月花の神子と運命の黒

【６】討伐

　黄昏の闇が、足元から、東の裾のから、じわじわと迫る。伸びる影は広く大きく、さらにか黒い夜の指先にさらわれていく。

　人の流れに逆らって駆け抜けた先。鼓膜を砕く倒壊音が響きわたり、鼻をつく異臭が立ち込めてきた。膿み爛れた獣の臭い。

　轟く地鳴りとともに巻き上がった土煙が晴れれば、そこには西日を禍々しく受けた、どろどろの小山ほどの生き物がのっそりと蠢いていた。きつい腐臭はそこからだ。

　赤黒く爛れた肉とも皮膚ともつかぬものが、それの全体を覆っている。人に形は似ているが四つ脚で這い、頭部と思しき部分に顔はない。胸元にあたるところに、蜘蛛のように八つの目に似たものが、稲光ようにちらついていた。

　その前に、人影がひとつ。深い青緑の頭髪。浅葱の衣。笹羅だ。

「おい！　お前！　さっきの！」

　背後の息きらせた伊砂那の気配に気づいて、笹羅は目をむいて声を荒げた。

「こんなところで何やってんだ！　逃げろ！　〈禍津影〉は反神徒とは訳が違うんだぞ！」

　〈禍津影〉は不死の化け物。そして、月天女が嫌った不浄とされていた。月天女の力を呪い、弱める、穢れたモノ。

　常永久の命を得ている〈月花の神子〉。本来は永遠を生きられるはずの神子に、実は代替わりがあるのも、この〈禍津影〉のためだ。本来は月天女によって不死を与えられている神子なのだが、〈禍津影〉が地上に蔓延るため、その祝福を万全に受けきれていないのだという。

　ゆえに神子は、〈まほろば〉の民に安寧と不死を与える力を使い過ぎると、月天女に呼び戻されるように、儚くなってしまうのだそうだ。次の神子に、〈まほろば〉と民を託して――。

　そのうえ〈禍津影〉は、神子の全（まった）き力を不全にするだけでなく、現れ出れば、命あるものやその営みを呪うように破壊し尽くした。

　意思があるようにも、ないようにも見える、得体のしれない異形のモノ。ただ人の手にはどうにもできない怪物。そして、なにより、〈月花の神子〉を穢し貶める存在――。

〈禍津影〉は、あらゆる意味で、〈まほろば〉の排除すべき敵であった。

　だから、鬼神官がいるのだ。彼らが生まれついて持つ呪紋は、〈禍津影〉に抗しうる力を授けてくれた。その力だけが、〈禍津影〉と戦い、一時的に消し去ることを可能とするのだ。

　だが、呪紋を持ち生まれいずる者は、たった五人。それだけでは、国の津々浦々に現れ出る〈禍津影〉と戦うには、どうしても心もとない。そのため《ツクヨミ》は、長い年月の中で、鬼神官がもつ呪紋を元とし、呪紋様（じゅもんよう）と呼ばれる模倣の紋様を生み出した。それを武具に刻むことで、鬼神官に比べれば微々たるものだが、似た力を引きだすことに成功したのだ。

　けれど、伊砂那はそんな武器さえ手にしていない。その無謀に笹羅が怒りを示すのは、もっともなことだった。

（でも……）

　笹羅の足へ、伊砂那は目をやった。深い裂傷。浅葱は赤黒く染まり、引きずっている。

　制止を聞かずにそばまで一気に駆け寄り、伊砂那は笹羅の足を庇う位置についた。

「笹羅、〈禍津影〉の相手をしたことは……？」

「……一度！」

「――援護だけでも」

　悔しさに歯噛みした、けれど正直な答えに、伊砂那は空をちらりと見やった。

〈禍津影〉の背後。西の薄紅も暮れてきている。出でた月が輝きだしてしまう。

　できればなんとか、笹羅の目をそらして終わらせたかった。

　〈禍津影〉を祓う力は神子にもある。それは鬼神官よりも強いものだった。

　けれど、力を使えば神子とばれる。月明かりと関係なく、白銀の髪を晒してしまうからだ。

　運よく笹羅は着任したててで、〈まほろば〉を知らない鬼神官だった。だから伊砂那の顔は見覚えていなかったが、神子の力のことは知っていよう。

　〈まほろば〉の者に、いま伊砂那がここにいると知られるわけにはいかない。

（なんとか、うまく）

　思案する。その頭上に影が差した。振り下ろされる、うねりくねる長い手の一撃。とっさに笹羅を突き飛ばすようにそれを避ける。地響きと衝撃に、堪えようと笹羅が苦痛を飲み込み、つい足を押さえたのが見えた。傷は深いに違いない。

　それで、我が身をかばう立ち回りを考えてばかりもいられないと、伊砂那は覚悟を決めた。

　笹羅のそばに転がり落ちた、先まで彼が手にしていた二振りの短刀のひとつを掴み取る。

　止めて叫ぶ声に耳をかさず、伊砂那は〈禍津影〉の元へと駆けた。しなる腕が羽虫を払うように空を薙ぐのを、地を蹴り、身を翻してかわして、八つの目が不気味に蠢く胸部を狙いすます。

