剣一本で覇を握る！ 無能と呼ばれた少年は公主様の献身によって成り上がる ～ところで、公主様？ 勝手にハーレム作ろうとするのやめてもらっていいですか？～

第86話 圧倒的な実力の示し方

　室内闘技場。

　そこは上院本校舎の北東にある別館。渡り廊下を進んだ先にある施設だった。

　床面から一段高くなった円形舞台とそれを取り囲む観客席。

　それはさながら小さなコロッセオだった。

　白龍石（はくりゅうせき）造（づく）りの一面の白。観客席に集めた生徒たちを前に、円形舞台に立つ女教師が声を張り上げた。

「もう知っている者もいるだろうが、此度（こたび）上院へ仮入学することになった男を紹介する。剣術が得意だという話だから、丁度いい機会だ。その腕前を見せて貰おうではないか」

　ドレッドヘアーに浅黒の肌。筋肉質な女教師――李樹（りじゅ）教諭は、舞台上の麒翔（きしょう）を指差して野太い声で言った。上院生たちの視線が一点に集まる。円形舞台に沿って弧を描く観客席全体を、当事者である麒翔（きしょう）はゆっくりと見回した。その群衆の中には紅蘭（こうらん）や月乃（つきの）、そして四葉（よつば）の姿もある。

　李樹（りじゅ）教諭がおどけるような仕草を取った。

「そうだな上院生（おまえ）たち。胸を借りるつもりで稽古（けいこ）をつけてもらってはどうだ」

　どっと上院生たちが湧（わ）いた。

　下院からの転属組に教わることなど何もない。そんな雰囲気がヒシヒシと伝わってくる。このような扱いに慣れつつある自分に麒翔（きしょう）は苦笑。アウェイの空気を吹き飛ばすべく、模擬刀を引き抜いた。紫炎の《剣気》がボワッと燃え上がるように走り、木製の剣身を妖しく装飾する。

「先生。無駄な問答は止めましょう。俺は《剣気》を使えます。ここにいるほとんどの生徒は《剣気》を使えないでしょうから、手合わせするだけ時間の無駄です。それは先生が一番よくわかっているはずですよ」

　アウェイの状況を物ともせぬ余裕の態度。観客席からは大量のブーイングが放たれた。その罵声を切り裂くように、横薙（よこな）ぎに振るわれる紫炎の一閃。見る者が見ればわかるその達人の境地に、李樹（りじゅ）教諭の厳（いか）つい眉がピクリと動く。

「ほう。《剣気》を使えるという話は本当のようだな。だがその程度の《剣気》が上院で通用すると思うか？」

「だからそれを証明しにきました」

「ふんっ、そうだったな。いいだろう。それでは――」

　麒翔（きしょう）の物言いに反発を覚えた上院生たちが、観客席で色めき立っている。ざわざわと騒がしい群衆に向けて、李樹（りじゅ）教諭が口を開きかけた。その時、二メートルはあろう観客席の最前列から、一人の男子生徒が飛び降りた。

