剣一本で覇を握る！ 無能と呼ばれた少年は公主様の献身によって成り上がる ～ところで、公主様？ 勝手にハーレム作ろうとするのやめてもらっていいですか？～

第87話 翠蓮公主の誘い

「すごいです！　本当にすごいです、ご主人様！」

　放課後の昇降口。

　下校する生徒たちでごった返す廊下の片隅で、野ウサギのように月乃（つきの）が、ぴょんぴょんと跳ねまわっている。

　まるで自分のことのように喜ぶ彼女は満面の笑みだ。

「つっても、もう三日前のことだぜ。そろそろ落ち着いてもいい頃合いじゃないか」

　バーリトゥード（なんでもあり）形式の決闘で、獅子天（ししてん）に勝利してから三日が過ぎた。

　吐息（ブレス）の授業では奇想天外（きそうてんがい）な方法で的（まと）を射抜いてみせ、ショッピングモールでは蒼雪（そうせつ）を完封。そしてバーリトゥードによる獅子天（ししてん）との決闘に見事勝利した。

「あの時の李樹（りじゅ）先生の顔は、傑作（けっさく）だったよなぁ」

　厳つい教師があんぐり口を開けて呆然とする様は、一見の価値ありである。石像のように固まった彼女はしばらく動くことができず、観客席の生徒たちもまた大番狂わせに言葉を失って沈黙した。そして倒れ伏す獅子天（ししてん）と、勝者である麒翔（きしょう）を交互に見やり、時間差で大歓声が巻き起こったのだった。

　そして転属から僅（わず）か二日で麒翔（きしょう）の名は上院中に知れ渡り、「平民風情」と侮（あなど）る者はいなくなった。

　女子生徒とすれ違えば、

「あら、麒翔（きしょう）様。ご機嫌麗（うるわ）しゅうございますわ」

　などと会釈（えしゃく）されるのは、何とも慣れぬ感覚でこそばゆい。

　茶会に誘われた時など、公主様や紅蘭（こうらん）のことを根掘（ねほ）り葉掘（はほ）り聞かれ、女子の好奇心パワーに押されっぱなしだった。何より、公主様の影響力（カリスマ）は凄まじく、彼女の婚約者というだけで、貴族の令嬢たちが目の色を変えるほど。

「最初からお姉様の名前を出しておけば、舐められることもなかったんだけどね」

　と、茶会に辟易（へきえき）した様子の紅蘭（こうらん）が言っていた。茶会（これ）も外交の一貫なのだと紅蘭（こうらん）は言うが、うんざり顔の彼女は少しやつれて見えた。

　麒翔（きしょう）と一緒にいることの影響か。表立って月乃（つきの）を虐（いじ）めようとする者はおらず、平穏な日々が続いている。ぴょんぴょんとスキップなんかして、麒翔（きしょう）の周りを跳ね回っているのも、そんな日々への感謝の表れなのかもしれない。

　無邪気に飛び跳ねる彼女を見ていると、麒翔（きしょう）の方まで嬉しくなってくる。

　ドンッと胸を叩き、金欠に喘（あえ）ぐ男は散財を誓（ちか）う。

「よし、クレープでも食べるか」

「はいです！」

　ショッピングモールのフードコートでクレープを二つ購入し、月乃（つきの）と共に席を探す。だが、生憎（あいにく）とその日はフードコートの席はどこも埋まっていた。生徒たちで賑わうフードコートから少し離れたベンチを探し、二人連れ立って腰掛ける。

　はむっと月乃（つきの）がクレープにかじりつく。口元についた生クリームを拭ってやると、月乃（つきの）が嬉しそうにニコリと微笑む。

　雨天のためか、ショッピングモールの人通りがやたらと多い。生徒だけでなく、多くの学園職員が雨宿りで施設を利用しているようだ。

　教師の龍衣は上院下院共に同じデザインの緑色だが、学園職員の龍衣はその階級に合わせて違うらしい。紫、青、赤、黄、白……などなど。雑踏を行き交うカラフルな光景を眺めながら、麒翔（きしょう）もクレープを一口かじり、雑踏の更に奥へ視線を向けた。そこには剣を片手にポーズを決める銅像が建てられていた。

