剣一本で覇を握る！ 無能と呼ばれた少年は公主様の献身によって成り上がる ～ところで、公主様？ 勝手にハーレム作ろうとするのやめてもらっていいですか？～

第94話 円形闘技場

　禁軍（きんぐん）統領（とうりょう）・雲嵐（うんらん）との対決の実現は、上院の敷地にある円形闘技場（えんけいとうぎじょう）で行われる運びとなった。

　事前に、上院・下院の生徒たちには通達がなされ、全校生徒に招待状が送付されている。普段は行き来が禁止されている上院の敷地は、この日に限り下院生にも開放されて自由な出入りが可能となった。

　円形闘技場・一階にある選手控室。

　そこは石造りの殺風景な空間だった。部屋の片隅（かたすみ）には机や椅子が積まれているが、埃（ほこり）をかぶってしまっている。机上（きじょう）を指でつーっとなぞると、綺麗（きれい）な木目が現れた。灰色に変色した指にふっと息を吹きかけ、麒翔（きしょう）は改めて室内を見回した。

「おいおい。控室として使わせるなら掃除ぐらいしとけよな」

　長いこと使われていないのか、壁に掛けられているタペストリーは鮮（あざ）やかさを失いくすんでしまっている。机に手を置いて体重をかけてみると、ギシシと軋（きし）んだ。

　麒翔（きしょう）が動くたびに部屋中の埃（ほこり）が舞う。

　石壁を背にした紅蘭（こうらん）が、煩（わずら）わしそうに空中に流動する埃（ほこり）を払う。

「お母様がこの学園に赴任（ふにん）した時には、もうすでに使われていなかったらしいわ」

　二人して流動する埃（ほこり）にうんざりしていると、控室の扉が勢いよく開かれた。

　姿を現したのは、掃除用具一式をフル装備した月乃（つきの）だ。

「お任せください、ご主人様。月乃（つきの）がお掃除しますです！」

　やる気を漲（みなぎ）らせて、そう宣言する月乃（つきの）。

　いや、と断ろうとした麒翔（きしょう）よりも早く、スタートダッシュを決めた月乃（つきの）が雑巾（ぞうきん）がけを始めてしまった。雑巾にバケツ、それから箒（ほうき）やはたき棒まで持参している。

「昨日の事なんだけどね、月乃（つきの）と話す機会があったのよ。控室はしばらく使われていないはずだって言ったら、掃除するんだって張り切っちゃって。ま、やらせてあげなさいよ。あんたの役に立ちたいのよ。あの子」

　タペストリーの汚れははたき棒で落とし、床に落ちた埃（ほこり）は箒（ほうき）で掃（は）き取る。机と椅子には入念な雑巾（ぞうきん）がけが行われ、バケツの水は黒く濁（にご）った。頭から埃（ほこり）をかぶり、全身が黒ずむのも気にせずに、ゴシゴシと一生懸命な月乃（つきの）。

「手伝おうか？」

「大丈夫です！　ここは月乃（つきの）にお任せください」

　テキパキと流れるような作業。それはまさしくプロの手際である。

　素人が下手に手を出すものではないと、部屋の隅（すみ）に退散する。

「こんなにいい子が奴隷だったなんて信じられないよな」

「優れた人格者が上に立てる社会じゃないのよ」

「黒陽はどうなんだ」

「お姉様の場合は、実力が伴っているから発言力があるのよ。人格が優れているから上に立てているわけではないわ」

　二人して月乃（つきの）の奮闘（ふんとう）を見つめる。惚（ほ）れ惚（ぼ）れするほどに手際がよく、薄汚れた控室があっという間に生まれ変わっていく。

「まだ黒陽にもきちんと話せてないんだ」

「月乃（つきの）のこと？」

「ああ。同盟締結時に簡単には伝えたんだけどな。なぜか黒陽（あいつ）、下院に早く戻りたがっててさ。ゆっくり話せなかったんだよ」

「そ。じゃあ、試合が終わったあとゆっくり話せばいいわ」

　それもそうだ、と麒翔（きしょう）は笑う。

「桜華やアリスさんにも、月乃（つきの）のことを説明しなければならない。ずっと群れを作らないと豪語（ごうご）してきた俺の心変わりだ。幻滅（げんめつ）されちまうかもしれないけどな」

