バイト先は後宮、胸に抱える目的は復讐 ～泣き虫れおなの絶叫昂国日誌・第一部～

十七話 あなたの悲劇が私にも悲劇とは限らない

　後宮、西苑（さいえん）の物品庫において。

　一人の若き侍女が、死んでいた。

「はー、はー、ふー」

　と深呼吸する私。

　大丈夫、大丈夫。

　なんとか、なんとか、こらえる。

「気分が悪いなら下がってもいいわよあんた」

　翠さまが気遣ってくれる。

　こんなときこそ、冷静にならなければいけない、しっかり気を持たなければいけない。

　自分に言い聞かせた。

「いえ、大丈夫です。お心遣い、ありがとうございます」

「ならいいわ。状況を調べなきゃいけないから手伝いなさい」

　私にそう言った翠さまは、遺体の側で哀しみ、懼れている侍女たちに向き合い。

「ほらみんな呆けてるヒマはないわよ！　あんたたちは博佳人（はくかじん）のとこの子でしょ！　早く呼んできなさい！ ついでに誰でもいいから太監（たいかん）もね！」

　勢いよく、的確に指示を飛ばした。

　太監というのは、役職付きの偉い宦官のことだ。

「は、はい、ただちにっ」

　まだ座ったまま嘆いている侍女を置いて、他の二人の侍女は自分たちの主人である「兆（ちょう）博柚（はくゆう）」佳人の部屋へと走った。

　さっき後宮の図を見てたので、環貴人と合わせてたまたまその名前は覚えてた。

　佳人というのは貴人の二つ下の位階で、中堅の妃というところだ。

　もちろん、後宮という特別な世界で中ぐらいの立ち位置という話であって、一般庶民から見れば殿上人であることに変わりはない。

「下手に物を触らぬ方がよろしいか」

　怪力宦官の巌力さんが、翠さまに確認する。

　事件が起こったときの現場保存は調査の鉄則である。

「そうね。悪いんだけど巌力も手伝ってくれる？　環貴人の用向きはこれが済んでからにしてちょうだい」　

「わかり申した。いたし方ありますまい」

　倉庫の中央まで進み、くるりと全体を見渡す翠さま。

　私も手足が物に触れないように気を付けながら、できる限りの情報を摂取しようと倉庫内を観察する。

「おっきな、鏡、かな？」

　立ち並ぶ棚の中段に、直径１メートルを超える銀色の金属器が立てかけてある。

　表面は徹底的に磨き上げられていて、ピッカピカだ。

　化粧を最低限しかしていない、私の見慣れた顔が映っている。

　しかし、その鏡像は歪んでいた。

　鏡が内側に湾曲した、お盆やお鉢のような形をしているからだ。

「環貴人がこちら西苑に貸し出していた、銀盆でございます」

　注意深く見ていたら、巌力さんが教えてくれた。

「凄く立派なお盆ですね」

　これは確かに、侍女が持ち運ぶのは厳しい。

　総純銀ではなく表面だけ銀メッキを施したのだと思うけど、厚みから見て総重量は２０キログラムを下るまい。

　巌力さんが取に来るというのは納得の話だった。　

「盆に冷水を張り、果実などを浮かべて賞しまする」

　ああ、それは実に涼しげで風流だなあ。

　夏の盛りの今時期は、大活躍に違いない。　

　と、立派な銀盆に気を取られていたけど。

「扉の他に出入りできそうなところは、なさそうですね」

　まず一番最初に注意しなければいけない点を確認する。

　倉庫の壁には日光を取り入れるための、斜め格子の装飾的な窓が空いている。

　しかし格子となっている木枠の幅が狭いので、人間が通れる空間はない。

「チューチュー、チュチュッ」

「わっ、なに！？」

　いきなり私の足元を、小さいものが通った。

「ただのネズミよ。落ち着きなさい」

　棚の上部、なにか落下物がなかったかどうかを見渡しながら、翠さまが言った。

　他にネズミがいたり、フンが散らかっていないかを私は確認する。　

「あ、壁の下に通風孔があるんだ」　

　湿気を予防するためか、倉庫の壁の最下部には、人間の握りこぶし大の穴がいくつか施工されていた。

　ネズミ程度ならなんとでもなるけど、人間が通るのは無理だ。

　外側から開かない重い扉、人が通れない窓と壁の穴。

　導かれる一番大きな可能性と言えば。　

「これはまさに密室殺」

「やっぱり暑くて倒れたのかしらね。前から具合が悪そうだったとか？　でもそんな子に一人で蒸し暑い物品庫の仕事なんてさせるかしら。博佳人たちが来たら詳しく聞かないと」

　私の妄言は、翠さまのとても冷静で穏当な発言にかぶせられて立ち消えた。

「ううっ、彩林……彩林……」

　よほど仲が良かったのか、ご遺体の横で一人の侍女さんがずっと泣いている。

　彩林さんの髪や顔を、いつまでも優しく、撫で続けていた。

　それを見ているのが、私には辛かった。

　悲しみに引きずられることから逃げるように、私は視線を庫の中に並べられている品々に移す。

「毒とか火薬になるものあるかな」

　機会があれば、じっくり調べてみようと思っていたのだ。

　人でなしもいいことに自分勝手なことを考えて、悲しみの共有を、私は無理矢理に拒絶するのだった。