剣一本で覇を握る！ 無能と呼ばれた少年は公主様の献身によって成り上がる ～ところで、公主様？ 勝手にハーレム作ろうとするのやめてもらっていいですか？～

第96話 水龍の舞い

　暴風（ぼうふう）のような打ち込みだった。

　脳天を一刀両断にする斬撃軌道。猛（たけ）り狂う紫炎（しえん）の《剣気》が迫り来る。

　禁軍（きんぐん）統領（とうりょう）・雲嵐（うんらん）は、水平に剣身を構え、十字に紫炎の剣光（けんこう）を受け止めた。

　瞬間、腕に掛かった負担は筆舌（ひつぜつ）に尽くし難く、少年の気迫と共に強い膂力（りょりょく）で押し込まれる。雲嵐（うんらん）の頭に過ったイメージは、まさにハリケーンだった。

「――ぐっ、これ程とは」

　学生を相手に本気を出せとの命令に訝（いぶか）しんではいたが、なかなかどうして見事な打ち込みである。踏み込みは大きく、白タイルの床を蹴る足には些（いささ）かの躊躇（ちゅうちょ）も見て取れぬ。禁軍統領という肩書きを物ともせずに、気後れのない大振りの一撃。

　重い。そしてぶつかり合った《剣気》が突風のように吹いた。

　それはまさしく龍公クラスの《剣気》。油断をすれば確実に雲嵐（うんらん）の命を刈（か）り取るであろう威力。

　鍔迫（つばぜ）り合（あ）いの末、雲嵐（うんらん）は自らの《剣気》の出力を上げ、真っ向から力で押し返す。

　ガキィンッ！

　金属音とも少し違う《剣気》の衝撃音。

　鍔迫（つばぜ）り合（あ）いの先にある少年の顔は、悪魔的に歪んでいた。その瞳に宿る光はギラギラと好戦的に輝き、刻一刻（こくいっこく）と雷光（らいこう）のようにその形を変えている。

（なんだ……このプレッシャーは）

　尋常ではない覇気（はき）が百戦錬磨（ひゃくせんれんま）の男を震わせた。

　この数十年。龍皇の剣となり数多（あまた）の戦場を駆けてきた。仰せつかるのは、妃に任せられないような危険な任務ばかりだ。潜った修羅場の数は優に三桁を超えている。

　もはや死と隣り合わせが日常だった。

　死を覚悟し、戦塵（せんじん）の中へ身を投じる日々。

　凶刃（きょうじん）が飛び交う中を切り進み、活路（かつろ）を開いてきた。

　雲嵐（うんらん）にとって死は身近な存在。畏怖（いふ）すべき対象ではない。

　――だが。

　この震えは何なのか。

　全身が総毛立つこの感覚は久しくすらある。

　少年から受けるプレッシャーは、明らかに常軌（じょうき）を逸（いっ）していた。

　恐怖は体を縮こまらせ、死を一歩早める。

　五体に刻まれた経験則が、雲嵐（うんらん）の体に動けと命じた。

　《剣気》の出力を上げ、更に成龍（おとな）の膂力（りょりょく）を以（も）って力づくで模擬刀を押し返す。現在の出力を端的（たんてき）に言えば、撫でただけで黒龍石を切断できるレベル。学生に向けて振るっていい力ではない。

　が、そうまでしなければ押し返せないのだ。

　捌（さば）かれることにも慣れているのか、少年は持ち前の体幹（たいかん）をもってバランスを整え、ラッシュを仕掛けてくる。そして剣の技巧（ぎこう）も、なかなか大したものだ。

　相手の剣を捌（さば）こうという意志はないのか《誘（ゆう）》を織（お）りまぜてはこない。だがその分、こちらの《誘（ゆう）》を打ち消す《引（いん）》に注力し、誘導を封じた上で《発（はつ）》をぶつけてくるという驚くべき脳筋スタイル。が、これが少年の持つデタラメに高い《剣気》と相（あい）まって、シンプルにして絶大な効果を発揮している。

