。

　大雨のたびに川が氾濫するので、村人は今日は高台の避難所で過ごすようだ。

「靴は？」

「く、靴は……ありません」

「……背中に乗って」

　天界から着の身着のままで降りてきたメアリは、靴も履いていなかった。

　メアリがおずおずと背中に乗ると、男はひょいっと立ち上がる。

「俺は、コーザだ。麓の村で、牧畜や農業を手伝っている」

「わ……わたしは、メアリです」

「メアリ。良い名だな」

　メアリをおぶったまま、男は山を下る。

　コーザは20代の後半で、赤い髪と赤い瞳をもつ、背の高い男だった。

　コーザは、メアリの事情について追求しなかった。

　赤い瞳という変わった見た目のせいか、赤子の頃に捨てられたこと。村の老人に拾われ、そのまま育てられたこと。

　自身のことや村のことを淡々と語りながら、コーザは山道を下っていった。