　すとん、と着地し悠然（ゆうぜん）と舞台へ上がる。

「そういう事なら、オレが相手しますよ」

　三白眼（さんぱくがん）にライオンのたてがみを思わせるヘアスタイル。体格の良い生徒で、身長も麒翔（きしょう）より五センチほど高い。

「ほう。貴様がやる気とは珍しいじゃないか、獅子天（ししてん）」

　獅子天（ししてん）と呼ばれた男子生徒は、脇に差した模擬刀を引き抜き構えた。

「一学年・次席の獅子天（ししてん）だ」

「紹介に預かったとおり、転属組の麒翔（きしょう）だ。よろしく頼む」

　差し出した握手を無視する形で、獅子天（ししてん）が三白眼をギロリと光らせる。

「黒陽公主と婚約したという不愉快な噂を耳にした。本当か？」

「ああ、黒陽は俺の嫁だ」

　ざわり、と獅子天（ししてん）の周囲にある空気が凍り付くように停止した。

　観客席の生徒たちのざわめきも止まり、室内闘技場にいる全員が二人の会話に耳を傾ける。

「黒陽公主は優秀な人だ。オレも立ち会った事はあるが、まったく歯が立たなかった。それが貴様なぞに熱を入れるとは……一体、彼女に何を吹き込んだ」

「おいおい。人聞きの悪いこと言うなよ」

「答えろ」

「簡単な話だ。挑まれた決闘に勝利した」

「嘘をつけ！　黒陽公主がおまえなぞに負けるはずがないだろう」

　毎度お馴染みのやり取りに辟易（へきえき）して、麒翔（きしょう）は大きな溜息をつく。

「だったら試してみるといい」

「そのつもりで舞台へ上がった」

　舞台上で対峙する両雄。闘志を漲（みなぎ）らせる獅子天（ししてん）へ麒翔（きしょう）は冷めた目を向ける。

「もしかしておまえさ、黒陽の事が好きなのか？」

「な、何を言うか！！」

「うん。すごくよくわかった。顔に出やすいタイプなのな」

「無礼な奴め！　今にその減らず口を叩けなくしてやるからな」

　白龍石（はくりゅうせき）を踏み抜く勢いでいきり立つ獅子天（ししてん）は、どうやら本気で公主様のことが好きなようである。ならばこの勝負、一切の手加減はできない。

「なぁ、悔いは残したくないだろ？　だったら互いに全力で勝負しないか？」

「元より、そのつもりだ」

「違う。俺が言っているのは、剣術勝負じゃなくて真剣勝負のことだ。要は吐息（ブレス）も魔術も解禁した上で、決着をつけるんだ」

「なんだと？　そんな事、できるわけがないだろう」

　バーリトゥード（なんでもあり）の提案に、面食らったのは獅子天（ししてん）だけではなかった。両者の間に立つ李樹（りじゅ）教諭までもが、目を丸くして絶句している。

「俺がしなければならないのは、剣一本で黒陽を守れるという証明だ。剣術で勝利を収めてもまるで意味がない。そうでしょう？　李樹（りじゅ）先生」

「うむ。それはそうだが、吐息（ブレス）や魔術の解禁には学園長の許可が必要だ」

「責任問題を恐れているんですか。では、こうしましょう。バーリトゥード形式で、もし俺が負けたならその時は潔（いさぎよ）く身を引きます。この条件なら、必ず学園長は許可を出すはずですよ。どうです」

　豪傑（ごうけつ）を思わせる李樹（りじゅ）教諭が目を白黒させて逡巡（しゅんじゅん）する。その迷いに麒翔（きしょう）は握り込んだ模擬刀を胸元に掲げ、最後の一押しを加える。

「俺が使うのは模擬刀一本だけ。魔術をその身に受けるのは俺だけなんですよ。もしそれで命を落とすようなら恨み言はいいません。死体は荒野に捨ておいてください」

　すべては麒翔（きしょう）の行く手を阻む学園側に都合の良い条件。そこまで言って、ようやく李樹（りじゅ）教諭が首を縦に振った。それを見届けた麒翔（きしょう）は、改めて獅子天（ししてん）と向き合う。

「そういうわけだ、獅子天（ししてん）。もしおまえが勝ったら俺は潔（いさぎよ）く身を引く。どうだ？　やる気が出たろ」

「黒陽公主を賭けて勝負しろというわけか」

　その誤解に麒翔（きしょう）は「違う」と首を横へ振る。

「俺は潔く身を引くが、黒陽がおまえを選ぶとは限らない。それは全く別の問題だ。これはあくまで俺のケジメ。もしここで負けるようなら、俺に黒陽を娶る資格はない。ただそれだけの話だ」

　卒業後に待っている厳しい現実。戦い打ち勝っていかなければならないのは、同世代の幼龍（こども）だけではなく、百戦錬磨の成龍（おとな）も含まれる。それは学園で行われるような公平な勝負ではありえない。理不尽であっても、いかなるハンデを抱えていようとも、同じ土俵で戦い、そして力でねじ伏せる必要がある。

