剣一本で覇を握る！ 無能と呼ばれた少年は公主様の献身によって成り上がる ～ところで、公主様？ 勝手にハーレム作ろうとするのやめてもらっていいですか？～

第92話 将妃・烙陽の思惑

　首都・黒帝城（こくていじょう）にある龍皇（りゅうこう）の住まう宮――中央宮殿。

　謁見（えっけん）の間から繋がる回廊（かいろう）の先には、鳳凰閣（ほうおうかく）と呼ばれる龍皇の居所（きょしょ）がある。

　龍皇の暮らす鳳凰閣へ出入りできるのは、専属の侍女を除いては、六妃だけである。六妃の中でも特に往来（おうらい）が頻繁（ひんぱん）なのは、最大権力を握る将妃・烙陽（らくよう）だった。黒陽公主の母であり、魔性（ましょう）の美貌（びぼう）を持つ彼女は、十万の群れを率いる立場というのもあり、鳳凰閣をよく訪れる。

　その日も、烙陽（らくよう）は小事を済ませるべく、鳳凰閣へ赴（おもむ）いていた。お付きの侍女は引き連れていない。単独での来訪だ。

　龍皇付きの侍女から申し入れられた取次をやんわり断り、我が物顔で敷居を跨（また）ぐ。

　鳳凰閣には多くの部屋が用意されているが、日中であれば大概は、夫は書斎に入（い）り浸（びた）っている。ゆえに烙陽（らくよう）は、寄り道抜きに書斎へ向かう。本日の来訪理由を考えれば、二人だけでゆっくり話せる書斎は都合が良い。

　しかし、書斎の扉を開けてすぐに烙陽（らくよう）はげんなりした。

　脱ぎ捨てられた龍衣が床に散乱していたためだ。全体に龍が刺繍（ししゅう）された豪華（ごうか）絢爛（けんらん）な龍衣は、龍皇だけに許された特別なもの。権威（けんい）の象徴（しょうちょう）である。

　それらを拾い集めながら、烙陽（らくよう）が吐息（といき）を挟む。

　視線の先には、薄い内衣（ないえ）一枚になった男が読書をお楽しみ中だった。

「あなた。いくら居所とは言え、侍女の目もあるんですから、きちんとした格好をしてくださいよ。これでは龍皇としての威厳（いげん）が失われてしまいます」

　小言を言いつつも、拾い集めた龍衣をまとめて脇へ置く。その際、最奥の壁に掛けられた肖像（しょうぞう）画（が）が目に入る。写真と見紛（みまが）うほど精巧（せいこう）に描かれた肖像画だ。柔和に微笑む女性が描かれている。

　烙陽（らくよう）は小さく舌打ちした。

　書物から顔を上げ、黒煉（こくれん）が困ったような顔をする。

「固いこと言うなよ。金糸（きんし）や銀糸（ぎんし）をふんだんに使って刺繍するのはいいが、あれじゃ肩が凝（こ）って仕方がないぞ」

「いつまで子供みたいなことを言ってるんですか。まったく、あなたは昔から何も変わりませんね。まぁ、そこが良いのですが」

　夫の隣に座り、頬を赤く染めた烙陽（らくよう）がしなだれかかる。

　群れを旗揚げして数百年。黒煉（こくれん）とは学生時代からの付き合いで、苦楽を共にしてきた仲だ。自然、二人の心理的な距離は近い。

「それで？　今日は何の用だ。辺境における蛮行（ばんこう）に関してなら、すでに禁軍（きんぐん）を送ってある。おまえは対応しなくていいぞ」

　禁軍（きんぐん）とは龍皇直轄（ちょっかつ）の精鋭部隊のことである。

　龍皇の群れでは三つの派閥からなる戦力が存在する。一つは、将妃・烙陽（らくよう）率（ひき）いる領土（なわばり）を守護する軍事部隊。一つは、忠妃（ちゅうひ）率いる都の治安維持部隊。そして最後に、龍皇率いる精鋭部隊が禁軍（きんぐん）だ。

　烙陽（らくよう）率いる軍事部隊は九千人。忠妃（ちゅうひ）率いる治安維持部隊は千人。そして禁軍（きんぐん）はたったの二百人である。

　では、禁軍（きんぐん）とはいかなる部隊なのか。

　通常、一つの群れに龍人男子は一人、もしくは二人までが定員の上限である。しかし、龍皇の群れでは龍人男子を積極的に迎え入れる政策を取っている。これは他に類を見ない画期的（かっきてき）な試みであり、基本的に奴隷を持たないという方針も含めて、龍人社会では初。革命的なシステムだった。

