四十四話 再会
「おお、集まってるわい。下品な顔の連中が、揃いも揃って」
塀の上に立った私を、攻撃してくる賊徒はいない。
遠目に見た私はきっと、艶やかな絹の衣を重ね着した貴婦人である。
おそらくは降伏の使者かなにかかと思われたんだろう。
どんな交渉をしようと、奴らの目的が後宮を破って焼くことである以上は、ただの時間稼ぎにしかならないけど。
私は眼前に展開する、戌族(じゅつぞく)の歩兵騎兵入り混じった連中を眺める。
「いるかな~?」
一度しか見ていないけど、頭の中で何度も反芻した、馴染みの顔を探す。
都督の検使さんたちを撃退する歩兵と。
塀を壊そうとする、破壊工作担当の兵と。
馬に乗って火付けや連絡行動に走り回る騎兵と。
「いた」
そいつらを監督するように見守る、白馬に乗った長髪の男。
人の背丈ほどある大刀を肩担ぎにして。
隣には褐色の片目女を侍らせ、あの日と同じ顔で、そこに立ち。
真っ直ぐに私を見据えて、少しだけ、楽しそうな表情を浮かべていた。
私はその姿を見て。
交渉や、陽動や、時間稼ぎをするはずだったのが、全部、頭からぶっ飛んで。
叫んだ。
叫ばずには、いられなかった。
「覇あああああぁぁぁぁぁぁ~~~~~!!」
お母さん。
デカい声の出せる体に産んでくれて、ありがとう。
「聖ええええええええええぇぇぇぇぇぇ~~~~~~!!」
翔霏(しょうひ)、軽螢(けいけい)。
なにもなかったあの日の私に、優しくしてくれて、ありがとう。
「鳳おおおおおおおおおおおおおおおおぉぉぉぉぉぉ~~~~~~!!」
石数(せきすう)くん、雷来(らいらい)おじいちゃん。
神台邑(じんだいむら)のみんな。
みんなが私に、勇気をくれたんだ。
そのおかげで今があるよ。
生きて、燃えている命の証を、叫んでるよ!!
「気安く呼ぶなよ、ちんちくりん。お前誰だ?」
私に名を呼ばれた覇聖鳳は、シニカルに笑って聞いた。
問いに対する私の答えは、こうだ。
「神台邑(じんだいむら)の、生き残りだあーーーーッ!!」
一瞬、覇聖鳳はなにかを思い出すかのように思案して。
あーあー、と納得したように小さく頷いた。
そして横にいる、邸瑠魅(てるみ)とかいう女になにか一言伝えた。
すかさず邸瑠魅が、携えていたごつい長弓から火薬付きの矢を放つ。
「問答無用かよ!」
ドバァン!
私のすぐ足元横で矢は弾けた。
「話が通じる相手じゃないとは思ってたけどなーッ!!」
片目なのに弓のお上手ですこと!
幸い直撃しなかったけど、塀の上でバランスを崩した私は。
「やばっ」
およそ4メートル50センチ下の地面へ向かい、力無く落ちて行く。
後宮の内側でなく、外側へ。
戌族の暴徒がひしめく、その地面へ。
「ウンギィ!」
ドスンと落ちて転がって、体のあちこち、痛い。
高い所から落ちたら、眩暈みたいに気分も悪くなるんだな。
いい経験になったけど、この後の人生に活かせるか、どうか。
手も足も折れた感じはしなかったので、それは幸いだけど。
「好きにしな!」
邸瑠魅(てるみ)の声が聞こえた。
突然現れたこの変な女を生かすも殺すも、勝手にしろと言うことだろう。
しゃがみこんで身体のしびれが引くのを待っている私の所へ、何人もの屈強な戌族の男が押し寄せる。
逃げ出すための足は、ガクガクで動かない。
だけど、手は動きそうだ。
私は袖の中に隠していた毒の串を一本、取り出して後ろ手に握る。
視界がまだ、くらくらする。
近付いてきた一人や二人、道連れにできるだろうか?
