剣一本で覇を握る！ 無能と呼ばれた少年は公主様の献身によって成り上がる ～ところで、公主様？ 勝手にハーレム作ろうとするのやめてもらっていいですか？～

第88話 二学年首席・蒼月

　翠蓮（すいれん）公主に連れられて向かった先は、上院本校舎二階にある一室だった。

　室内は貴族の執務室といった様相（ようそう）。教師の私室とよく似ているが、麒翔（きしょう）の知る教師棟の内装とは、その煌（きら）びやかさが段違いだった。それは配置された家具であったり、インテリアであったり、内装の至るところに凝（こ）らされた匠（たくみ）の意匠（いしょう）によるもの。

　特に奥の壁に掛けられている絵画（かいが）などは、額縁（がくぶち）からして高級感が漂っていた。もっとも、麒翔（きしょう）にその芸術性の良し悪しなどわからないのだが。

「おいおい、こんなの見たら風曄（ふうか）先生が泣くぜ」

　あわあわと萎縮（いしゅく）しきりの月乃（つきの）を気遣（きづか）って、麒翔（きしょう）はあえて軽口を叩いた。不安がる必要なんてないんだと、暗に伝えるためだ。

「俺らが溜まり場にしているボロ小屋なんかとは、えらい違いだな」

「上院の首席には豪華な私室が丸々一室与えられますのよ」

　太々しい態度でぞんざいに室内を見回す麒翔（きしょう）。

　対して、翠蓮（すいれん）公主はそんな態度を気にもしていない様子で、中央の客人用ソファーまで麒翔（きしょう）たちを招き入れると、補足を入れた。

　勧められるがままに麒翔（きしょう）たちが着席すると、翠蓮（すいれん）公主が最奥にある執務机に向かって一礼し、

「蒼月（そうげつ）様。二人をお連れしましたよ」

　後ろを向いていた革張りの執務椅子が、くるりと回転する。

　そこに座っていたのは長髪をオールバックにした男子生徒だった。切れ長の目に覗くのは弟と同じ琥珀（こはく）の瞳。銀縁（ぎんぶち）のインテリ眼鏡をくいっと押し上げて、知的な顔が頷いた。

「ご苦労だったな。翠蓮（すいれん）」

「いいえ。お安い御用ですわ」

　ギシリ、と革張りの椅子が軋（きし）みを上げる。

　立ち上がった男子生徒はすらりとした長身だった。

　柔らかな物腰で進み出る。その姿を一目見ただけで、他の上院生とは違うのだとわかった。絶対の自信。弟にはなかった強者のオーラを纏（まと）っている。

　――強い。直感的にそう感じた。

「君が麒翔（きしょう）くんかな。私の名は蒼月（そうげつ）。なんでも弟の蒼雪（そうせつ）がお世話になったそうだね」

　柔和（にゅうわ）な笑みを携（たずさ）えて、握手を求められる。

　相手に合わせて麒翔（きしょう）も立ち上がりはしたものの、握手には応じなかった。なぜなら友好に細められた彼の目がちっとも笑っていなかったからだ。

　応接ソファーの上で、月乃（つきの）はすっかり萎縮して小さくなってしまっている。まるで借りてきた猫のようだ。ガタガタと震えながらも意志の力で顔を上げ、勇気を振り絞ってこの場に臨（のぞ）む月乃（つきの）。そんな彼女の頭をそっと撫でてやり、「あとは任せろ」と小声で呟く。

「月乃（つきの）の件で話があるって聞いたぞ。それとも弟の仇討（あだう）ちでもしたいのか」

　月乃（つきの）を案じる麒翔（きしょう）の言葉は、自然と棘（とげ）を含む。

　翠蓮（すいれん）公主の言動から出発した疑念の種は、ここへ来て急速に育ちつつあった。

　そんな麒翔（きしょう）の懐疑（かいぎ）的な眼差しに、蒼月（そうげつ）は肩をすくめた。

「出来損ないの弟の件はどうでもいい。私が興味あるのは、君だよ麒翔（きしょう）くん」

「へえ。俺への興味が月乃（つきの）とどう関係あるのか。詳しく知りたいね」

「まぁ掛けたまえよ」

　促（うなが）され、着席した応接テーブルへ円筒形の茶器が三つ置かれた。盆を両手に給仕をしたのは、何と翠蓮（すいれん）公主である。彼女はそのまま蒼月（そうげつ）の後ろへ控えるように立つ。

