　早朝のダイニングでは、月乃（つきの）が暖炉（だんろ）に薪（まき）をくべている。

　彼女の用意してくれたベーコンエッグとレタスをパンに挟んで、麒翔（きしょう）は大口を開けてかぶりついた。

　早朝のこの時刻、室内の温度はすっかり冷え切ってしまっていて、肌を刺すように冷たい。窓の外を見れば、小雨がぽつぽつと降り始めていた。

「すみませんです。月乃（つきの）としたことが段取りが悪かったです」

　早朝の一番冷える時刻。冷気耐性の低い麒翔（きしょう）がブルブルと震えていたところ、月乃（つきの）が気を利かせて火を入れてくれたのだ。どうやら純血の龍人は、初冬の寒冷ぐらいでは暖炉に火は入れないものらしい。

「いやいや、そんな事気にしないでいいよ。寒かったら自分でやるからさ」

「そうはいきません。月乃（つきの）はお役に立ちたいんです」

　やる気満々にそう宣言する月乃（つきの）。ガッツポーズに握られた両拳の後ろでは、たわわな果実が大いに自己主張している。慌てて視線を上へ向けると、肩口で切り揃えた髪の毛が視界に入った。気まずげに視線を更に上げて、麒翔（きしょう）は軽い調子で言う。

「前髪も少し切った方がいいんじゃないかな。半分目に掛かってしまっているよ」

「ご主人様は短い方が好きですか？」

「いや、そういうんじゃなくてさ。目に悪いかと思って」

「でも、前髪を切ったら見たくないものまで見えちゃうです」

　自分に向けられる蔑むような視線。麒翔（きしょう）は下院での日々を思い出した。

「ごめん。迂闊（うかつ）な一言だったな」

「いいえ、そんな事ないです。ただこうして視界を覆っておくと、嫌なものが見えにくくなるです。だから月乃（つきの）は――」

　おいで、と手招きして、おずおずと近づいてきた彼女の頭を撫でてやった。

「どうして月乃（つきの）は褒められたです？」

「今まで一人でよく頑張ったな。大丈夫。これからは俺も一緒だ」

　月乃（つきの）を引き取ることに不安がなかったわけではない。

　けれど、公主様と気持ちが繋がっているとわかった今、もはや不安は感じなかった。優秀な嫁と協力して事にあたれば、きっと月乃（つきの）を幸せにしてやれる。そう麒翔（きしょう）に確信させるだけの信頼と実績が、公主様にはある。

「だけど、無理に見ようとする必要はないからな。月乃（つきの）が安心して周りを見られるような環境が整ったら、その時はその可愛らしい目を見せてくれ」

「可愛いなんて言われたら……恥ずかしくてご主人様の顔が見れません」

　うつむき加減となった月乃（つきの）の前髪は、すべてを覆い隠して遮断する鉄壁（てっぺき）のカーテンだ。そんな全力ガードを敢行（かんこう）した月乃（つきの）の頭をポンポンと軽く叩いて、

「群れのルールは主人が決めていいらしい。だからこうしよう」

　人差し指を一本立てて、麒翔（きしょう）がニッと笑った。

「食事は群れのみんなで一緒に取ること」

　◇◇◇◇◇

　二日目の今日。麒翔（きしょう）に言い渡された授業スケジュールは剣術の授業のみで、座学の授業は含まれていない。ゆえに朝食を済ませて以降は、時間的なゆとりが大いにあった。バチバチと暖炉で爆（は）ぜる薪を眺めながら、麒翔（きしょう）は食後の紅茶を楽しみ、月乃（つきの）と色々な話をした。

　話題はもっぱら、公主様と出会ってからの体験談が主だった。そうして話し込み時間が過ぎてゆき、そろそろ時間だということになったので、しっかり戸締りをして特別宿舎を出た。