「幻滅したいのなら勝手にさせておけばいいのよ。あんたの決断に従えないのなら、その程度の縁（えん）だったってことね」

「いや、そうは言ってもな。桜華には散々群れは作らないって言っちゃったし、アリスさんは人間だからなぁ。そんな簡単な話じゃないんだよな」

　埃（ほこり）をはたくポンポンポンという音が、室内に響いている。

　月乃（つきの）の作業を見つめたまま、紅蘭（こうらん）が言った。

「命懸けの試合だと思うんだけど。あんたはいつも通りなのね」

　麒翔（きしょう）は困ったように鼻頭をポリポリと掻（か）く。

「実を言えば少し高揚（こうよう）してる。これに勝利すれば、黒陽との仲を認めてもらえるだろうしな。それに今の俺が全力を出せる相手は、もう学園にはいないから」

「そう。気力は充実しているのね」

　そこで紅蘭（こうらん）は腕組みを解いて、こちらへ向き直った。

「お姉様からの伝言よ。『あなたの勝利を信じている。試合が終わったら会おう』ですって。信用されているのね。不安だったら顔を見にきているはずだもの」

「おう。じゃあ俺からも黒陽に伝言を頼むわ。必ず勝っておまえを迎えに行く。だから期待して待っとけってさ」

「この戦いが終わったらってやつ？」

「おい、その言い方はやめろ。それは有名な死亡フラグだ」

　肩を震わせてクスクスと紅蘭（こうらん）が笑った。

「わかったわ。きちんとお姉様に伝えておくわね」

　◇◇◇◇◇

　上院の敷地には闘技場が二つある。

　一つは、授業で使われる室内闘技場。これは上院本校舎の別館にある。

　そしてもう一つは、屋外（おくがい）に用意された円形闘技場（コロシアム）だ。

　室内闘技場の収容人数は最大で千人程度だが、円形闘技場の収容人数は最大で五万人と破格（はかく）のサイズを誇っている。これは学園で武術大会が開かれていた頃の名残りであり、昔は多くの招待客を呼んで、生徒同士が競い合う祭典として使われていた。

「それもこれも、今は昔。色々と問題があったみたいだね」

　円形闘技場最上部にある特別観覧席（とくべつかんらんせき）から、眼下に広がる一般観客席の様子を見下ろし、蒼月（そうげつ）が言った。一般観客席にはまばらに生徒の姿がある。

　その後ろへ控えていた翠蓮（すいれん）公主が、静かに答える。

「他の群れの主人を賓客（ひんきゃく）とするのは、なかなか勇気のいる決断だったと思いますわ。けれど、それが災（わざわ）いして賓客同士でトラブルに発展してしまったようですね。平和の祭典が戦争の引き金となってしまっては、本末転倒（ほんまつてんとう）というもの」

「さすが翠蓮（すいれん）だね。博識（はくしき）だ」

「そんな。もったいないお言葉ですわ」

「で、だ」

　豪奢（ごうしゃ）な椅子の上で足を組み、蒼月（そうげつ）が本題を切り出す。その視線は、遥か下方（かほう）にある無人の円形舞台（えんけいぶたい）へ注（そそ）がれている。