　言い訳の余地はなく、ただただ実力だけが支配する世界。

　それが龍人社会なのである。

「俺はこれから先、絶対に負けないと誓った。もしここで負けるようなら、それは黒陽を死なせてしまったも同然。学生という身分に甘えて、ヘラヘラしてていい問題じゃないんだ」

　それは今ある麒翔（きしょう）の思いの丈（たけ）の全て。

　その本気の宣言を受けて、獅子天（ししてん）の目の色が変わった。

　彼の中にあった油断、あるいは慢心の色がその風貌（ふうぼう）から消えている。彼は静かに模擬刀を構え直した。

「すまぬ、貴殿（きでん）を平民風情だと思って舐めていた。そこまで強い意志と覚悟があるのならば、オレも全力で相手をするのが礼儀。殺すつもりでいかせてもらう」

「ああ、それで構わない。お互い恨みっこなしでいこうぜ」

　互いに距離を取って対峙する両雄。学園創設以来、初のバーリトゥードによる決闘が始まろうとしていた。

　◇◇◇◇◇

「それで麒翔（きしょう）くんは勝てるのでしょうか」

　応接テーブルへ三つのティーカップを置いたアリスが、トレイを胸元に押し付けるようにして訊いた。

　ここは教師棟にある風曄（ふうか）の私室。応接ソファーには三人の女教師が座っている。

「遅かれ早かれ、バーリトゥード形式の決闘が行われるのは確実でしょうねぇ」

　チョコレートケーキを摘み、のほほんとそう言ったのは風曄（ふうか）だ。

　その隣で不機嫌そうに腕を組み、縦巻きドリルの先を弄（いじ）り回しているのは明火（めいび）である。

「魅恩（みおん）先生と対等に渡り合える時点で、あのクソガキが剣術で負けるはずがありませんわ。すると必然、バーリトゥードを解禁せざるを得ないでしょうね」

　ティーカップの茶を啜（すす）り、対面に座る魅恩（みおん）が頷く。

「麒翔（きしょう）の本気の《剣気》を目にすれば、李樹（りじゅ）の奴もすぐに悟るはずだ。これはまずい、とな」

「あの筋肉ダルマが、悔しがる顔を見れないのは残念ですわ」

「大丈夫ですよぉ。あとでどんな気持ち？　って聞いてあげればいいですぅ」

　下院の女教師は、上院の女教師と犬猿（けんえん）の仲である。

　麒翔（きしょう）を下院代表として擁立（ようりつ）することで、下院ｖｓ上院の図式を引き、代理戦争に発展させてやろうと目論（もくろ）む悪い大人が三名。雁首（がんくび）揃（そろ）えて、悪い笑みを浮かべている。

「それで麒翔（きしょう）くんは大丈夫なんですか！」

　なかなか本題に入ろうとしない教師たちに焦（じ）れたアリスが催促（さいそく）するように言った。

　その問いに三人の女教師が三者三様に答える。

「距離を置いて戦われたら苦戦するでしょうねぇ」

「そうだな。私が李樹（りじゅ）に勝てないのも、剣以外のすべてにおいて負けているからに他ならない。剣一本というハンデはそれほどまでに重いのだ」

「しかし、だからと言って負けるとは思っていないのでしょう。でなければ、推薦状を書いてまで送り出す意味がありませんわ」

　炭を焚（た）いた室内は温かい。手持無沙汰になったアリスは火鉢（ひばち）に炭を追加した。

　ティーカップをソーサーに置いた魅恩（みおん）が、三角眼鏡を中指で押し上げる。

「まともに戦えば苦戦はする。だが――」

「工夫をすればその限りではありませんですぅ」

「風曄（ふうか）の言う通りだ。まずシミュレーションしてみよう。仮想敵はそうだな。一年生・次席の獅子天（ししてん）としようか。奴は一年男子のトップ。黒陽公主がいなければ首席だったわけだから、仮想敵としては適当だ」

　魅恩（みおん）は語る。

「まず、距離を取って戦われた場合だが、これは厳しい。麒翔（きしょう）の《剣気》なら吐息（ブレス）も魔術も容易（たやす）く打ち破れるだろうが、その都度立ち止まっていては距離を詰めることができない。ましてや獅子天（ししてん）は首席相当の男だから、その辺りの対応は甘くないだろう。要するに両者共に決め手に欠けて、決着がなかなかつかないはずだ」