「おいおい。公主様を顎で使うってどうなってんだよ……」

「翠蓮（すいれん）は私に心酔（しんすい）していてね。何でもしてくれるのさ。なぁ？」

　振り向きざまに蒼月（そうげつ）から問われ、控える翠蓮（すいれん）公主が頬を赤く染める。

「主（あるじ）に尽くすが龍人女子の誉（ほま）れ。これほど幸せなことはございませんわ」

　やはり姉妹だからだろうか。考え方がどことなく公主様と似ている。

　しばらく会えずにいる最愛の人を懐かしく思い、けれど今はそれどころではないとかぶりを振って、麒翔（きしょう）は本題を切り出す。

「で、用件はなんだ」

　ずずっと音を立てて、蒼月（そうげつ）が茶を啜（すす）る。

「愚かな弟は、月乃（つきの）を自由にすると約束したらしいが。私は納得していないと言ったらどうするかね？」

　月乃（つきの）の顔面が蒼白となり、両肩が気の毒になるほどガクガクと震えだした。

　天真爛漫（てんしんらんまん）な性格の彼女が、こうまで怯えるからには相応の理由があるはず。この蒼月（そうげつ）という男、とんでもない食わせ者なのかもしれない。

　そして二人の関係を良く知る翠蓮（すいれん）公主は、月乃（つきの）がこのような反応を示すところまで予測ができたはずである。わかった上で、あえて同席させた。その悪意ある手腕に麒翔（きしょう）は強い憤（いきどお）りを感じている。

「約束を違（たが）えようってのか」

　月乃（つきの）をその背に庇うようにして前傾姿勢を取る。犬歯を剥き出しにした麒翔（きしょう）の威嚇（いかく）に、当の蒼月（そうげつ）は涼しい顔で、値踏みするような視線を投げてくる。

「勘違いしないで貰いたいのだがね。月乃（つきの）は父の奴隷であって、蒼雪（そうせつ）の奴隷ではないのだよ。つまり、弟に月乃（つきの）を自由にする権利はない」

「あんたの父親の奴隷であり、今は蒼雪（そうせつ）付きの奴隷なんだろ。だったらそれこそ、あんたが口を挟む問題じゃないだろ」

「……理屈の上ではそうなるな。だが、私が父に嘆願（たんがん）すれば話は変わる」

　ギラリ、と麒翔（きしょう）の瞳の奥底に雷のような光が走った。

「月乃（つきの）は俺の群れに入れるつもりだ。手を出すなら、タダじゃ置かねえぞ」

「ふむ。血気盛んなことだな」

「群れを守るのは龍人男子の務め。当然だろ」

　徹底抗戦の構えを打ち出す麒翔（きしょう）。対する蒼月（そうげつ）は、口の端を歪めて二本指を立てた。

「二つ。忠告しておこう。まず第一に、父の奴隷に手を出しているのがまずい。そして第二に、私はまだ父の群れに所属している。そんな私に手を出せば、龍王である父を敵に回すことになるかもしれないぞ」

「貴族ってやつは、何かあるとすぐに親がどうだ、爵位がどうだと語りだすから困る。いざという時に親に泣きつくような根性なしが二年の首席？　悪いが、ぶん殴る価値すら見出せないほどに幻滅（げんめつ）だ」

