剣一本で覇を握る！ 無能と呼ばれた少年は公主様の献身によって成り上がる ～ところで、公主様？ 勝手にハーレム作ろうとするのやめてもらっていいですか？～

第93話 禁軍統領

　降り注ぐ火球（かきゅう）の石礫（いしつぶて）が民家に大穴を開け、猛々（たけだけ）しい炎を上げる。

　四角い窓から息を継（つ）ぐように黒煙（こくえん）が吐き出され、狭い窓枠から逃げるように空へと昇っていく。

　村が燃えていた。

　幾多（いくた）もの剣戟（けんげき）が交差し、怒号（どごう）と悲鳴がそこここから上がる。

　模擬戦などではない。真剣を使った正真正銘（しょうしんしょうめい）の殺し合いだ。斬（き）り伏（ふ）せられた者は鮮血と共に地面へ倒れ伏し、最後の力を振り絞って砂利（じゃり）を握り締めて立ち上がろうとする。その背にトドメの剣が突き立てられ、骸（むくろ）がまた一つ増えた。

「龍皇陛下のお膝元（ひざもと）での狼藉（ろうぜき）。その代償（だいしょう）は高くついたな」

　黒一色の龍衣。肩口には金糸で”黒煉（こくれん）”と刺繍（ししゅう）され、両翼（りょうよく）を広げた龍の紋（もん）が刻まれている。腰まで伸ばした長髪の美男子が、引き抜いた剣を正眼（せいがん）に構えた。

　その正面。剣を向けられた男は、追い詰められた民家の壁を背に蒼白（そうはく）の顔を引きつらせ、形式的に構えた長剣をガクガクと震わせる。

「強制隷属化（れいぞくか）ぐらい誰だってやってる。それが弱肉強食の龍人社会だろうが！」

　威勢（いせい）のいいその言葉とは裏腹に、男の声は震えていた。

　男の名は飛衛（ひえい）。百五十年を生きた成龍（おとな）の龍人で、爵位は龍閃（りゅうせん）――中央龍皇学園・首席相当――の実力者である。

　間近に迫る死の恐怖に、飛衛（ひえい）の顔はぐちゃぐちゃに歪んでいた。

　その泣き顔に対し、容赦（ようしゃ）のない剣閃（けんせん）が縦に煌（きら）めく。

「うわああああああ！？」

　太刀筋（たちすじ）が見えたわけではない。ただ飛衛（ひえい）は反射的にその身を斜めにして難を逃れていた。斬撃がすっと石壁を通り過ぎ、なんの抵抗もなく民家が二つに割れる。一軒家が丸々一つ輪切りにされたのだ。その身も凍るような切れ味に飛衛（ひえい）は大声で悲鳴をあげた。

　長髪の美男子が口角を歪め、せせら笑う。

「強制隷属（れいぞく）化ぐらい誰だってやっているだと？　ならば、我々が貴様の群れを制圧し、貴様らを隷属化したとしても、悪ではないという理屈になるな」

「ふざけるな！　龍皇だからって手当たり次第に村を焼き討（う）ちし、片っ端から隷属化していくなんて暴挙（ぼうきょ）が許されるものか！」

「手当たり次第？　片っ端から？　まだ未熟な若い群れを襲い、手当たり次第に隷属化していたのは貴様らの方だろう」

　ぐっと飛衛（ひえい）は言葉に詰まった。その指摘が事実であったからだ。

　長髪の美男子が失笑を漏らす。

「自分たちは自由に隷属化するが、自分たちが隷属化させられるのは御免（ごめん）蒙（こうむ）る――と、なかなかどうして支離滅裂（しりめつれつ）な論理だな」

　再び剣閃（けんせん）が走ると、飛衛（ひえい）の握っていた長剣が横四つに輪切りにされた。金属音を響かせて刃がボロボロと地面へ落ちる。飛衛（ひえい）は柄（つか）だけ残った長剣を投げ捨てた。

「なぁ、俺たちは龍皇の縄張りを犯していない。そうだろ！？」

　酷薄（こくはく）に唇を歪め、長髪の美男子が剣を鞘（さや）へ収めた。

　それを見た飛衛（ひえい）は一瞬呆（ほう）けるように硬直し、危機が去ったと勘違いしたのか安堵の表情を浮かべた。そしてそのまま、ぽとりと首が落ちた。飛衛（ひえい）が最後に見たものは、ゆっくりと回転する世界だった。