「どうして使われなくなった円形闘技場（こんなところ）へ全校生徒を集めたんだろうね」

「見せしめにしたいのでしょうね」

「麒翔（きしょう）くんをかい？」

「ええ。雲嵐（うんらん）に敗北するところを全校生徒に見せつけることで、彼の信用を落とそうという腹積（はらづ）もりなのでしょう」

「それは困ったね。派閥にも影響があるのではないかい」

「はい。残念ながら」

　ふむ、と蒼月（そうげつ）は頷き、首をひねった。

「麒翔（きしょう）くんが勝てる見込みはあると思うかい」

「万に一つもありませんわ。あれは学生の勝てる相手ではございません」

「それはますます困ったね。そもそも禁軍統領と対峙（たいじ）して、生きて帰って来れるかどうかも怪しいところだ」

「困りましたか？　それにしては楽しそうな顔をしていらっしゃいますよ、蒼月（そうげつ）様」

　背後に立つ翠蓮（すいれん）公主からは、蒼月（そうげつ）の顔は見えていないはずである。しかし、確かに彼の口元は綻（ほころ）んでいた。

「私の勘はよく当たるんだがね。麒翔（きしょう）くんは簡単には負けないと思うよ」

　◇◇◇◇◇

　円形闘技場の入口を潜（くぐ）って、階段を上ると観客席へと繋（つな）がっている。

　一方、階段を上らずに真っ直ぐ進めば選手入場口へ、途中で横道に逸れれば選手控室へと繋がっている。

　閉塞感（へいそくかん）すら覚える狭い石壁（いしかべ）の通路。冷気漂う薄暗い空間に、黒衣の剣士が一人立っている。えらく顔立ちの整った長髪の美男子だ。

　名を雲嵐（うんらん）。禁軍（きんぐん）統領（とうりょう）を務める男である。

　壁を背に佇む雲嵐（うんらん）の目端に、すっと影が立った。

「控室は利用しないのか」

　暗がりから音もなく現われたその人物へ、雲嵐（うんらん）は拱手（こうしゅ）して礼を尽くした。

「黒陽公主」

　母親譲りの絶世（ぜっせい）の美貌（びぼう）を持つ少女。十五とは思えない大人の色香を放つ彼女とは、浅からぬ縁（えん）がある。

「お久しぶりです。ご息災（そくさい）でしたでしょうか」

「本当に久しいな。昔はよく、物見遊山（ものみゆさん）に連れて行ってもらったものだ」

　黒陽公主の見聞（けんぶん）を広げるための遠征で、よく護衛の任（にん）を仰（おお）せつかったのが雲嵐（うんらん）だった。龍皇陛下は特に黒陽公主を溺愛（できあい）しており、その護衛に万全を期（き）すために雲嵐（うんらん）を配置したのだ。

　護衛の任についたのも、一度や二度の話ではない。よく幼い黒陽公主を連れて各地を渡り歩いたものだった。不愛想（ぶあいそう）な雲嵐（うんらん）ではあるが、黒陽公主も相応に不愛想だったためか、不思議と馬は合った。

　今でも、顔を合わせれば世間話をするぐらいの関係ではある。

「今日の対戦相手は、黒陽公主の婚約者だそうですね」

　黒陽公主が浅く顎（あご）を引いたのを見て、雲嵐（うんらん）は再び拱手（こうしゅ）した。

「命じられた以上、真剣勝負となります。ご了承ください」

「良い。貴様の性分（しょうぶん）からして、手は抜けないだろうからな」

「龍公（りゅうこう）クラスの剣術の腕と伺（うかが）っております」

「そうだな。模擬刀を使った模擬戦形式とはいえ、龍公クラスとなれば真剣とそう大差ない。幼少の頃からの付き合いとはいえ、手加減しろとは言えぬよ」

　両者の間に沈黙（ちんもく）が降りた。

　天井に嵌（は）め込まれた光石がぼんやりと通路を照らしている。

　雲嵐（うんらん）は脇（わき）に差した模擬刀を握りしめる。

「ですが、水龍（すいりゅう）の舞（ま）いは使いませんのでご安心を。あれは龍公を屠（ほふ）った秘技。流石に、学生相手には使えませぬ」

「ほう。だが、使わねば負けるとしたら？」

　黒陽公主の漆黒の瞳が、すべてを見透（みす）かすように雲嵐（うんらん）を覗き込む。

　人を惹（ひ）きつけて離さない母親と同じ魔性の瞳だ。魅入（みい）られてはならない。雲嵐（うんらん）は視線を外した。

「もし仮に劣勢（れっせい）に置かれたとしても、絶対に使わぬと誓（ちか）いましょう」

　肩に掛かった黒髪を後ろへ梳（す）いて、黒陽公主が薄っすら笑んだ。

「それを聞いて安心したぞ。貴様は有言実行の男だからな」

「婚約者――と言っても、私は話に聞いただけですが。彼のことを本当に信頼しているのですね。純粋な剣術勝負なら負けないと、貴方は本気でそう思っている」

　無表情だった黒陽公主の顔に、ふっと笑みが浮かんだ。

「愚問（ぐもん）だな。私のすべてを預（あず）けるに値（あたい）する男だぞ」

　そう言って踵（きびす）を返し、殺風景な通路の先へ消えてゆく。

　戦闘開始の刻限（こくげん）が迫りつつあった。

　◇◇◇◇◇

　円形闘技場の観客席。五万人を収容可能な大容量の客席に、全校生徒九百名は少なすぎた。学園職員の姿もチラホラ見かけるが、それでも総員は千名に満たないだろう。要するに、五十席につき一人が収まる計算だから、人口密度がとてつもなく疎（そ）なのだ。その影響もあってか、全体的に試合を観戦しやすい前列の席へ多くの生徒が集まっている。