　余裕を崩すことのなかった蒼月（そうげつ）の表情がピクリと揺れた。

　湧きあがる闘争心に高揚すら覚えながら、麒翔（きしょう）は断言する。

「だが、どちらにせよ月乃（つきの）を渡すつもりはない。欲しいなら力づくで奪ってみろよ」

「いいのかい？　父を敵に回したら、黒陽公主まで巻き込むことになるよ」

「もしここで月乃（つきの）を見捨てたら、俺が黒陽に幻滅されちまうんだよ」

　蒼月（そうげつ）の後ろに控える翠蓮（すいれん）公主は、薄っすらと微笑を湛（たた）えたまま微動（びどう）だにしない。

　妹の安否が争点となっているはずなのに、我関せずという態度はどうにも不自然だ。まさか妹に興味がないのか――と、麒翔（きしょう）は勘繰（かんぐ）る。

「つまり、どうあっても私と敵対すると？」

「月乃（つきの）に手を出すつもりなら、むしろ敵対しない理由がないな」

「奴隷に命を賭けると。そう言いたいのかね、君は」

「月乃（つきの）は奴隷じゃない。俺の仲間だ」

　と、そこで。蒼月（そうげつ）がふっと緊張を崩し、後ろを振り返った。

「どう思う。翠蓮（すいれん）」

「あの子が選んだだけあって、なかなか覇気（はき）がありますね」

「つまり？」

「合格……でしょうか」

　ふむと蒼月（そうげつ）は頷き、眼鏡のブリッジに中指を添えた。

「勘違いしているようだから訂正しよう。私はあくまで『月乃（つきの）の件で私が納得していなかったらどうする？』と訊いただけなのだよ。つまり今のは全部、仮定の話だ」

「あん？」

　息巻いていたところに肩透（かたす）かしを食らい、麒翔（きしょう）は前のめりにズッコケそうになった。納得がいかず、インテリ眼鏡を睨みつける。

「だったら、龍王を敵に回すとかそういう脅しはいらねえだろ」

「必要だよ。君を試すためにはね」

　その上から目線の物言いに腹立たしく思いつつ、けれど、どこかほっとしている自分に麒翔（きしょう）は気が付いた。

　が、隣から伝わってくるわずかな振動。怯える月乃（つきの）にハッとして、緩みかけた気を引きしめ、自らを鼓舞（こぶ）するように姿勢を正す。

「首席様だか龍王の息子様だか知らねえが、だったら月乃（つきの）まで巻き込んでんじゃねえよ。彼女が今、どれだけ怯えているのか。見りゃわかんだろ」

　百歩譲って、麒翔（きしょう）を試すだけならばまだいい。その目的が未だ不明ではあるものの、我慢してやれないことはない。が、悪戯（いたずら）に月乃（つきの）を怯えさせる行為は完全に無意味で、かつ悪質だ。

「黒陽の姉だっていうから、今まで遠慮してきたが。この際だから言わせてもらう。公主だからって何をしても許されると思うなよ」

　それは月乃（つきの）への気遣い。あるいは蒼月（そうげつ）への牽制（けんせい）だ。

　奴隷への配慮を要求する麒翔（きしょう）の意見は、上院では異端（いたん）である。当然、蒼月（そうげつ）からの反発が予想されたが、正面に座る彼はふっと吐息（といき）しただけだった。

「さきほどの話は仮定の話だが、しかし全くのデタラメというわけでもない。彼女は紛れもなく関係者なのだよ」

「あのな。自分一人だけで納得してないで、わかるように説明してくれ」

　長い足を窮屈（きゅうくつ）そうに畳（たた）んで、こちらに合わせて蒼月（そうげつ）が前傾姿勢となる。応接テーブルを隔（へだ）てて睨み合う形。眼鏡の奥の切れ長の目が、すっと細められた。

「では、単刀直入に言おう。私たちと同盟を結ぼうではないか」

「は？」

　敵対的とも取れる姿勢から一転、同盟という思いもよらぬ単語が飛び出し、対決姿勢を鮮明にしていた麒翔（きしょう）の思考に空白が生まれる。

「おや？　紅蘭（こうらん）くんから何も聞いていないのかね。我々貴族は、同盟、中立、敵対を使い分けて孤立しないように群れを運営していくのだよ」

「……俺にも外交ごっこに加われってのか」

　紅蘭（こうらん）によれば、茶会も外交を兼ねているという話だった。しかし学生の身分である麒翔（きしょう）には、それがどうにもリアルを伴わないごっこ遊びに思えてならない。同盟の話もその延長線だろうとの認識だ。

「俺は上院に喧嘩を売りにきたんだぜ。はっきり言って、二学年首席のあんたもそのターゲットに入ってる。それを仲良く馴れ合えって言うのか」

「これは馴れ合いでもごっこ遊びでもない。私は真面目な話をしている」

　主（あるじ）に同調するように、今まで慎ましく控えていた翠蓮（すいれん）公主が口を開いた。

「そうですわ。蒼月（そうげつ）様は卒業後も続く、長い目で見た同盟の話をされているのよ。貴方の実力を認めていればこその決断。光栄に思ってほしいわね」

「実力を認めてって、俺たちはまだ戦ってないだろ」

「戦わずして相手の技量を見抜くのも才能よ。その点、貴方は――」

　豪奢（ごうしゃ）なシャンデリアを指すようにして、蒼月（そうげつ）が片手を上げる。背後に控えた翠蓮（すいれん）公主がはっと息を呑み、恥じ入るように口を噤（つぐ）んだ。その先を蒼月（そうげつ）が引き取る。