「陛下の群れに奴隷は存在しない。貴様の妃も、その部下もきちんと人として扱ってやる。だから安心して死ね」

　◇◇◇◇◇

　――禁軍（きんぐん）。

　それは龍皇直轄の精鋭部隊である。

　黒衣（こくい）で統一された制服が特徴（とくちょう）で、その構成員はすべて男性だ。

　妃たちに任せられない掟（おきて）すれすれの荒事を主な任務としている。

　上級貴族との戦争になれば、その急先鋒（きゅうせんぽう）を務め、場合によっては暗殺などのあらゆる手段を用いて敵対者を屠（ほふ）り去る。先の戦争で龍公と事を構えた際は、単独で敵の居城（きょじょう）へ忍び込み、敵の総大将を見事討ち取った。

　ダーティに徹（てっ）する暗殺部隊。それが龍皇直轄の精鋭部隊である禁軍（きんぐん）の裏の顔だ。

　そんな泣く子も黙る禁軍を束（たば）ねるのは、統領（とうりょう）という職位にある長髪の美男子・雲嵐（うんらん）だ。美形揃いの龍人族の中にあって、特に際立った美貌（びぼう）を持つ。

　龍皇領の住民からは、そのクールで知的な容貌（ようぼう）から『氷の貴公子』の異名で親しまれ、密かに隠れファンクラブなんてものまで存在するらしい。

　現在は、強制隷属化（きょうせいれいぞくか）――なりふり構わず他の群れを襲って奴隷を量産する行為――を取り締まる任務についている。

「これで六つ目か」

　森の中にひっそり立てた野営キャンプ。

　一仕事を終えた雲嵐（うんらん）は、焚火の中へ薪を放り込み、辟易（へきえき）しながら吐息（といき）した。

「統領。そんな辛気臭い顔をしていたら幸運が逃げますぜ」

「そうですよ。ただでさえ統領は陰気な質（たち）なんだ。戦闘が終わったっていうのに不愛想にしてたら、部下が委縮（いしゅく）しちまいますよ」

　禁軍のナンバー２とナンバー３。同席した副統領の二人が、からかい交じりに冗談を飛ばしてくる。禁軍が結成されて数十年。創設メンバーで生き残っているのは、彼らと雲嵐（うんらん）の三人だけだ。勝手知ったる気安さで、不愛想な雲嵐（うんらん）にも物怖（ものお）じせずに話しかけられるのは、この二人だけだった。

「憂鬱（ゆううつ）にもなる。いくら掃除しても次から次へとウジ虫のように湧（わ）いてくるのだからな」

　徳利（とっくり）に入れた黒酒をぐいっと呷（あお）る。

　黒衣の男たちは、闇に溶け込むように焚火を囲んでいる。

「他の群れを襲って奴隷にしようって輩（やから）は、貴族によくいる手合いなんですがね」

「昨今では、平民風情まで貴族の真似事をするようになっちまった。時代の流れといやぁ聞こえはいいが、ただ単に迷走しているだけに俺ぁ感じますね」

　男たちは手酌（てじゃく）で酒を引っ掛けて、赤ら顔で愚痴（ぐち）をこぼした。

　男ばかりの禁軍に酌（しゃく）をしてくれる美女はいない。

　禁軍に所属する男たちは、龍皇の推進（すいしん）する先進的な試みを支持する者が多い。奴隷を持たないという龍皇の姿勢もその一つだ。特に雲嵐（うんらん）は、強制隷属化に強い嫌悪感を持っていた。

「随分と俗物（ぞくぶつ）的な流行だな。この風潮が広まれば、弱小の群れが生き残ることはより困難になる。若い群れが淘汰（とうた）されれば、龍人族は近い将来衰退（すいたい）の一途をたどるだろう。自明（じめい）の理（り）だ。それがわからぬとは、何とさもしい者どもか」

　ぐいっと酒を呷（あお）る。カァと体中に熱が染み渡った。

　冷たい夜風が吹き、雲嵐（うんらん）は心地よさげに目を閉じる。

「捕らえた女たちはどうしている」

　雲嵐（うんらん）の問いに、副統領の一人が幕舎（ばくしゃ）の方へ視線を向けた。

　ちょうど、夜闇の中を松明を持った禁軍が巡回しているところだった。その最奥にある大きな幕舎を顎（あご）で指し、副統領は言った。

「大テントに押し込んでますぜ。入口に警備はつけてますが、拘束はしないでおきやした。問題があるようなら、ふん縛りましょうか」

　その提案を受け、雲嵐（うんらん）は顎（あご）に手をあて思案する。

　主人を失った龍人女子たちは大別すると三つに分けられる。１：主人に殉じてあくまで抗う者。２：主人を失った時点で抵抗を諦める者。３：従順に従うフリをして復讐（ふくしゅう）を企（くわだ）てる者。