（あそこを貫けば、霧散する）

　伊砂那とて、数をこなして〈禍津影〉と対峙してきたわけではない。刃を振るうようになったのは、〈まほろば〉を出てから。それとて、日が浅い。〈禍津影〉を祓えた経験は、一、二度程度だ。

　それでも、笹羅よりは経験はわずか先をいっている。ゆえに、伊砂那は間合いへの一歩を踏み込んだ。

　だが、それが過信だった。

　狙った胸元の目の周り。そこから棘のような牙のような突起が口を広げて現れ出で、伊砂那に覆いかぶさって襲い来た。今までになかったこと、とっさのことに、伊砂那は瞬き、慣れぬ身体が動きを止める。

　逃げなければ、と思考が判じたのはその一瞬後で、すでに遅きに失し過ぎていた。

　笹羅が怒声ともに何かを唱え、足を引きずり駆け寄るのが見えたが、その術が間に合うとも、手が届くとも思えない。

　だが、伊砂那の視界を腐臭纏う棘が貫き覆うより先に、飛び込んだ黒い人影が彼女の腰を抱き上げ地を滑り、転がるようにその場から逃れ出た。

　土煙が巻き起こり、〈禍津影〉の悲鳴に似た絶叫が鼓膜を叩き壊して重なる。

　しかし、伊砂那の身体に痛みはなかった。あるのは抱きしめられている感覚と、ぬくもり。盛大に落とされた吐息に耳朶をくすぐられ、肩抱く腕の見知った赤い勾玉に視線を上げれば、真紅の瞳が乱れた前髪をかきやっていた。

「っぶない……」

「か、篝……？」

　すらりとした見目からは意外なほど力強い腕と、しっかりとした体躯。思いもかけない救いの手の主に伊砂那が目を白黒させれば、彼は悠長に、にこりと笑った。

「いやぁ、なかなかな緊張感だったけど、かわせてよかった」

　そう彼は先まで伊砂那がいた場所を見やる。地面がひび割れ、牙の数だけ抉られて、陥没しきっていた。

　今さらながらに伊砂那の背にも冷や汗が伝った。自分の身に起きたかもしれないことゆえではない。

「だ、大丈夫？　篝、怪我は！」

「それ、俺の台詞ね」

　初めて声を張り上げ慌てふためく伊砂那の額をこづいて、篝は彼女を腕から解放した。

「お前も昼間の……」

「どうも。そういえば名乗り忘れてたみたいだけど、篝っていいます」

　昼とは違いどこか無礼な慇懃さで笑んで頭（こうべ）を垂れ、篝は腰の二振りの刀に手をかけた。〈禍津影〉へ振りかえる。

「おい……まさか、お前」

「ああ、あいつの相手は俺がやる」

「だから！　昼間の反神徒気取りのごろつきとはわけが違うんだぞ！　普通の人間じゃ太刀打ちできない！」

「せめて呪紋様の武器でもないとね」

　片目で目くばせし、笹羅を制した篝の手。それが、昼間は鞘に納めたままだった太刀をすらりと抜き放った。西日の残照うけ、研ぎ澄まされた刀身が朱色に煌めく。そこには笹羅の頬とよく似た紋が彫りこまれていた。

「お前、どうして、それを……」

「呪紋様の武器を持つのは、神宮だけではないんだよ」

「だがその程度じゃあ、力が弱い！　あれだけ巨大な〈禍津影〉相手じゃ、」

「大丈夫ですよ、鬼神官さま」

　にこりと篝は笑みを向けた。畏まった言葉遣いの端々に、露骨な尊大さが透けている。

「弱い力は、数で補う。それが、俺たちのやり方！」

　瞬間、夕闇の空をいくつもの矢が滑り、〈禍津影〉の背中に突き刺さった。同時に一気に間合いをつめた篝が足元を叩き斬り、宙へと脛から下を刎ね飛ばす。

　とたんに切り口から炎が燃え上がり、一瞬、影を覆い尽くして焼き焦がした。それはにわかに黒煙を噴き上げ、紅蓮に燃え盛る。だが、〈禍津影〉の雄叫びと身震いに、儚くかき消えた。

　しかし、注意が篝に向くには十分な攻勢だったらしい。

　〈禍津影〉は、怒るような、嘆くような叫び声を轟かせると、篝目がけて駆けだしてきた。

　それを見越して、すでに距離を取っていた篝もいっきに地を蹴る。そして走り抜けるままに、呆然とする伊砂那の手を取った。

「じゃ、町をよろしくお願いしますね～、笹羅さま～」

　軽快で軽薄な調子で言い残して、篝は町の外を目指し、後を追う〈禍津影〉もろとも、引きずるように伊砂那を連れて去っていった。

　言葉もないまま取り残された笹羅を、藍色の夕闇が包み込みだす。

　空の東ではゆるやかに、月が輝きを纏いだしていた。