　早朝から降り始めた小雨が街路を薄っすら濡らしている。

　吐き出す息は白く、宿舎の屋根まで昇っていく。

　本校舎への道すがら、月乃（つきの）が学園の説明をしてくれた。

「上院の必修科目は、全学年合同で行われるです。週に全部で三回あってその内のどれかに出席する形になります」

「それで昨日、吐息（ブレス）の授業で蒼雪（そうせつ）を見なかったのか。同じ一年生なのにおかしいと思ったんだ」

「はい。ですから、ご主人様の噂はもう上院中に知れ渡っているかもしれません」

「それは好都合だな」

　口角を吊り上げた麒翔（きしょう）の顔は、えらく好戦的だ。

　来たる第二ラウンドへ備えて高ぶる戦意は、彼が紛れもなく龍人である証だった。守るべきものを背にした時に発揮される龍人の底力を、彼はまだ知らない。

　◇◇◇◇◇

　昇降口。指定の下駄箱で内履（うちば）き用の草履（ぞうり）を引っ掛けた麒翔（きしょう）は、月乃（つきの）と連れ立って剣術の授業が行われる室内闘技場へ向かっていた。

　途中、小さな売店を見つけ、値段が良心的だったこともあり麒翔（きしょう）は購入を検討していた。そんな中、後ろで控える月乃（つきの）が「きゃっ」と短い悲鳴を発した。次いで「奴隷風情がぼさっと突っ立ってるんじゃないわよ」と怒声が響き、月乃（つきの）が「ごめんなさいです」と謝罪する声が聞こえた。手に取った温茶を商品棚へと戻し、

「うちの月乃（つきの）に何か文句あんのか、てめえ――」

　群れの仲間を守ろうとする龍人の本能。声を荒げて振り向き放ったその言葉は、予期せぬ衝撃によって途中で掻（か）き消えた。二の句が継（つ）げず、頬がひくりと引き攣（つ）るのがわかった。そして、信じられないものを見た――という顔をしているのは、先方も同じだった。

「な、なんであなたがここにいるのよ」

　震える声でツインテールの美少女が言った。かつては明るく生気に満ちていた顔は嫌悪に歪み、亡霊を見たかのように蒼白だ。快活（かいかつ）に笑っていた彼女はもういない。

「お、俺は上院への仮入学が決まって……」

　胸が苦しく、頭がクラクラした。動悸（どうき）が激しくなり、まるで地面が波打っているかのような錯覚（さっかく）を受ける。平衡（へいこう）感覚が失われ、立っているのもやっとな状態。ふわふわとまるで夢を見ているかのようだ。

　それでも、麒翔（きしょう）は歯を食いしばって声を絞り出した。

「四葉（よつば）の方こそ……どうして上院にいるんだよ」

　かつて愛を誓い合った少女は、苦虫（にがむし）を嚙み潰したような顔をした。婚約破棄を言い渡されたあの時と同じ顔。学園から姿を消したはずの元婚約者が今、目の前にいる。

「あなたとの関係を完全に絶つために、パパに頼んで推薦状を書いてもらったのよ。あのまま下院にいたら、どんな噂が立つかわかりませんからね」

　麒翔（きしょう）に深いトラウマを植え付けた少女は、腰に手を当てて傲然（ごうぜん）と言い放った。動揺の大きさでいえば両者五分だったが、立ち直りの速さは彼女の方が上だった。

「どうして……四葉（おまえ）の成績はそこまで良くなかったはずだろ……」

「私のパパは偉い人なの。強めの抗議文を添えて文（ふみ）を送れば、龍皇陛下でさえ無視できないほどにね」

「そこまでして……俺と距離を置きたかったのか」

　周囲に人影がないことを確認して、四葉（よつば）が声を潜めた。

「当然でしょ。私の汚点になるって言いましたよね」

　キッパリと断言する四葉（よつば）。

　時間が解決してくれる――という言葉があるが、半年以上経った今でも四葉（よつば）の意見は変わらないようだった。

　麒翔（きしょう）とて、よりを戻したいとは思っていない。が、それでも和解したいという気持ちはあったのだ。その可能性が完全に絶たれていることを知り、力なくうな垂（だ）れた。