　１と３は六妃に多く、その他の姫位（きい）や奴隷はほとんどが２だ。

　捕らえた女たちの身分を勘案し、雲嵐（うんらん）は首を横へ振った。

「いや、不要だ。逃げたいのなら逃げればいい。我々の目的は支配ではないからな。はぐれを希望するのならば、好きにさせてやれ」

　と、慈悲（じひ）の心を見せる一方で、凍（い）てつく冷たい声で雲嵐（うんらん）は付け加える。

「ただし、敵対行動を取るようなら殺せ。こちらに人的被害が出るのは許容できん」

　必要とあらば、冷酷な決断を下すことも厭（いと）わない。

　それが『氷の貴公子』と呼ばれる所以（ゆえん）であり、雲嵐（うんらん）という男の性（さが）だった。

　了解、と副統領が応じたところで、バサバサと鳥の羽ばたく音が頭上から降ってきた。雲嵐（うんらん）が右腕を持ち上げると、その先に黒鳩がちょこんと舞い降りる。

「陛下からの伝令ですか？」

「しかし、黒鳩とは緊急のようですな」

　足に括（くく）りつけられた小筒（こづつ）を取ると、中には文（ふみ）が入っていた。

　その短い文章に視線を落とした雲嵐（うんらん）の顔が曇る。

「烙陽（らくよう）様から特別任務があるそうだ」

　◇◇◇◇◇

「禁軍統領（きんぐんとうりょう）？」

「そうよ。陛下直轄の精鋭部隊が禁軍。統領はそのトップよ」

　寂れた森の遊歩道。待ち合わせ場所から少し進んだ先にある、小川を挟んだ小さな橋。その欄干（らんかん）にもたれかかりながら紅蘭（こうらん）が言った。その隣。小川のちょろちょろとしたせせらぎを眺めながら、麒翔（きしょう）は口を尖らせる。

「なんで俺が、そのトップと戦わなきゃならないんだよ」

「あんたが強すぎたせいよ」

「強すぎたって……そりゃないだろ。いくらなんでも理不尽すぎる」

「三段跳びで駆け抜けてしまった弊害（へいがい）ね。あんたの実力をお母様や将妃様が認める前に、上院で地位を確立してしまった。もはやあんたに挑もうとする生徒はいないわ。教師たちも手駒を失ってお手上げ状態。だから外部の人材を投入するしかないのよ」

　麒翔（きしょう）は天を仰（あお）いだ。屹立（きつりつ）する森の木々が、青空に向かって伸びている。

「強いのか？」

「ええ、間違いなく。単独で龍公（りゅうこう）を屠（ほふ）った実績を持つ、龍公クラスの男よ」

　龍公クラスという言葉に、麒翔（きしょう）はハッと息を呑んだ。

　龍公クラスとは、爵位上は龍公に届かないが、実力は龍公に比肩（ひけん）しうるという意味で使われる呼称（こしょう）である。

「黒陽に言われたことがある。あなたの剣術の腕は龍公クラスだって」

「そう……お姉様の見立てだったのね。だから雲嵐（うんらん）に白羽（しらは）の矢が立った……」

　いつもの強気が鳴（な）りを潜（ひそ）め、紅蘭（こうらん）の物言いはどこか物憂（ものう）げだ。

　森の陰気な雰囲気がそう思わせるのだろうか。その鬱屈（うっくつ）した心情を吹き飛ばすべく、麒翔（きしょう）はあえて軽口を叩く。

「ま、決まっちまったもんはしゃーねえさ。誰が相手であっても、勝たなきゃならないのは卒業後だって同じだからな」

　拳を振り上げて高らかに宣言する麒翔（きしょう）。が、紅蘭（こうらん）のリアクションは無。虚（うつ）ろな瞳が、ぼんやりと沢（さわ）の苔（こけ）むした岩を眺めている。

