剣一本で覇を握る！ 無能と呼ばれた少年は公主様の献身によって成り上がる ～ところで、公主様？ 勝手にハーレム作ろうとするのやめてもらっていいですか？～

第84話 理想の主人

　五年前。

　縄張り争いがいかに熾烈（しれつ）であるかを学ぶため、親愛なる姉に連れられる形で、紅蘭（こうらん）はとある山間部（さんかんぶ）を訪れた。供には禁軍（きんぐん）と呼ばれる龍皇直轄（ちょっかつ）の精鋭部隊が付き、十分に安全が確保された物見遊山（ものみゆさん）的な旅路だったと思う。

　深い谷間で起こった血みどろの殺し合いは、まだ十歳である紅蘭（こうらん）には刺激的であった。しばらく夢にうなされるほどに凄惨（せいさん）で鮮烈（せんれつ）だったと記憶している。

　黒煙を上げる生々しい殺し合いの続く戦場。大盾を構えた前衛が横一列にズラリと並び、盾と盾の隙間から掌を銃口のように突き出すのは、ペアを組む吐息（ブレス）部隊である。攻守兼用の陣形を敷（し）いて、双方の陣営は派手に吐息（ブレス）をぶっ放す。

　戦場を交差する大質量の属性エネルギー。それはさながら大砲の打ち合いだ。

　まだ戦いは始まったばかり。姉から教えられた定石（じょうせき）によれば、ここから魔術による陣形崩しが入り、その隙を突いて抜剣（ばっけん）部隊が相手の懐へ斬りこむ手筈（てはず）となっている。

　そんな光景を崖上から見下ろし、姉が言った。

「これから数日以内に決着はつくだろう。この意味がわかるか？」

　幼い紅蘭（こうらん）はふるふると首を横へ振った。

「勝者は全てを手に入れ、敗者は全てを失う。敗北した群れは、これから悲惨な末路を辿ることになるだろう」

「敗者に人権はない……んですよね」

「そうだ。隷属（れいぞく）化され、酷使（こくし）されることになる。優秀な人材は姫位（きい）に昇格できるが、そうでない者は一生奴隷として過ごすのだ」

　母と共にはぐれとして各地を転々と渡り歩いた経験のある紅蘭（こうらん）は、複雑な心境で頷いた。隷属化を免れたとしても、待っているのは変わらぬ地獄。どちらにせよ、群れが崩壊した時点であの者たちに未来はない。

　眼下に広がる戦火を遠目に眺め、齢（よわい）十にして浮世離れした美貌を持つ姉が言う。

「私は思うのだ。これは戦争だから命を落とすのは致し方あるまい。責任ある立場である主人や六妃が処刑されるのも、やむを得ないのだろう。だが、そうでない者たちまで一律で隷属化するというのは、些（いささ）か乱暴すぎはしないだろうか」

「しかし、お姉様。拾って貰った身のあたしが言うのも何ですが、それが龍人社会なのではないでしょうか」

　そこで黒陽は、物憂（ものう）げな視線を紅蘭（こうらん）へ向けた。

「力ある龍人の義務を覚えているか？」

「はい、お姉様。優秀な男は多くの女を養い守らなければならない。そして優秀な女は率先して先陣に立ち、皆を導かなければならない――と、教わりました」

「そうだ。だが、この養う対象、守る対象には奴隷は含まれていない。なぜだ？」

「それは……敵対した憎き仇という認識があるからではないでしょうか」

「うむ。無論それもあるだろう。だが本質は、自分たちの労働力を確保できるという利害によるところが大きい。責任を取らせるだけならば、首謀者を処刑すれば事は足りるはずなのだ。特に、何の罪もない子供まで隷属化する大義などあるはずもない」

　龍皇陛下の群れに奴隷はほとんど存在しない。なぜなら、忠誠（ちゅうせい）を誓うのであれば能力の高低に関わらず、必ず姫位を与えられるからだ。そして姫位となった者は、龍皇の手厚い保護対象となる。はぐれに対する措置も同様だ。その来る者拒まずの姿勢が、十万という桁外れの規模にまで群れを発展せしめた。

　帝王学を叩き込まれた黒陽は、その先進的な思想を色濃く継承（けいしょう）していた。

「私の考える力ある龍人の義務はな、紅蘭（こうらん）。弱き者に温情を与え、その者を慈（いつく）しみ守ってやることが本質なのだ。相手の身分に関係なく、困っている者がいたら手を差し伸べ助けてやる。そんな父上のような度量を持つ男に、いつか出会ってみたいものだな」