「来るなら来てみろ。楽に死ねる毒じゃないぞ」
地獄へのお伴は、戌族の兵士Aくらいかよ、私の末期。
まあでも。
私、頑張ったな。
足を前に力強く踏み出して。
手を前へと必死に伸ばして。
ちんまい体で、やれるだけ、やったよね。
翠さま、宦官のみなさん、あとはよろしく。
なんとかなるための一手くらいは遺して逝くので、上手く使ってくださいな。
ああ、でも。
翔霏(しょうひ)と軽螢(けいけい)に、死ぬ前に一度でも、会いたかったなあ……。
「お母さん、さようなら。これからも元気でね」
悲しみではなく、誇りを持って私は言う。
あなたの一人娘、麗央那(れおな)は。
精一杯、生きました。
これが私の命の答えなら、悔いは微塵もありません。
「ずいぶんと薄汚れてんなあ」
「まだ子供じゃねえか」
「生娘だったら、頭領に渡すか?」
下卑た笑みを浮かべた男たちの手が、こっちに伸びる。
あと半歩、踏み込んで来い。
衣服に覆われてない、その首元を、私の手が届く近さに。
大柄な髭もじゃ男が、にやけながら手を伸ばしてくる。
ぼやけた視界の端で、なにかが飛んだ影が見えた気がする。
鳥だろうか。
生まれ変わったら、渡り鳥になりたいな。
「ほ~れ、大人しくし、ろゴェッ!?」
ゴィィィィィン!!
私が相手の男に串を刺そうと足を踏ん張った、ちょうどそのタイミングで。
強烈な打撃音が一発、鳴り響いた。
私の目の前で男の一人が悶絶して、どさりと倒れた。
視界がかすんで、よく見えてなかったけど。
男は頭部に、なにか致命的な打撃、衝撃を、喰らったのだ。
「相変わらずいい声だな。遠くからでもすぐにわかったよ」
若い女性の後ろ姿が、私の目の前に立っていた。
長いポニーテールが、殺戮の場に不似合いに、優雅に風に乗って揺れていた。
ひゅん、と長い木の棒を振り回して構え直す女性。
混乱の極みにあるこの状況でなお、無表情な顔と、無感動な声。
その手には彼女の在り方を示すような、真っ直ぐで、強く固く、飾りのない長い木の棒。
いや、あの棒は「棍」と呼んでいたはずだ。
「あ、ああ、あああああ」
彼女の声を聞いて、私はもう。
溢れ出る涙を止めようとも思わない。
生きていた。
また、生きて会えるなんて。
さらに、別の方向から。
「おーらおらおらーー!! 突っ込めーーーーーい!!」
「メエエエエエエェェェァッ!!」
迫り聞こえる軽快な声。
声の主は、馬とも見まがうほどに大きく立派な体格のヤギの背に乗って。
「ごぶえ!」
「ぐぎゃあ!」
私に近寄ってきた他の男たちに、盛大にヤギタックルをぶちかまし、自分も地面に転がった。
「あいててて。ちくしょう、擦り剥いた」
ヤギの交通事故を発生させ、血の滲んだ腕をフーフーする、その男の子。
最後に会ったときよりも、幾分か、髪が伸びて。
顔に向こう傷を増やし、手には刃こぼれした青銅剣を持っていた。
会えなかった、離れ離れだったこの間、彼もきっと必死で、戦っていたんだ。
私はヘロヘロとした足取りで彼に抱きついて。
「軽螢ェ……大丈夫? 怪我したの? 痛くない?」
せっかくの再会なのに。
涙と鼻水と、私もあちこち擦り剥いてて、台無しだ。
「こんなもん、全然へっちゃらだよ。大丈夫、大丈夫」
軽螢は、いつもそうだったように、鷹揚に笑い、私の頭を撫でた。
「うわあああああああん。あああああああん。軽螢ェ、本当に、翔霏と軽螢なんだよねぇ? ここ、あの世じゃないんだよねぇ?」
私は、そのまま泣き崩れて、軽螢の服に涙でべしょ濡れの顔を押し付けた。
ぽんぽんと優しく私の背中を、あやすように叩きながら軽螢は言う。
「なんで麗央那、こんな危ないことしてンだ?」
「お互いさまでしょー、バカァ。軽螢のバカァ、翔霏のバカァー」
あの夏の日と同じく、子供のように泣くしか、できない。
だけど、これは良い涙。
私の心と魂が、人間並みにまだまだ潤っている証拠。
翔霏が私と軽螢を守るように屹立し、覇聖鳳たちを睨みつけた。
「久しぶりだな、クソ狗(いぬ)ども。今日こそは一匹残らず、叩き殺してくれる」
その翔霏と軽螢に遅れること、わずかばかり。
雪崩のように、人間の集団が走り込んできた。
「うおおおおおお! ここで会ったが百年目ーー!!」
「邑のみんなの仇だーーーーーーッ!!」
「翔霏姐(ねえ)さんに続けえええッ!!」
数十人の若者たちが、手に不揃いの武器を持って、めいめい雄たけびを上げた。
中には、見覚えのある顔もいて、私は嬉しさのあまり叫ぶ。