「って、おい。リアクションしてくれないと空元気（からげんき）が虚（むな）しくなるだろ」

　ふと、紅蘭（こうらん）が顔を上げた。

「成龍（おとな）と幼龍（こども）の間には、如何（いかん）ともしがたい実力の壁があるわ。なぜなら、十五歳から百歳までの八十五年間は成長期にあたり、そこを経た成龍（おとな）は一つの例外もなく百戦錬磨（ひゃくせんれんま）の猛者（もさ）となる。その中でも特に優秀なのが、龍聖（りゅうせい）であり龍公なわけ。特に雲嵐（うんらん）は、龍公クラスの中でも別格。異次元の強さを持った龍皇陛下の懐刀（ふところがたな）なのよ」

　その実力は、単独で龍公の居城（きょじょう）に忍び込み、暗殺を成功させてしまう程なのだと紅蘭（こうらん）は付け加えた。そのような真似は、将妃・烙陽（らくよう）でさえできないのだと。

「ここであんたが命を落とすのは、あたしもお姉様も望んでいないわ。だから死なないで。今、あたしに言えるのはそれだけよ」

　そこで紅蘭（こうらん）は逡巡（しゅんじゅん）するように首を振り、

「あたしは……この提案を断っても良いとさえ思ってる。臆病（おくびょう）だと笑う奴なんて誰もいないわ。それぐらい無謀（むぼう）なのよ。氷の貴公子・雲嵐（うんらん）と相対（あいたい）するのは」

　普段は向こう見ずな勝ち気な少女なだけに、その言葉は重く胸に響いた。

　しかしそれでもやはり、麒翔（きしょう）の意見は変わらない。口調こそ神妙に変われど、その内容自体は変わらなかった。

「前に言ってくれたよな。自分がどういう立場で、何を成（な）さなければならないのか。そしてそれを成すためにはどうするべきなのか。大事なのはこの二つ。他の一切は、考える価値もない些事（さじ）に過ぎない――ってさ」

　ショッピングモールにて。お金を稼ぐのは女の仕事だと。財力など後からどうとでもなると。金欠に喘（あえ）ぐ麒翔（きしょう）に対して、彼女がくれた助言だ。つまらない些事（さじ）に捉われていないで、公主様を娶ることだけに集中しろ。翻（ひるがえ）って、大事を成すためにはつまらないこだわりを捨てろ――というのが、麒翔（きしょう）の解釈（かいしゃく）だ。

「俺が成（な）さなければならないのは黒陽を娶ること。そしてそれを成すために必要なのは実力の証明だ。だったらこの局面、受けて立つしかねえよな」

　力強くうなずき、麒翔（きしょう）は続ける。

「確かに理不尽だとは感じる。反発してノーを叩きつけたい気持ちもある。だけど、黒陽を娶るためには我慢しなくちゃならねえ。卒業後の過酷（かこく）な環境を考えれば、己の命を賭けることさえ些事（さじ）なんだ。そこまでしてようやく、優秀な黒陽（あいつ）と釣り合いが取れる。身分差を乗り越えることができるんだ」

　欄干（らんかん）に寄り掛かり、握りしめた拳がミシミシと音を立てる。

　その覇気（はき）に、紅蘭（こうらん）が目を見張る。けれどすぐにかぶりを振って、

「それはそうだけど、相手が……あまりにも悪いのよ」

「らしくない。紅蘭（おまえ）らしくないな。ガツンとかましてやれ、ぐらい言ってくれよ。そっちの方が元気が出るからさ」

「あたしだって、時と場合ぐらい考えるわ」

　ぷいっとそっぽを向いて、うつむく紅蘭（こうらん）。

　勝気な少女の知られざる一面を見た気がして、麒翔（きしょう）はくっくと笑った。

　その態度が面白くなかったらしく、紅蘭（こうらん）が横目に睨（にら）みつけてくる。欄干（らんかん）に寄り掛かり、いつもより低くなった彼女の頭をポンポンと叩き、

「おまえの助言があったから、俺一人でも同盟の決断ができたんだぜ。月乃（つきの）を守るためには同盟に応じるしかなかった。値踏（ねぶ）みされたのは不愉快だったが、これで月乃（つきの）を助けられるのなら些事（さじ）に過ぎないと思えた。あの時、迷わなかったのは紅蘭（おまえ）のおかげだ。ありがとな」

　うつむき加減の紅蘭（こうらん）が何事かをボソボソとしゃべった。

　それは麒翔（きしょう）の耳には届かなかった。

「――なによ。結構、いい男じゃない」