「あの黒陽公主が見初（みそ）めたというだけで一考の価値はある。加えて、上院に転入して早々の暴れっぷり。しかも群れを守るためには損得勘定（そんとくかんじょう）を抜きに行動する、生粋（きっすい）の龍人気質（バーサーカー）。味方にすれば頼もしく、敵に回せば非常に厄介な激情タイプが君だ。だから私は、君と敵対するのは得策ではないと結論付けた」

「敵対っつっても別に殺し合うわけじゃないだろ。二学年の首席にしては少し腰が引けすぎじゃないか」

「さきほど翠蓮（すいれん）も言ったが、これは卒業後も含めての同盟だ。学生の間だけ有効なごっこ遊びとはわけが違う」

　無性に喉が渇き、出された茶を麒翔（きしょう）は一気に飲み干した。

「同盟って言われても、俺には何が何やら」

「無論、すぐに結論を出せとは言わない。だが、翠蓮（すいれん）と黒陽公主は同じ父を持つ姉妹だ。互いに争いたくないというのは感情論的にもわかる話だろう？」

　果たして、ここでいう”同盟”とは人間社会でいうところの”同盟”と同じものなのかどうか。

　奴隷の概念も少しばかり違ったので、完全に同一と考えるのは早計である。

　しかし、龍皇陛下でさえも外交努力をしていることから考えて、同盟を結ぶこと自体にそこまで抵抗感は――

「いや、心理的に抵抗感ありまくりだろ。あんたらの印象最悪だよ」

　最初から同盟を切り出してもらえていれば、麒翔（きしょう）とて素直に頷けたのだ。だというのに、値踏みされた上に月乃（つきの）をダシに脅されてはその気も失せようというもの。

　不快感を隠そうともしない麒翔（きしょう）に対し、蒼月（そうげつ）は満面の笑みを浮かべた。

「もし同盟を結んでくれるのであれば、手土産（てみやげ）として月乃（つきの）はそちらに引き渡す」

「交換条件ってわけか」

「私の誠意だと思ってくれ」

　ここに来てようやく、翠蓮（すいれん）公主が月乃（つきの）にこだわった理由を悟る。

　同盟に合意しなければ、月乃（つきの）は自由にならないぞと暗に脅しているのだ。しかも本人を前にして。

「へえ。学生とは思えない大人の搦（から）め手だな」

「勘違いしないでくれたまえ。私は君と事を構えたくないのだよ」

「二学年の首席様にそこまで言ってもらえるなんて光栄だな」

「外交は遊びではないからね。特に、将来の龍王候補と同盟を結べるのなら、それは破格の条件だと言える。多少、汚い手を使うぐらい許してもらいたいものだ。それだけ君を高く買っている、ということなのだからね」

「買い被（かぶ）りすぎだ。だが――」

　チラリと隣を見る。

　捨てられた子犬のような目でこちらを見上げる月乃（つきの）。

　その不安を横目に見て、麒翔（きしょう）は迷うことなく決断した。

「他に選択肢はなさそうだ」

「でも、ご主人様」

「問題ない。それで月乃（つきの）の安心を買えるなら安いもんさ」

　月乃（つきの）が大きく目を見開いた。

「では後日、同盟締結書に署名・捺印してもらおう」

「黒陽にも同席してもらうぞ」

「もちろん。そうしてくれたまえ」

　不正の入る余地はないのだと、両手を広げた蒼月（そうげつ）が豪語する。

　そして上機嫌となった彼は、付け加えるようにして言った。

「あるいは君が望むのであれば、他の奴隷への待遇を改善してもいい。どうかな」

「他の奴隷っつーと、あんた付の奴隷のことか」

「私だけではない。上院全体の奴隷への待遇改善だな」

「んなこと、本当にできんのか」

「私と君の力が合わされば可能だ。なにせ上院の勢力図は、これで大きく変わることになるのだからね」

　一学年男子トップ（暫定）：麒翔（きしょう）。

　一学年女子トップ：黒陽。

　二学年男子トップ：蒼月（そうげつ）。

　二学年女子トップ：翠蓮（すいれん）。

　この同盟を機に、一気に上院最大派閥（はばつ）が完成することになる。