　単調な攻撃ゆえに《剣気》の流れ自体は読みやすいが、受けるしかない剣筋（けんすじ）は正面から対応せねばならない。

　重たい剣戟（けんげき）が縦に走り、雲嵐（うんらん）の腕にじわりと痺（しび）れをもたらす。

　剛腕（ごうわん）。《剣気》に絶対の自信があればこその戦術だ。

「うむ。凄まじい気迫と《剣気》。見事だ」

「そりゃどーも」

　軽口を返してくる少年。だが、言葉とは裏腹にその表情に余裕はない。

　全力で《剣気》を放出しながらの乱打だ。しかも雲嵐（うんらん）に反撃を許さないほどの連撃。息が切れて当然なのだ。

　剣閃（けんせん）が斜めから入ってくる。こちらは脇から上方へ切り上げる形で迎え撃つ。

　ガキィンッ！

　高密度に圧縮された双方の《剣気》が火花を散らし、中空へ溶けるように消える。

　雲嵐（うんらん）は冷静に考える。

　今、無理に打ち返す必要はない、と。

　時間が経てばおのずと彼の動きは鈍るだろう。反撃はその時でいい。

　ステップを刻み、斬撃の軌道上から体を逸（そ）らす。

　顎先（あごさき）を紙一重で紫の炎が通過した。

　大振りを外した少年は隙だらけに見える。だが、雲嵐（うんらん）は深追いはしない。バックステップを入れ、距離を取る。

（持ってあと三分といったところか）

　勝利へのカウントダウンを頭の中で刻み、雲嵐（うんらん）は呼吸を整えた。

　◇◇◇◇◇

　常人が《剣気》を見ることは叶わない。

　が、常軌（じょうき）を逸（いっ）した《剣気》と《剣気》のぶつかり合いは、大気を痛烈（つうれつ）に強打し、その衝撃波が突風のように闘技場内を駆け抜けた。

　その激突は空間さえ歪めるほど。ゆえに大気に生じた歪みを察知することで、本来は見えぬはずの《剣気》が紅蘭（こうらん）にも見えた。

「見えるわ……空間を揺らす陽炎（かげろう）のような炎が」

　汗ばむ拳を握り締め、瞬（まばた）きも忘れて剣をぶつけ合う二人の男を凝視する。

　猪突猛進（ちょとつもうしん）。麒翔（きしょう）の戦い方はスマートではない。一見すると猛攻（もうこう）を仕掛け、押しているようにも見えるが、ひらりと巧（うま）く躱（か）わされてしまっている。

「まるで闘牛士（とうぎゅうし）みたいね」

　固唾（かたず）を呑（の）んで見守っているのは紅蘭（こうらん）だけではない。

　一学年次席の獅子天（ししてん）は白い息を吐き、ガチガチと歯を鳴らしながら言った。

「あれほどまでに凄まじい《剣気》だったのか……」

　上院・下院合わせて九百名。観客席で湧き立つ生徒たちとは対照的に、獅子天（ししてん）は両腕を抱くようにして震えている。それは寒さからくる震えではなく、畏怖（いふ）からくる震えだった。

「そうだ。荒（あ）れ狂（くる）う獅子（しし）を思わせる凄まじい気迫と《剣気》だ。私は龍公クラスと見立てたが、どうやら見誤（みあやま）ったようだ。あれなら龍公の命に届く」

　紅蘭（こうらん）の右隣。舞台上から一時も目を離さずに黒陽が応じた。

「オレじゃ歯が立たなかったわけだ。あんなの少し掠（かす）っただけで命はないぞ」

「それは私とて同じだ。成長期の龍人の力を侮（あなど）るなかれだな」

　大気を介しての間接とは言え、一般人にまで可視できる程の超大な《剣気》だ。模擬刀から散ったわずかな《剣気》でさえ必殺の威力がある。

「ご主人様はすごいってことです？」

「そうだ。私たちの主人はものすごく凄いんだ」

　わぁと感嘆（かんたん）する月乃（つきの）の問いに、顎を引いた黒陽が「すごく」の部分を強調して言った。頬を赤く染めて見入る少女が二人。その間。挟まれる形で座する桜華は、熱気渦巻（うずま）く闘技場の空気とは別種のぽかぽかした空気感を放ちつつ、