「あの銅像って誰か有名な人なのか？」

「はい。六英傑（ろくえいけつ）の銅像です」

　数えてみると、確かに六人分の銅像が台座の上でポーズを取っている。いずれも精悍（せいかん）な顔つきで歴戦（れきせん）の勇士を思わせる風貌（ふうぼう）であった。

「六英傑（ろくえいけつ）って言うと……確か、龍人族の上位六人を総称してそう呼ぶんだったか」

「はひ、そうでふっ」

　クレープを口一杯に頬張った月乃（つきの）が首肯（しゅこう）した。

　以前ボロ小屋で、夢と現（うつつ）の狭間（はざま）でまどろんでいた時に、公主様と桜華がそのような会話をしていた記憶がある。

「あんまり詳しくは覚えてないけど、椅子取りゲームなんだって黒陽が言ってたな」

「はいです。六英傑に勝った者が、次の六英傑になるです」

　六英傑は代々席が決まっていて、席は全部で六席。六英傑に挑戦し、勝利した者がその席を獲得し、六英傑に名を連ねるのである。

　敗北すなわち死と考えれば、一度六英傑となった者は、本人が望もうと望むまいと文字通り死ぬまで六英傑の称号が付きまとうことになる。

「常に挑戦される立場ってのは、何とも面倒臭そうだな」

「ご主人様なら六英傑も夢ではありませんです！」

「いや、俺は御免だな。名誉のためにリスクが増すのはどうにも良くない」

「でも、ご主人様は以前……いえ、何でもないです」

　納得いかないという風に月乃（つきの）が首を傾げている。その頭をぽむぽむと撫でてやると、月乃（つきの）はくすぐったそうに身動（みじろ）ぎした。にゃふっと縮こまる姿は猫みたいだ。

　と、不意に視界を塞ぐように大きな影がぬっと立った。ベンチに腰掛けたまま見上げると、目つきの悪い三白眼（さんぱくがん）と目が合う。ライオンのようなたてがみヘアーがトレードマークのその男――獅子天（ししてん）は、視線の先にある六英傑像を振り仰ぎ、

「六英傑に名を連ねられるのは龍人男子のみだ。ゆえにどんなに優秀で強くとも、黒陽公主は六英傑の称号を得られない。残念なことだ」

　行き交う人の波。雑踏越しに六英傑の像を見上げる。

　そこに並んでいるのは全て屈強な男ばかりだ。

「よぉ。調子はもういいのか」

　麒翔（きしょう）は軽い調子で声をかけた。

　手加減したとはいえ強烈な《剣気》による打ち込みだ。人間なら即死クラスの斬撃を受けて、一時は意識が戻らなかったらしい。流石にこのままでは寝覚めが悪いと思っていた矢先の当人登場。フランクな挨拶は、麒翔（きしょう）の安堵の表れでもある。

「太刀筋（たちすじ）が見えなかった」

　不愛想にそれだけ言って、獅子天（ししてん）は押し黙った。

　その不穏な空気に、月乃（つきの）が「あわわ」と麒翔（きしょう）の背に隠れる。首筋の辺りに、息を潜める月乃（つきの）の息遣（いきづか）いを感じる。

「しょうがねえだろ。黒陽だってあの攻撃は防げねえよ。てか、そう睨みつけんなって。月乃（つきの）が怖がるだろ」

「目つきが悪いのは生まれつきだ。しかしそうか、黒陽公主でも防げなかったのか」

　獅子天（ししてん）は吐息（といき）し、首をゆるゆると振った。そして改まった態度でこちらへ向き直り、

「貴殿を侮（あなど）ったことを詫びたい。すまなかった」

　頭こそ下げてはいないものの、次席たる男が謝罪を口にしたことに麒翔（きしょう）は驚く。紅蘭（こうらん）の話によれば、龍人男子は簡単に謝罪をしてはいけないという話だったはずだ。