　◇◇◇◇◇

「あんたの辿り着いたその結論こそが、お姉様のいう『力ある龍人の義務』そのものなのよ」

　回想を終えて、紅蘭（こうらん）は結論を述べた。

「あんたは強い。だからお姉様は惚れた。ずっとそう思っていたわ」

「実際、そうだろ？　あいつは俺の《剣気》に一目惚れしたって言ってたぞ」

　紅蘭（こうらん）は慎重に目の前の男を吟味（ぎんみ）する。

　龍人族の例に漏れず、容姿はそこそこ良い。けれど、取り立てて良いというほどではなく、誰にも靡（なび）かなかった黒陽公主が惚れる理由にはなり得ない。すると必然、強い男に惹かれるという龍人女子の特性が関わってくる訳だが。

「それは一つの側面に過ぎないのよ。きっかけは確かに、一目惚れにあったのかもしれない。でも、あんたに心底惚れこむ理由は別にもあったんじゃないかしら」

　凡庸（ぼんよう）な少年が困ったように眉を寄せている。

　紅蘭（こうらん）は持論を述べた。

「お姉様は、力ある龍人の義務に強いこだわりを持っているわ。でもあんたの前でそれを口にしているところを、あたしは一度も見たことがない。学園長（お母様）の前で群れを作らないと宣言した時もそうよ。群れを作らないなんて腑抜（ふぬ）けたことを言うあんたに、お姉様は不服な顔をしただけだった。今までのお姉様だったら、もっと激しく意見をぶつけにいってもおかしくはない状況だったのにね」

　実際、弱き者（奴隷）を虐げようとする蒼雪（そうせつ）などには、物凄い剣幕（けんまく）で詰め寄っていた。いくら惚れたからと言って、姉は己（おの）が信念を曲げるような人だったろうか。それが紅蘭（こうらん）の違和感だ。

　記憶を探るようにして麒翔（きしょう）が口を開く。

「ああ、言われてみれば覚えがある。あいつが下院へ見学に来た時だった。昇降口で力ある龍人の義務について力説されたよ」

「でしょうね。それが本来のお姉様の姿なのよ」

「だけど、決闘で勝利してからは一切文句をつけられてないぞ。もし口うるさく言われていたら、俺はきっとうんざりしていたと思う」

　一瞬、惚れた弱みという言葉が紅蘭（こうらん）の脳裏を過った。

　しかし、すぐにその愚かな考えを打ち消すようにかぶりを振り、

「主人の意向に従うのが妻の美徳（びとく）だわ。でも、間違っていると判断したなら、お姉様はきっと異（い）を唱（とな）えたはず。これはさっき、あんたの言っていた通りなのよ。だから自分の信念に反するあんたの軟弱（なんじゃく）な姿勢を咎（とが）めないのは、やっぱり不自然だわ」

　ではなぜ、信念に反する行為を黙認したのか？

「これはあたしの直感だけど、あんたがこの決断を下すことをお姉様はわかっていたんじゃないかしら。だから口を挟まなかった」

「わかっていたってどうやって。確かにあいつは賢い自慢の嫁だけど、エスパーじゃないんだぞ。俺の心変わりをどうやって予見（よけん）したって言うんだ」

「それはあたしにはわからない。だからよく思い出してみて。お姉様が変わるきっかけがいつだったのかを。そしてその時、何があったのかを」

「いつってそりゃ、決闘の夜だろうな。何があったかは明白で俺が勝利した」

「他には？」

　問われ、麒翔（きしょう）は記憶を掘り起こすように額へ指をあてた。

　そうしてしばらく熟考したのち、ハッとしたように顔を上げ、

「ああ、そうか。俺はとんでもないことを言ったのかもしれないな」

「何を言ったのよ」

「駆け落ちを提案した。人間の街で暮らそうって」

「はぁ！？」

　龍人は、自分たちの縄張りを持つことを誇りとしている。人間の領土で暮らすとはすなわち、その誇りを放棄するということ。文字通りすべてを捨てる決断である。それを姉に強いたことに紅蘭（こうらん）は強い反発を覚えた。

