キューブ‐世界再生の生贄‐

第２８話 ニクシミノリユウ

「えっ……？」

　予想だにしなかった言葉に、ツカサは目を泳がせた。

　『存在を消された』とは、いったいどういうことなのか。それも同じ人間によって。

――この人たちは、なにを言ってるの……？

　動揺するツカサの表情に、ヒカルとマヒルは愉しそうに彼女の両腕に指を這わせる。ツー、となぞられた神経が、逆立って全身を震わせた。

「『要注意管理対象隔離措置』」

「聞いたことないの？」

「「かわいそう」」

　耳慣れない言葉に視界が揺れる。彼らの言ってることが理解できない。

「……だって、誰も、教えて、くれなかった、からっ……」

　しぼり出した声が震える。

　双子につかまれた肩や腰、腕の密着した箇所から、まるで力を吸い取られていくような錯覚を覚えた。

――ハルさんとホノカさんは、知って、るの？

　要注意管理対象隔離措置。

　それはきっと、スペランツァにとっては重要なことで、ハルやホノカはその言葉の意味を知っているのだろう。だから二人は彼らを敵だと認識し、なにも知らされていない自分に攻撃を指示したのだ。

「これは復讐なんだよ」

「ボクたちを認めなかった人間への」

　双子の声が脳を揺さぶる。視界が暗くなるのと同時に思考力を奪われ、意識がぼんやりとしていく。侵食されていく感覚に腰が震えた。

　地面から沸いたペッカートが、ツカサと双子のうしろで傍観するようにうごめいていた。

「もういいよね？」

「もう、死んでいいよ？」

「キミも」

「あいつらも」

「「人間も」」

「っ！」「「ツカサっ！！」」

　名前を呼ばれて、ツカサはハッ、と息を吸う。現実へと引き戻された意識が鮮明になるにつれて、ツカサは視界に飛びこんできた光景に声を震わせた。

　ハルとホノカが、ペッカートの壁をぶち抜いて駆けてきていた。

「ツカサっ！ いま助けるから！」

「手を伸ばしなさい！」

「は、るさ……、ほのか、さっ……！」

　ところが巻き上がった砂煙が、ハルとホノカの行く手を阻む。

　かすむ視界の向こう側で弓を構えるツカサの姿が、ハルとホノカの足を止めさせた。

「ツカサ！？ なんでっ」「待ってハル」

　駆け出そうとするハルを、ホノカの手が制する。

「なんだか、様子がおかしいわ」

　伸ばされたツカサの腕に重ねられた双子の手。それが、まるで侵食するようにツカサの手の甲に沈んでいた。

「あーあ、マヒルがちゃんと狙わないからはずれちゃったじゃん」

「そーゆーヒカルこそ、ちょっと威力が弱いんじゃない？」

　ツカサをはさんで言い合う双子は、彼女の怯えた横顔に満足そうに目を細める。

　そうしてゆっくりと耳元に唇を寄せた。

「「じゃあ、もう一発、いってみよっか♪」」

　その言葉とともに、ツカサの腕は自らの意思とは無関係に矢をつがえていた。

「っやだ……！ だめっ……！」

　勝手に狙いを定める腕を、ツカサはまばたきもせずに凝視していた。

　矢を引く右腕が、ゆっくりとうしろに引かれる。

――だめだよ、お願い！ やめてっ！！

　次の瞬間、放たれるはずだった矢が、回転する風の渦となってツカサの両腕に絡みついた。

　無数の風の刃が、ツカサの腕もろとも重ねられた双子の腕にも傷を負わせていく。

「あはっ、生意気に抵抗してんの？」

「もう腕の感覚なんて、ないはずなのにね」

　形を保てなくなった武器が、霧散してさらに渦を大きく鋭くしていく。

――血が、熱い……！

　体の中が沸騰しているんじゃないかと錯覚するほどの熱量が、ツカサの全身を駆けめぐっていた。

「っハル、さん……、ホノカ、さんっ……！」

　ツカサはこみ上げてくる嗚咽感に耐えながら、震える唇を必死に動かし言葉を紡ぐ。

「来ちゃ、だめですっ……！」

　ハルとホノカが目にしたのは、懸命に笑顔を作ろうとするツカサの歪んだ姿だった。

「バカ！ あきらめんじゃないわよ！」

「ぜったい助けるから！」

　二人の声に、ツカサは静かに首を横に振る。

「犠牲は、わたしだけでいい。お二人は、生きてくださいっ！！」

　双子の手にとらえられた時点で、運命は決まっていたのかもしれない。

　自分一人のためだけに、二人を危険にさらすわけにはいかなかった。

――スペランツァになったおかげで、わたし、少しは長生きできたのかな？

　精一杯の笑顔を浮かべるツカサの頬に、ひとすじの涙が伝う。

「なんか興ざめー」

「もう飽きちゃったー」

　ツカサの手から風が消え、双子の腕が離れていく。

　真っ赤に染まった傷だらけの腕が、重力に従ってだらりと脱力した。先ほどまでの熱がうそのように、今度は全身が冷えきっている気がする。

「「お前」」双子の声が、やけにはっきりと頭に響く。

「「もう、いらないや」」

　離れたはずの双子の手が重なるようにして、ツカサの細い首をつかんだ。強制的に上を向かされ、一瞬息苦しさを覚える。

　歪んだ視界に広がる空が、憎いほどに青く澄み渡っていた。

――わたし、このまま死ぬのかな？

　まるで他人事のように冷静な頭の片隅で、ツカサはぼんやりとそう思う。

　次の瞬間、細い首の根元に左右から強烈な痛みが走った。歯を立てられたその場所から、全身に熱が広がっていく。血管を伝って体中を駆けめぐる燃えるような熱さに、理性が乗っ取られていく。

「ぅあっ……！？ っあ……、あぁっ……！！」

　呼吸が乱れる。

　急激に上がった心拍数は、次第に拍動をやめていく。

　朦朧としていく意識に平衡感覚を失い、自力で立っているのかさえ定かではない。

　無機質な冷たさを放つ唇に反して、肌に触れる舌のぬくもりがやけに生々しかった。

「っ、しに、っく……、なっ……！」

「「ツカサぁぁあああぁっ！！」」

　しなるように痙攣する小さな体が、用済みと言わんばかりに無造作に投げ捨てられる。

　ハルとホノカが伸ばした手は、宙を舞う彼女には届かなかった。

　二人の叫びは、ぬけ殻となったツカサの体とともに黒い波に飲みこまれていった。

「アッハハハハッ♪」

「あっけないねぇ♪」

「「人間なんて」」