　麒翔（きしょう）の関係者各位。

　アリスと風曄（ふうか）もまた最前列の席に陣取っていた。

　風曄（ふうか）に連れられる形でやって来た円形闘技場。初めて見るその特大施設に、アリスはただただ感嘆（かんたん）するばかりで言葉が出ない。

　その全盛期には全席が埋まり、熱狂（ねっきょう）したであろう光景が目に浮かぶ。その熱量は一体どれほどのものだったのか。

「あれ？　陽ちゃん、どこ行ったんだろう？」

　ひたすら広い観客席をキョロキョロと見回しながら、ポップコーンを両手に桜華が首を傾げている。その横顔は少し寂しそうだった。

「すぐに戻るとおっしゃっていましたよ」

　黒陽公主が席を外したのは、つい今しがたのことである。

　入れ違いとなった桜華が、ぶーとふくれっ面（つら）をした。

「もー、待っててって言ったのにー」

　アリスの隣では、短い足をブラブラさせながら風曄（ふうか）がポップコーンを頬張（ほおば）っている。ちなみにアリスの保護者役の彼女は、大人のレディを自称しているが、家事は一切できないずぼらな性格で、すべてを賄（まかな）うアリスに依存しつつある。

「おやおや。呑気にポップコーンなんか食べて。お祭り気分ですの？」

　明火（めいび）と魅恩（みおん）が連れ立ってやってきて、風曄（ふうか）の隣に腰掛けた。

　三角眼鏡を持ち上げて、魅恩（みおん）が言う。

「さて。麒翔（きしょう）の快進撃（かいしんげき）が順調すぎたせいで、面倒なことになっているわけだが」

「あのクソガキも終わりですわね。雲嵐（うんらん）が相手では流石に……」

「おやぁ？　明火（めいび）先生、心配そうな顔をしていますねぇ」

「何を言いますの！　あんなクソガキどうなろうと知ったことではありませんわ」

　教師たちの不穏な会話にアリスがそわそわしだす。

　アリスは風曄（ふうか）から、麒翔（きしょう）が晴れ舞台で試合をするらしい、としか聞いていないのだ。のっぴきならぬ雰囲気に不安を感じた彼女は、ポップコーンをぱくぱくと食べだした桜華へ耳打ちした。

「あの、桜華さん」

「なぁに、アリスちゃん？」

「麒翔（きしょう）くんは大丈夫なのでしょうか」

　そこで桜華は一瞬だけ思案顔（しあんがお）となり、そしてすぐに元の能天気な顔に戻った。

「ダイジョーブ、ダイジョーブ！　翔くんはああ見えて、やる時はやる男の子なのです」

　ぐっと親指を立てて、ウインクする桜華。

　と、そこで黒陽公主が席に戻ってきた。その手にはなぜか長剣が握られており、見知らぬ男子生徒も一緒だ。三白眼（さんぱくがん）にライオンのたてがみを思わせるヘアスタイル。大柄の彼にアリスが会釈（えしゃく）すると、先方からも同じく会釈が返ってきた。見た目は怖いけれど、きちんとした人のようだ。

「もー、陽ちゃんどこ行ってたのー」

「すまん。旧友と会っていた」

「その人は？」

「この男は獅子天（ししてん）。強面（こわもて）だがなかなか気骨（きこつ）のある男だ」

　獅子天（ししてん）と呼ばれた男の子が、顔を赤らめてうつむいた。アリスはすぐにピンと来た。強面だけれど、思春期の男の子なのだ。

　次から次へと最前列の客席に人が集まってくる。

　がやがやと賑（にぎ）やかになってきた。

「氷理（ひょうり）さん、氷理（ひょうり）さん。お祭りみたいですね」

「そうだねえ。この施設を使うのは何十年ぶりかなぁ」

「ふん。貴様の頭の中は年中お祭り騒ぎだろうが」

　見慣れぬ三人の女教師の姿まである。

　と、そこに紅蘭（こうらん）が見知らぬ女子生徒を連れて合流した。おどおどとしているけれど、可愛い女の子だ。おっぱいがかなり大きい。

　もしかしてこれは、新しいハーレム要員なのか――と、アリスは内心でドキドキしながら妄想を膨（ふく）らませた。実際そうなので、だいたい合っている。

「お姉様。あいつのコンディションは良好のようです」

「はいです。ご主人様はやる気満々でした！」

「そうか。ならば何の心配もいらないな」

　紅蘭（こうらん）と見知らぬ女子生徒からの報告を受け、黒陽公主が満足げに頷いた。

　と、その時だ。

　最前列に陣取っていた多くの女子生徒たちから歓声が上がった。

　選手入場である。