　全身から滲（にじ）み出た怒りの殺気に、麒翔（きしょう）が椅子の背もたれを起点にバク転して距離を取った。そして彼は言った。「あいつは政略結婚に悩んでいた」と。

「思い悩むあいつに、俺は言ったんだ。公主という地位を捨てる覚悟があるなら、そして人間として生きて行く決意を持てるというのなら、俺が一緒に付いて行ってもいい。人間の街で暮らすのが不安なら、俺が一緒に暮らしてやるって」

　紅蘭（こうらん）の全身から怒気が四散して消えてゆく。消え入るような声で紅蘭（こうらん）は呟いた。

「……政略結婚が嫌だなんて、お姉様は一度も口にしたことがないわ」

「立場的に、おまえには言えなかったんじゃないのか」

「だからって駆け落ちを提案するなんて。あんたって本当に非常識ね」

「ああ、俺は無知だからな。でも、あいつは笑ってたぜ。腹を抱えてな」

　感情の起伏（きふく）の少ない姉は滅多なことでは笑わない。

　十年連れ添った紅蘭（こうらん）でさえ、お腹を抱えて笑っている姿など一度も見たことがなかった。

「嘘よ。お姉様がお腹を抱えて笑っているところなんて、今まで一度も見たことがないわ」

「嘘じゃねえよ。あんなに笑っている姿は、俺だってあれ以来見ていない。だけどあの夜、確かにあいつは笑っていたんだ。心底楽しそうにな」

　この十年間。姉に心を開いて貰おうと、紅蘭（こうらん）も色々と手を尽くしてはみた。

　しかし、一生懸命興味を引こうとしても、暖簾（のれん）に腕押し。姉の顔は常に一定で、まるで無機物のように感情が欠落しているように見えた。そしてそれは誰に対しても同じで、紅蘭（こうらん）が特別嫌われているとかそういう悲しい理由ではなかった。

　その固く閉ざされた殻（から）を、誰も開くことのできなかった心の岩戸（いわと）を、この男が開いてみせたとでもいうのだろうか。

　にわかには信じ難いが、そう考えれば全ての辻褄（つじつま）は合う。

　胸の内で燻（くすぶ）る嫉妬の炎を、紅蘭（こうらん）は深呼吸を挟むことで打ち消した。

「そういうことね。ようやく理解できたわ。政略結婚に悩むお姉様に対して、あんたは手を差し伸べていたのね。それも損得勘定（そんとくかんじょう）抜きで、全てを捨てる覚悟で寄り添ってみせた。本当に底なしのお人好しすぎて笑っちゃうけど……でもね、お姉様はあんたの優しさに自分の理想を見たんだと思うわ」

　姉の理想とする「力ある龍人の義務」は、身分の高低に関わらず弱き者を救済することにその真髄（しんずい）がある。ならば、決闘の勝者である彼が、敗者である姉に手を差し伸べる構図は、まさに彼女の理想そのものではなかろうか。しかも平民であるはずの彼が、公主である姉に対してである。まさに身分の高低を問わない、力ある龍人の義務――その真髄を満たしている。

　だからこそ姉は、より一層心酔（しんすい）したのだ。

「一目惚れした相手が、自分の理想を叶えてくれる男だったとしたら。お姉様は楽しくて仕方がなかったんじゃないかしら。運命を感じたりしたかもね」

　だから姉は、麒翔（きしょう）の持つ群れに対する軟弱（なんじゃく）な認識を正そうとしなかった。

「確信していたのよ。お人好しのあんたなら、龍人社会の厳しい現実を目の当たりにして、見て見ぬ振りはできないってね。そしてその時は、必ず立ち上がると信じていた。説（と）き伏（ふ）せるまでもなく、遅かれ早かれこの決断をすると予見していたからこそ、何も言わなかったのよ」

　その信頼の厚さに紅蘭（こうらん）は嫉妬を覚えずにはいられない。

　けれど、同時に祝福の気持ちが湧きあがってきたのも確かだ。

　心酔（しんすい）できるほどの主人に出会えることは稀（まれ）である。ましてや自分よりも強い男を探すだけでも苦労した姉のこと。二つの条件を同時に満たせる男など、他にどこを探したって見つかりはしないだろう。

　奥歯をギリッと噛み締め、紅蘭（こうらん）は白旗を上げた。

「あんたこそが、お姉様の理想の主人なんだと思うわ」