「いつの間にかヒロインが一人増えてるんですけどー。翔くんも隅（すみ）に置けないなぁ」

　むーと唸（うな）りながら、一人全く別の話題を展開。しかし、舞台上の死闘に意識が向く各人たちの耳には届いておらず、お気楽ワールドの展開に失敗した。

「それで麒翔（きしょう）くんは優勢なんですか。劣勢なんですか。どっちなんですか！」

「うーん、そうですねぇ。少しばかりマズイような気もぉ」

　祈るように両手を合わせるアリスは不安げだ。一方、席上で膝立ちになった風曄（ふうか）も困ったように眉をひそめている。ちなみに膝立ちなのは、そのままでは身長が足りなくてよく見えないせいだ。

　その幼女の隣。下院の女教師たちが並んでいる。

「麒翔（きしょう）は十分すぎるほど良くやっている。だが、相手が悪いかもしれんな」

「禁軍統領は龍公を屠（ほふ）るほどの実力者ですからね。仕方ありませんわ」

　三角眼鏡の魅恩（みおん）と、縦巻きドリルの明火（めいび）が同時に劣勢を表明。

　この発言を受けて、月乃（つきの）とアリスが不安そうにそわそわしだす。

「李樹（りじゅ）さん、李樹（りじゅ）さん。実際のところ転入生くんの実力はどうですか？」

「うるさい！　黙ってろ。気が散る」

　強烈なパッションピンク。上院教師の綾奈（あやな）の疑問に、李樹（りじゅ）の反応は冷ややかだ。

　綾奈（あやな）は隣の白衣へ助けを求めるように視線を向けた。

「氷理（ひょうり）さん、氷理（ひょうり）さん。筋肉ゴリラが解説をサボってます」

「李樹（りじゅ）の目の色を見てごらんよ。あれは本気だ。怒らせると後が怖いよ」

　マイペースな氷理（ひょうり）は、いつもと変わらぬ飄々（ひょうひょう）とした姿勢。

　腕まくりしたゴリラの太い二の腕を凝視した綾奈（あやな）が、ぶるると身を震わせた。

　闘技場の高台。

　特別観覧席から決闘の行方を見守るのは蒼月（そうげつ）と翠蓮（すいれん）公主の二人だ。

「この勝負。どう思う、翠蓮（すいれん）？　やはり厳しいと思うかい」

「そうですね。禁軍統領は、お父様の右腕です。実力的には烙陽（らくよう）様と同等。やはり、あれに勝つのは難しいでしょう。ただ――」

「ただ、なんだい？　遠慮することはない。言ってごらん」

「妹が惚れた男の底力に興味があります」

　翠蓮（すいれん）公主の口元が艶（なま）めかしく弧（こ）を描く。

　次の瞬間、勝負が大きく動き、闘技場全体が歓声に湧（わ）いた。

　◇◇◇◇◇

　異変を感じたのは、戦闘開始から五分を過ぎた頃だった。

　一向に止むことの無い豪雨のような剣戟（けんげき）。

　そろそろスタミナが切れても良いころだという雲嵐（うんらん）の目算は裏切られ、激しい剣戟の豪雨は止むことなく吹き荒れている。

　――否。

　それどころではない。

　次第に打ち込まれる斬撃の重さが増していっている。

　一太刀ごとに加速するように。一撃を捌（さば）いたあとの一撃は更に重く。より強く、より鋭利に《剣気》が研（と）ぎ澄（す）まされていく。

「まさかここに来て《剣気》の出力が上がっているというのか」

　その上昇は際限（さいげん）なく。それはまるで雲嵐（うんらん）という強敵を糧（かて）に、戦いの最中（さなか）で成長していくかのよう。

　紫炎（しえん）の雨脚（あまあし）は強くなり、豪雨は雷を伴い雷雨となりつつあった。

　まさに嵐。剣舞（けんぶ）の嵐が吹き荒れる中、《剣気》が本物の雷のように大気を走った。バチバチと帯電するように、紫電（しでん）へと変貌（へんぼう）した《剣気》が模擬刀に纏（まと）わりつく。そこから繰り出される一撃は、雲嵐（うんらん）が未だかつて感じたことのないレベルで洗練されており、もはやガード不可の状況へと追い込まれつつあった。