「五分の戦いと言えば聞こえはいいですけどぉ、麒翔（きしょう）くんが成（な）すべきは圧倒的な実力の証明ですぅ。だとすれば、これは少々頂けませんよねぇ。遠距離攻撃手段がないから苦戦しているとぉ、難癖（なんくせ）をつけられかねません」

　魅恩（みおん）が問題提起（ていき）し、風曄（ふうか）がそれに答える。二人の掛け合いが続く。

「その通りだ。ならばどうするべきか」

「距離を取らせないように立ち回るですぅ」

「うむ。私が麒翔（きしょう）だったら、開幕と同時に全力で突進する」

「当然、獅子天（ししてん）くんは起動の早い吐息（ブレス）で対応するでしょうねぇ」

「その圧力に怯むことなく突進できるかが勝負のカギだ。少しでも怯めばすぐに二の矢、三の矢が飛んでくる」

「猪突猛進。獅子天（ししてん）くんは、ほくそ笑むでしょうねぇ。なにせ自分から吐息（ブレス）に当たりにいくようなものですからぁ」

「だが、麒翔（きしょう）の《剣気》は黒陽公主の武装吐息（ブレス）を弾くほどだ。獅子天（ししてん）の吐息（ブレス）なぞ、軽く往（い）なせるだろう」

「まさか吐息（ブレス）を弾かれるなんて思っていないでしょうからぁ、獅子天（ししてん）くんは動揺するはずですぅ」

「その隙に一気に距離を詰めて――」

「剣の間合いに持っていければ必勝ですぅ」

「獅子天（ししてん）は剣術の腕も一流だ。当然、受けて立つ。だが、麒翔（きしょう）の桁外れの《剣気》なら獅子天（ししてん）の模擬刀をあっさり両断するだろう」

「まさに瞬殺ですねぇ」

「首席相当に何もさせずに勝利するわけだ。これでは李樹（りじゅ）も難癖のつけようがない」

「はい。これこそがぁ、圧倒的な実力の示し方なんですねぇ」

　炭火をいじっていたアリスが「わぁ、すごいです！」と歓声を上げる一方で、ドリルの毛先を弄（もてあそ）んでいた明火（めいび）が、「ちょっとお待ちなさいな」と異を唱えた。

「あのクソガキの《剣気》は黒龍石を両断するほどなのでしょう。そんな凄まじい斬撃を浴びせたら獅子天（ししてん）が即死してしまいますわよ。流石に貴族の令息に死人を出したらまずいのではなくて」

　その至極（しごく）真っ当な懸念（けねん）に、魅恩（みおん）が愛想のない顔に笑みを貼り付けた。

「この三ヵ月間、麒翔（きしょう）には剣術のイロハをみっちり叩き込んだ。逃げ出そうとする奴の首根っこを捕まえてな。今の麒翔（きしょう）なら、きちんと手加減ができるはずだ。だから心配はいらない」

　ほっと胸を撫でおろし、アリスは使い終わった食器をトレイに乗せて、奥の部屋へと下がっていった。

　甘くなった口内を紅茶で濯（すす）ぎ、風曄（ふうか）がのほほんと呟く。

「さてさて、今頃はどうなっているのでしょうねぇ」

　◇◇◇◇◇

　それは詰将棋のようだった。

　あるいは初見殺しとも言える。

　吐息（ブレス）を放った時点で、獅子天（ししてん）の敗北は決定してしまった。

　一気に距離を詰められ、放たれた上段からの打ち下ろしの斬撃。とっさに《剣気》を纏（まと）わせた模擬刀で受けたはずなのだが、そこから先の記憶が彼にはない。

　次に目を覚ました時に見たのは、医務室の白い天井だった。

　その非常識な戦闘術に笑いが込み上げてくる。そして実感した、自分は負けたのだと。獅子天（ししてん）は静かに一人悟った。

「黒陽公主が惚れた男か……どうやら彼は本物らしい」