　その誠意を感じ取り、麒翔（きしょう）の方も態度を改める。

「全力を出される前に勝負を決めにいった。あれは云わば不意打ちみたいなもんだ。だからもう一度戦うことがあれば、どうなるかわからないと思うぞ。同じ手はもう二度と通用しないだろうしな」

「荒野での殺し合いならば、あれで終わりだった。一撃で仕留められてしまえば、二度目はない。負けは負けだ」

　潔（いさぎよ）く負けを認める獅子天（ししてん）の顔は、揺れることなく凛々（りり）しいままだ。

　背中から月乃（つきの）がひょこっと顔を出した。

「心配すんな、月乃（つきの）。どうやらリベンジに来たってわけではないらしい」

　心外だとばかりに獅子天（ししてん）が鼻を鳴らす。

「オレはそのような恥知らずではない」

　三白眼が上から睨みつけてくるので、ビクッと月乃（つきの）がまた背中に引っ込んでしまった。確かに見た目はかなり怖い。どう見ても悪人面（あくにんづら）だ。

　そんな凶悪犯を思わせる強面（こわもて）の男は、怯える月乃（つきの）を一瞥（いちべつ）すると、怖がらせないようにとの配慮からか視線を外し、麒翔（きしょう）と同じように雑踏へ目を向けた。

「貴殿（きでん）の出身はどこなんだ」

「生まれも育ちもアルガントだな」

「アルガント？　変わった名前の群れだな」

　群れ？　と疑問符が浮かんだ麒翔（きしょう）の耳元で、月乃（つきの）が囁（ささや）いた。

「ご主人様。出身は主人の爵位・名前の順で名乗るものなのです」

「ん？　つまり黒陽だったら龍皇・黒煉（こくれん）って名乗る感じか？」

「はいです。所属も同様です」

　上院の転属届けの欄に『所属』があったことを麒翔（きしょう）は思い出した。公主様からは空白で良いと教えられたので、何も考えずに無記入のまま提出したのだが。

　そういう事情があったのかと麒翔（きしょう）は一人納得し、

「すまんな、獅子天（ししてん）。龍人族の事情には疎（うと）いんだ。俺は人間の都市アルガントで生まれ育った半龍人。母ははぐれだから群れを持っていないんだ」

　龍人社会では『半龍人』『はぐれ』『人間社会で生きる』とは全て差別対象となる。その数え役満クラスのカミングアウトに、果たして獅子天（ししてん）はどのような反応を示すのか。緊張の面持ちで麒翔（きしょう）が身構えていると、訝しそうに獅子天（ししてん）が首を捻った。

「人間の都市アルガントと言ったか？」

「ああ、そうさ。下院では馬鹿にされたもんだ」

「ううむ……どこかで聞いた覚えがあるのだが、どこだったか……」

「アルガントは龍人族の国と領土を接してるから、それで有名なんじゃないか？」

　そこで獅子天（ししてん）がポンッと手を打った。

「ふむ、そうだ。確かにそのような話を父から聞いた覚えがある。西方で領土を隣接するアルガントへは、絶対に手を出すなと」

「へえ。確かにアルガントは平和な都市だけど、龍人にまで恐れられていたんだな」

　言って、麒翔（きしょう）は内心で首を捻る。

　アルガントは西方の都市の中では最東端に位置する都市で、対龍人族を想定しているためか守備隊も多く駐屯（ちゅうとん）しており、その防備は極めて厳重だ。いくら最強種とはいえ、簡単には攻め落とせないだろう。

　しかし、では龍人から見てそこまで脅威なのかと言えば、それは疑問が残る。

　昔、酔っ払いの衛兵（えいへい）に絡まれた時に、幼かった麒翔（きしょう）はストリートファイトで勝利を収めた。その時の手応えからすれば、この学園の女教師の方が百倍強い。