　それはハンマーでぶん殴られたような――という比喩（ひゆ）表現が最もしっくりくる一撃だった。真上から垂直に地面へ叩きつけられた瞬間、膝（ひざ）にかかる重力は一気に数十倍にも膨（ふく）れ上がった。受けた模擬刀ごと全身の骨が軋（きし）み、雲嵐（うんらん）は激痛に喘（あえ）ぐ。

　鉱石ごとの比重（ひじゅう）が異なるように、《剣気》もまた使用者の実力に応じてその重みが変わる。少年の《剣気》は今まさに、雲嵐（うんらん）の《剣気》に大差をつけつつあった。それは軽量武器と超重量武器がぶつかり合うようなもの。

　反撃どころではない。一撃を打ち込まれるたびに体は大きく傾（かし）ぎ、安定とは程遠いバランスへと崩されていく。

　今までは、いくら強力な《剣気》と言えど、ある程度《誘（ゆう）》は効果を発揮しており、多少の軽減には成功していた。が、今目の前にしている規格外の《剣気》が相手では、もはや先方の《引（いん）》によって《誘（ゆう）》の効果が完全に打ち消されてしまっている。すなわち、真正面からこの規格外の《剣気》を受け止め続けなければならない。

　そんな中、今までで最大規模の暴風が雲嵐（うんらん）の眼前で展開された。数多（あまた）の修羅場を潜り抜けてきた雲嵐（うんらん）が、その本能が、無条件で警鐘（けいしょう）を鳴らすほどのとんでもない《剣気》の塊だ。

　雲嵐（うんらん）は、瞬時に無理だと悟った。

　この攻撃を受けにいけば、まず間違いなく受け損ねて命を落とすと。

　雲嵐（うんらん）は己の判断が甘かったことを悔やんだ。スナミナが切れたところを優しく倒してやろうなどと、学生相手だからと手を抜いたことを後悔した。

　この加速を少年がどうやって生み出したのかは、わからない。

　だが、こうなる前に倒しておくべきだった――と今更ながらに思う。

　斬撃が脳天（のうてん）へ迫る。完全に捉えられている。回避はできない。

　確実な死を前に、雲嵐（うんらん）は無意識の内に流麗（りゅうれい）なステップを踏んでいた。

　――水流（すいりゅう）に浮かぶ木（こ）の葉（は）の如（ごと）く。

　雲嵐（うんらん）の全身が残像（ざんぞう）を伴（ともな）い、幾重（いくえ）にも連（つら）なって不確かな虚像（きょぞう）を形作る。

　少年の一撃は確実に雲嵐（うんらん）を捉えていた。が、それは実体（じったい）を持たぬ虚像（きょぞう）。紫電（しでん）の《剣気》は虚（むな）しく空（くう）を斬り、実体の方はすでに彼の背後へ回り込んでいた。

　死角から放たれる横薙（よこな）ぎの一撃は、少年の腹部を捉え、そして――

　手加減の効かぬ本気の一撃が、少年の体を水平方向へ大きく吹き飛ばす。

　そのまま数十メートルを滞空（たいくう）。長い空の旅を経て、コロシアムの分厚い壁に叩きつけられた。硬質な石材で作られた壁に一瞬で亀裂（きれつ）が走り、激突した少年を起点に半円状に陥没（かんぼつ）。最終的には破片が飛び散り、大きく爆（は）ぜた。

　水流（すいりゅう）は水龍（すいりゅう）。水属性の者のみが習得可能と言われる、秘技中の秘技。

　いかなる攻撃もその不規則な動きの前では無力。その実体を捉えることは何人（なんぴと）たりとも叶わない。

　これこそが、現役の龍公を屠（ほふ）った奥の手。『水龍の舞い』である。