「神台邑の、やんちゃ少年たち!」
彼らの先陣先頭を担い、翔霏が敵の群れへと飛び出して行った。
「貴様らの髑髏で仲間の墓を飾ってやる!!」
傍にいた敵をあっと言う間に殴り倒し、覇聖鳳のもとへ走り出す翔霏。
「でえええりゃああああっ!!」
「遅れを取るなあああっ!」
彼女の背中を追い、真正面から戌族の集団にぶつかっていく、若き闘士たち。
「みんな無事だったんだね! 見覚えのない子たちもたくさんいるけど?」
私の驚きに、軽螢が説明を返す。
「他の邑から避難するときにはぐれたやつとか。角州(かくしゅう)から来たやつもいるよ」
住んでいたところからの避難が決まって、故郷を奪われた邑人は多い。
彼らの一部は翔霏や軽螢に合流して、戌族討伐のために流浪することを決めたのだろう。
軽螢は興奮しているヤギをなだめ、私の体をヤギの背にまたがらせる。
「ここは危ないから、麗央那は少し離れてろよ。あとで迎えに行っからさ」
「やだーーーッ!!」
ノータイムで却下。
逃げて後悔した私が、この期に及んで逃げるなんて、あり得ない。
「いやいやいや、ガキみたいに聞き分けないこと言うなって」
「まだ子供だし! 十六だし!」
「参ったなコリャ。麗央那は言い出したら聞かないからなあ……」
呆れて頭をポリポリとかく軽螢。
しかし私と軽螢の押し問答は、そこで終わった。
議論している場合ではない、別の局面が発生したからだ。
「こ、後宮南門前に、複数の巨大な怪魔(かいま)が出現! 誰か手を貸してくれるものはいないか!?」
傷付いた検使のお兄さんがやって来て、そう告げたのだ。
「オイオイ、怪魔(かいま)がなんで都のお城に出て来ンだよ」
「門が開いてた混乱で紛れ込んだのか?」
少年たちが口々に言う。
もちろんこれも、偶然であるわけはない。
一つの疑問を軽蛍に訊ね、確認する。
「軽螢、街や邑に結界を張ってても、人の手で門を通って連れて来られた怪魔は、入れたりする?」
「ちゃんとした入口から入るなら、できンことないと思うけど」
「じゃあ戌族の連中は、鎖とか縄で怪魔をふん縛って荷物に紛れて持ち込んだんだ。解放した後は、勝手に暴れてくれって感じで」
「迷惑な話だなあ」
世間話のような緊張感のなさで、軽螢は言った。
ごめんね、その迷惑な怪魔の引き入れを行ったの、私の職場の指導役だった宦官なんだ。
怪魔を皇帝の居城にけしかけるなんてね。
麻耶さんも本当に、手段を選んでない。
私は軽螢にヤギの背を譲り、お願いする。
「仲間の少年たちと一緒に、怪魔をやっつけに行って。都の検使より、軽螢たちの方がずっと慣れてるし、上手くできるよね?」
「そりゃいいけど、こっちも大変じゃねーの?」
翔霏と少年たちが大いに食い止めてくれるおかげで、戌族が塀を壊そうとする動きは鈍った。
しかし今、少年たちが南へ移動して怪魔退治をしてしまうと、戌族たちに塀を破壊する余裕を与えてしまうだろう。
「翔霏がいれば、私の方も大丈夫。私だって後宮で遊んで過ごしてたわけじゃないから」
ぐいと軽い螢の背中を押して、ヤギさんのお尻を叩く。
「麗央那に考えがあるなら、大丈夫か」
「ヴァァ」
納得してくれたように軽螢と、ついでにヤギもうなずき、仲間に声をかける。
「野郎ども! こっちは翔霏と麗央那に任せて、南門の怪魔をブッ倒しに行くぜ! ついて来いや!」
「メエエエエエエエ!!」
声をかけられた少年たちは、首をひねりながらも軽螢に従い、走る。
「おろ? 目標変更?」
「せっかくこっちに麗央那がいるから来たのにな」
「翔霏姐さん! 怪魔をブッ殺すまでの間、ここは任せたッス!」
状況が微妙に変わる。
何人もの戌族のつわものを棍の餌食にして昏倒させた翔霏が、いったん私のいる場所まで下がる。
少年たちをここから離れさせたのは、彼らを守りながら戦っていると、翔霏が全力を出せないからだ。
破壊工作をしている連中は、もう放っておく。
翔霏にはその間、なるべくすべての力を、戌族相手の戦闘に使って欲しい。
そうすれば翔霏の周り、この後宮の北塀エリアに敵の兵力がどんどん、集まってくるはずだ。
後ろで偉そうな顔をして状況を観察している覇聖鳳の顔が、憎たらしいなあ。
「麗央那、無茶はするなよ」
「平気、眩暈も治まった」
その二ヤついた顔を、私と翔霏の神台邑乙女コンビで、歪ませてやろうじゃあないか!
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