　そこでふと思い当たるものがあり、麒翔（きしょう）は言った。

「街を守護する騎士団がいるんだが、もしかすると精鋭揃いなのかもな」

「ほう。興味深い話だな。貴殿の生まれ育った街に興味が湧いてきたぞ」

　大いに興味を引かれた様子の獅子天（ししてん）が、しきりに何度も頷く。

「もしかして貴殿が只者（ただもの）ではないのも、アルガント仕込みの秘術か何かなのか？」

「いや、アルガント仕込みかというと……少し違うんだよな」

「ふむ。では次の機会にでも詳しく聞かせてもらえるか」

「別に今でもいいんだぜ？」

　その申し出に獅子天（ししてん）は「いや」と残念そうに首を振る。

「それよりも話しておきたい事がある」

　◇◇◇◇◇

　立てば芍薬（しゃくなげ）座れば牡丹（ぼたん）、歩く姿は百合（ゆり）の花。

　その人物は、絵に描いたような淑（しと）やかな令嬢を思わせた。

　全身から漂う高貴な気品は、上院に在籍する貴族の令嬢たちとは一線を画（かく）す。同じ上院の制服を着ているはずなのに、纏（まと）っているオーラが違うのだ。その超然とした姿には、どこか既視（きし）感（かん）すら覚える。

「少しいいかしら」

　獅子天（ししてん）と別れて、特別宿舎へ戻ろうとする道すがらだった。薄く紅を引いた黒髪の美人に呼び止められたのは。

「あんたは――」

「あわわ。翠蓮（すいれん）公主様です」

　隣を歩く月乃（つきの）に腕を取られ、ぎゅっと抱きしめられた。柔らかな弾力が腕を包むように押し付けられ、麒翔（きしょう）は一瞬煩悩（ぼんのう）の海に沈みかけるも、触れ合った布地（ぬのじ）を通して月乃（つきの）が小刻みに震えていることに気がつく。

「黒陽の腹違いの姉で、二学年首席・蒼月（そうげつ）の婚約者――でしたか？」

　その知識は、さきほど獅子天（ししてん）からもたらされたものである。

　そして彼はこうも言っていた。

「翠蓮（すいれん）公主と蒼月（そうげつ）には気を付けろ。あの二人は一年を自分たちの派閥（はばつ）に入れようと躍起（やっき）になっている。そして蒼月（そうげつ）は、貴殿とトラブルになった蒼雪（そうせつ）の兄でもある」

　弟の仇討（あだう）ち。

　それはわかりやすい大義名分だ

　警戒して然（しか）るべき相手。それが翠蓮（すいれん）公主と蒼月（そうげつ）なのだ。

「ええ。蒼月（そうげつ）様が正妃・翠蓮（すいれん）とは、この私のことよ」

　名乗りを上げた翠蓮（すいれん）公主の口元が、不敵に弧を描いた。

　赤煉瓦（あかれんが）の並木道。

　隣では、ガタガタと月乃（つきの）が震え続けている。

　枝から落ちた黄色の葉が、雨上がりの水溜まりにポチャンと落ちた。

「蒼雪（そうせつ）さんをズタボロにしてくれたそうね」

「ええ、少しばかり揉めましてね。兄貴としては見過ごせませんか」

「さて？　蒼月（そうげつ）様の深いお考えを勝手に推し量るほど、私は愚かではないわ」

「だったら何の用ですか」

　つっけんどんな物言いになるのは、月乃（つきの）が怯えているからだ。

　獅子天（ししてん）の情報と合わせて麒翔（きしょう）の心証（しんしょう）は悪い。

「蒼月（そうげつ）様がお呼びなのよ。一緒についてきてもらえるかしら」

　言葉こそ柔（やわ）いが、有無を言わさぬ断定的な物言いだった。

　さぁ参りましょうか、と言わんばかりに翠蓮（すいれん）公主が踵（きびす）を返しかけたので、麒翔（きしょう）は震える月乃（つきの）の頭をポンポンと撫でてやりながら言った。