　そんな意気消沈（いきしょうちん）した姿を前にしても、四葉（よつば）はちっとも悪びれもせず、詰問（きつもん）口調で問（と）い質（ただ）してくる。

「それより、あなたの方こそ何なのよ。上院への仮入学って……あなた剣術以外は、能（のう）が無かったはずじゃない」

　胡散（うさん）臭（くさ）げな蔑むような目を向けられる。下院では馴染（なじ）みのその懐かしい感触に、麒翔（きしょう）は残念そうに首を振る。

「その剣術が認められて仮入学が決まったのさ」

「嘘つき。やっぱりあなた詐欺師ね。剣一本で上院に上がれるはずないじゃない」

「四葉（よつば）だって、推薦状一枚で上がったんだろ？」

「はぁ？　嫌味のつもり？　だいたい気安く呼び捨てにしてんじゃないわよ」

　二人の間に入った亀裂はかくも大きいものなのか。その修復不能な断裂の深さに、麒翔（きしょう）は大きく溜息をついた。

「入学当初は楽しかったよ。いい夢を見られたと思う」

「私にとっては思い出したくもない悪夢だけどね」

「ああ、俺にとってもそうさ。ずっと悪夢を見ているようだった。でもだからこそ、あいつと出会うことができたんだ。今では振って貰えて良かったとさえ思ってる。あのまま無理して一緒にいたら、俺たちは二人して不幸になっていただろうしな」

「ふんっ。捨てないでくれって泣きべそかいていた男が偉そうに！　一体どこの白馬のお姫様が迎えに来てくれたというのかしら」

　険悪になりつつある空気を感じ取った月乃（つきの）が、あわあわと両者を見比べる。

　白馬のお姫様という表現が可笑しくて、麒翔（きしょう）はくっくと笑った。皮肉を失笑で返された四葉（よつば）の顔が怒りで紅潮する。

　と、そこで月乃（つきの）が助けを求めるように大声を出した。

「あ、紅蘭（こうらん）さんです！」

　遠目からでもわかる長身と鋭い眼光。上院の絢爛（けんらん）な龍衣に身を包み、後ろで一つにまとめた黒髪を揺らす少女は、間違いなく紅蘭（こうらん）だ。広い廊下の中央を我が物顔で歩いてきた彼女は、麒翔（きしょう）の目の前で足を止めた。

「何やってるのよ。授業始まるわよ」

「ん、そうだな。月乃（つきの）、行こうか」

「はいです！」

　過去との決別を決意した麒翔（きしょう）は、紅蘭（こうらん）・月乃（つきの）と連れ立ってその場をあとにしようとした。

「ちょっと待ちなさいよ！」

　背後からヒステリックな叫び声が追いかけてくる。

「まさか……まさか、あんたの新しい彼女って紅蘭（こうらん）さんじゃないわよね」

「そうよ」

「いや、ちげえよ！？」

　コンマ一秒も置かずに紅蘭（こうらん）が即答したので、すかさず麒翔（きしょう）はツッコんだ。

「そ、そうよね。紅蘭（こうらん）さんがこんな底辺を相手にするわけないものね」

　四葉（よつば）が何か呟いているが、麒翔（きしょう）の耳には入っていない。

「おい！　既成事実作戦はまだ続いていたのかよ」

「当たり前じゃない。お姉様を娶ったら、セットであたしも憑（つ）いてくるのよ。いい加減、諦めなさい」

「いやいや、あくどい抱き合わせ商法みたいな真似してんじゃねえよ！？　てか、ついてくるの字違うからな、それ。完全に悪霊のノリじゃねえか」

　そこで紅蘭（こうらん）はなぜか得意げに「ふふん」と頷き、

「男は嫌いだけど、お姉様が愛するというのなら仕方がないわ。お姉様とキスできないのなら、あんたを介して間接的にキスすればいいのよ。ね？　名案でしょ？」

「全然、名案じゃねえよ！？　しばらくぶりだなその狂人ムーブ」

　そこで紅蘭（こうらん）は両腕を抱くようにして全身を震わせた。

「あんたの唇を介して、今ここでお姉様と一つになりたい！」

「一つにならなくていいよ！？　てか、仮に俺とキスしても黒陽とは一つになれねえだろ。それは気のせいってもんだ」

「いいのよ。気分の問題だから」

「よくねえよ！？　主に俺が！」

　ぎゃーぎゃーと騒ぎ立てながら、一行が去ってゆく。

　その後ろ姿を呆然と眺めながら、四葉（よつば）はぺたんとその場に座り込んだ。

「嘘でしょ……紅蘭（こうらん）さんだけでなく、黒陽様までもがあの男を慕っているというの？　嘘よ。ありえない……ありえないわ。だってあの男は適性属性なしの半龍人なのよ。千年に一人の才女とまで謳（うた）われたあの方が……上院の圧倒的カリスマが、あんな男を好きになるはずがない……あってはならない事態だわ」

　四葉（よつば）の呟きは、冷たい廊下に寒々と響いた。