キューブ‐世界再生の生贄‐

第３８話 フウソクゼロメートル

◇◇◇◇◇

　降りはじめた雨は一向にやむ気配を見せず。

　とめどなく降りしきる雫が草花を上下に揺らし、茎を伝う雨粒が吸いこまれるように大地へと流れていく。

　風はない。

　雨はただ、静かに降りつづけていた。

　見晴らしのいい小高い丘の上で、ミズホはただ一点を見据えていた。

　透明なビニール傘に当たる雨音だけが鼓膜を揺らす。

　彼女のかたわらに横たわるシュウの体を、しとしとと降り注ぐ雨が容赦なく濡らしていた。

「本当に一人で来たのね。そんなに、この子が大切？」

　ミズホの視線が、あざ笑うように細められる。

　その視線の先で、ハルは静かに歩調を止めた。傘もささずに、彼女は鋭い眼光をミズホに向けている。

「その人を返して」

　冷めた声色が、淡々とそう告げる。

　ミズホはハルから視線をそらさぬまま、小さく鼻で笑った。

「だーめ。あなた、あたくしたちのところに来る気はないのでしょう？」

　ハルの考えなどお見通しだとばかりに、ミズホは大げさに肩をすくめてみせた。

「約束が違うもの。それじゃあ彼は渡せないわ」

「だったら、力ずくで奪い返す」

「そう。おもしろいこと言うのね」

　次の瞬間、ハルは勢いよく地面を蹴った。

　もはや手段など選んでいられない。

　シュウを見殺しにするつもりもなければ、身代わりに敵の手に落ちるつもりもない。

　はじめから交渉など無意味なのだ。

　きっとそれは、ミズホとて同じことだろう。

　前ぶれもなく現れたペッカートが、黒い壁となってハルの行く手をさえぎる。

「あの方のご命令なの。あなたにはどうあっても、あたくしと一緒に来てもらうわ」

　ハルに向かって伸ばされたいくつもの腕が、彼女を捕らえようと交錯する。

　次の瞬間、耳ざわりな雄叫びに空気が震えた。

　ハルとミズホを隔てる壁が崩落し、二人の視線がぶつかりあう。

「ハル！ こっちはあたしに任せないさい！」

「ホノカ！」

　再び沸き出したペッカートを見据えて、ホノカはハルと背中を合わせた。

「あんたはシュウを優先して」

「わかった」

　その言葉を合図に、ハルは一気に地面を蹴った。

「ふふっ、交渉決裂ってわけね」

「はじめからね」

　地面を這うようにして現れたペッカートを、ハルは瞬時に一掃する。

「あら、なかなかやるじゃない」

　次から次へと出現する敵を斬るハルを眺めながら、ミズホは笑みを浮かべていた。

「だけどあたくし、あなたのことが嫌いなのよ。あの方はいつもあなたのことばかり」

　一瞬、憎悪にも似た歪んだ表情を見せたミズホが、足元に横たわるシュウを一瞥する。

「あたくしのほうが、あの方に尽くしているのに。おそばにいるのはあたくしなのに……。これ以上、あの方のお心を乱すのはやめて」

　口内で紡がれるミズホの声は、モルテを浴びながら舞うハルには届かない。

　傘をさしたまま上体を曲げたミズホが、横たわるシュウの顔を覗きこんだ。

「仲良しこよし馴れ合ってて楽しい？ あんたたちを見てるとね」

　シュウの襟首をつかんだミズホが、片手で易々と彼の上体を引き起こす。

「虫酸が走るのよ！」

　次の瞬間、ミズホは後方に向かってシュウの体を勢いよく投げ飛ばした。

　遠心力も相まって、意識のない彼の体はなす術もなく空中をすべっていく。

「シュウ！？」

「ふふっ、せいぜい必死に追いかけなさいな。このままだと彼、死んじゃうわよ？」

　気づけばハルは、嘲笑を浮かべるミズホの脇をすり抜けて駆け出していた。

　遠のいていく体。縮まらない距離。

　この程度の速度ならすぐに追いつけるはずなのに、あと少し届かない距離がもどかしい。

――早く早く早く！

　思うように動かない足を叱責しながら、ハルはシュウに向かって懸命に腕を伸ばした。

――あとっ、少し！

　右手がシュウの腕をつかんだ瞬間、ハルは力任せに彼の体を引き寄せた。自身の勢いは殺さずに、遠心力に乗せて進行方向へとまわりこむ。

「っく……！」

　直後に背中を大木へと打ちつけ、次いでシュウの体を受け止める。一瞬詰まった息を再び吐き出すのと同時に、ハルはずるずると地面に膝をついた。

　衝撃の弾みで切れたヘアゴムが、ポタリ、と地面へ落下する。

「……っ！ ……オ、レ……？」

　シュウがわずかなうめき声とともに小さく身じろぎをした。

　全身を揺さぶった衝撃に、彼は重たい体を引きずるようにして起き上がる。

「オレ、なんでこんなところに……？」

　丘の向こうに見える黒い塊。

　こちらをじっと見つめる、見覚えのある女の姿。

　覚醒しきれていない頭をフル回転させてみても、状況の理解が追いつかない。

「なにが、どうなって……？」

　まるで長い夢でも見ていたような心地だった。

　雨で濡れた前髪から、ポタリ、と雫が落ちる。

「……シュウ？」

　背後から聞こえた声に、彼は反射的にうしろを振り返った。

　大木を背に、苦痛に顔を歪めて座りこむハルの姿に、シュウは弾かれたように彼女の前に膝をついた。

「ハルっ！？ お前なんで……！」

　正確な状況はわからない。だがここは戦場で、にもかかわらず自分は無傷で。

「ハル？ まさかお前、オレをかばって……！？」

　腹に手を当ててうずくまるハルの肩を、シュウは咄嗟につかんだ。

　短く息を詰まらせたハルが、彼の腕をやんわりと押し返す。

「っハル……！」

「少し、待ってて」

　シュウの声をさえぎり、ハルはゆっくりと立ち上がる。

　ほどけた長い黒髪を煩わしそうにうしろへ流し、待ち構えるミズホへ向かって歩きだした。

　しかし、その足取りはどこかおぼつかない。

　ふらつくことこそないが、いつも戦場で見せる凛としたとした力強さに欠けていた。

「……ねぇ、力が欲しい？」

　脇目もふらずにまっすぐに向かってくるハルに、ミズホは冷ややかな笑みを投げる。

「本当は、つらいのでしょう？ 立っているのもやっとなんじゃない？ そうまでして守りたいの？ すべてを」

　周囲にこだまする雨音をものともせず、ミズホの声だけがハルの鼓膜を揺らしていた。

「でも、あなたにその力はあるの？ いまのままで、大切なものすべてを守りきれる？ ねぇ、自分でもわかってるんでしょう？」

　脳内に響くミズホの声が、見えぬ刃となってハルに突き刺さる。

　水に落ちた絵の具のように、彼女の言葉がじわりじわりとハルの心を侵食していく。

「そんな力、あなたにはないわ」

「っ……！」

　ミズホは鋭い口調でそう告げた。

　その瞬間、ハルの歩みが止まってしまう。刺すようにミズホに向けられていた視線は、いまや濡れた地面を不安定にさまよっていた。

「そこにいるかぎり手に入れることはできないわ。でもあの方なら、それができる」

　完全に歩みの止まってしまったハルに、ミズホは貼りつけていた笑みを妖しく歪めた。ゆっくりと、目の前の女の思考をいざなうように言葉を紡いでいく。

「力が、欲しくはない？」