「先に宿舎に戻っていてくれ」

「でも、ご主人様」

「俺は大丈夫だから。な？」

「いいえ、月乃（つきの）もお供するです」

「蒼月（そうげつ）が怖いんだろ？」

　その言葉に月乃（つきの）がビクリと固まった。

　どうやら図星のようである。

「だったら、無理することはない。あとは俺がうまくやっておく」

「蒼月（そうげつ）様は怖い方です。敵対する者には容赦がないです」

「俺が負けると思うか？」

「でも、でも……弟の蒼雪（そうせつ）様にさえ、容赦（ようしゃ）がない人なのです」

　そこで翠蓮（すいれん）公主が優美に振り返った。端正な眉がハの字に曲がっている。

「あら？　人の婚約者を捕まえて、容赦がないとは言ってくれるわね」

「ごめんなさいです。月乃（つきの）は失言しましたです」

　慌てて頭を下げる月乃（つきの）。そしてその謝罪を超然と見下ろす翠蓮（すいれん）公主。

　翡翠（ひすい）の瞳から放たれる射るような視線を浴びて、涙目となった月乃（つきの）が何度も頭を下げているのに、一向に許される気配がない。小さな失言一つでここまでされる理不尽に麒翔（きしょう）は憤（いきどお）り、我慢がならず割って入った。その背に月乃（つきの）を隠し、

「こっちは呼び出しに応じてあげるんですから、多少の無礼は許してほしいものですね」

　あえて強気の姿勢で軽口を叩き、翠蓮（すいれん）公主の意識をこちらへ誘導する。俺ならいくらでも相手になってやる。だから月乃（つきの）を虐めるな――爛爛（らんらん）と輝く麒翔（きしょう）の双眸（そうぼう）に宿る挑戦的な光が、翠蓮（すいれん）公主の鋭い眼光を真っ向から受け止める。

　しばらく睨み合いが続き、翠蓮（すいれん）公主が小さく吐息（といき）した。

「まぁいいでしょう。それと月乃（つきの）には、このまま一緒に来てもらいます」

「今の話、聞いてなかったんですか。月乃（つきの）は特別宿舎で待機させます」

「駄目よ」

「駄目って……あのさ、月乃（つきの）が怯えているのが見てわからないんですか？」

「月乃（つきの）の意思などどうでもいいわ」

　言下に放たれた人権無視の言い分に、麒翔（きしょう）の蟀谷（こめかみ）にビキビキと青筋が浮かぶ。

「いい加減にしてくださいよ。いくら公主と言えど、あんたに命令される筋合いはないはずだ」

「本当にその決断でいいのかしら？」

　バカバカしいとばかりに大きくかぶりを振って、翠蓮（すいれん）公主が溜息をつく。そして彼女は、透き通るような翡翠（ひすい）の瞳を、背に隠した月乃（つきの）を射抜くように細めた。

「月乃（つきの）の件で話がある、と言えばわかるかしら」

　明確な月乃（つきの）への敵意を感じて、麒翔（きしょう）の顔が冷たく凍った。

　対決姿勢を鮮明に、両者の間に張りつめた空気が満ちる中、背に庇った月乃（つきの）に袖口を引かれた。

「やっぱり、月乃（つきの）も行くです」

「無理すんな。俺が話をつけてやる」

「いいえ、行くです」

　きゅっと唇を引き結び、長い前髪から真っ直ぐな眼差しがこちらを覗く。その意志の強さを感じ取った麒翔（きしょう）は、ふーっと白い息を吐いた。

「茶ぐらい出してくれるんでしょうね。もちろん、月乃（つきの）の分もだ」

　その返答に、翠蓮（すいれん）公主が満足げに微笑した。

「ええ、最高級の茶葉を用意してありますわ」