　そして迎え入れた龍人男子たちを集めて発足（ほっそく）させたのが、龍皇直轄の精鋭部隊・禁軍（きんぐん）なのである。

　男は女より強くて当たり前。それが龍人族の常識であるから、禁軍（きんぐん）の戦力は、忠妃（ちゅうひ）率いる治安維持部隊千人よりも高いと推定されている。

「その禁軍（きんぐん）の件で、あなたに相談があるのよ」

　繰り返すが、禁軍（きんぐん）は龍皇直轄の精鋭部隊である。

　その運営に口を出すのは、軍務の最高司令官たる将妃（しょうひ）と言えどもご法度。黒煉（こくれん）の顔が曇った。

　慌てて烙陽（らくよう）が言い添える。

「禁軍（きんぐん）本体を動かしてほしいって話ではないのよ。ただ一人。そうただ一人だけ、しばらくの間、私たちに貸してほしいの。駄目かしら？」

「私たち？」

　書物を机へ置き、手持無沙汰となった黒煉（こくれん）が首をひねった。

「そうよ。私と青蘭（せいらん）に貸してほしいの」

「とすると、黒陽絡みの案件か」

　齢（よわい）二百も半ば。外見年齢は二十代後半。精強（せいきょう）な顔つきの黒煉（こくれん）は、上向きに天井を眺めながら顎髭（あごひげ）を弄（いじ）る。

「なぁ、烙陽（らくよう）。別にいいじゃねぇか。好きな男に嫁がせてやれよ」

「そうもいかないでしょう！　剣術だけが取り柄の男なんかに、あの子を任せられるものですか」

　そこで黒煉（こくれん）は体を斜めにし、部屋の最奥へ視線を投げた。

「黒陽が選んだ男だぞ。ただの剣術馬鹿とも思えんがな」

「ただの剣術馬鹿だから困っているの！」

「本当にそれは客観的に見てのことか？　おまえは常々、子供たちに言い聞かせているだろう。物事は、一歩引いて全体を見ろってな。何か変な主観が入っていて、それがおまえの目を曇らせている――その可能性はないか？」

　問われ、烙陽（らくよう）は押し黙った。

　黒煉（こくれん）の視線の先を追い、それを視界に収めて溜息をつく。

「だからこそ、ここで証明するべきだと思うのだけれど」

「ふうむ」

　唸る黒煉（こくれん）は思案顔だ。その迷いを察知し、烙陽（らくよう）が畳みかける。

「あの子の話では、婚約者は龍公クラスの剣術の使い手という話なのよ」

「龍公クラス？　相手は学生なのだろう？」

「そうよ。だから私も信じていないわ。けれど、もし本当だったとしたら？」

「そりゃ凄いが……にわかには信じがたいな」

「だからこそ、その確認のために禁軍（きんぐん）統領（とうりょう）を貸してほしいのよ」

　禁軍（きんぐん）を束ねる統領（とうりょう）を貸してくれというのは、随分と踏み込んだ要望である。

　統領が不在の間、禁軍（きんぐん）を動かすことはできないだろうから、実質的に龍皇の手足を捥（も）ぐようなもの。穿（うが）った見方をすれば、謀反（むほん）とも受け取られかねない。

　もしこれが人間の国であれば、疑り深い皇帝の怒りを買いかねない危険な言動だ。下手をすれば命を落とすことだってありえる。

　しかし、龍人の感覚はまるで違う。修羅場を共に潜り抜けてきた妃は、妻であり、戦友であり、大切なパートナーなのだ。裏切ることなど絶対にありえない。その信頼関係があるからこそ可能な強気の提案だった。

　とはいえ、それは越権（えっけん）行為に違いないので黒煉（こくれん）の顔は渋い。

「俺は別に、政略結婚なんて望んでないんだけどな。娘が幸せになってくれるなら、なんでもいい」

「あなたがそうやって甘やかすから、あの子がつけ上がるのよ」

「だいたい剣術馬鹿の何がいけないんだ。そういう例外があることは、おまえだって知っているだろう」

　厚い胸板に寄せていた身を離し、紅（べに）の引かれた唇へ細指を持っていく。そのまま烙陽（らくよう）は、すっと目を細めて愛する夫を見つめた。

「ねえ。あなたこそ、変な主観が入っていないかしら？」

　黒煉（こくれん）の目が一瞬だけ泳いだ。その変化を長年連れ添った妻が見逃すはずもない。烙陽（らくよう）は大きな溜息をついた。

「やっぱり、まだ忘れられないのね」

　気まずげにそっぽを向く黒煉（こくれん）。本当に学生の時のまま、この人は何も変わっていない。何もかも、甘いところまで含めてすべてが。

「そんなあなたのことを好きになってしまったのだから、仕方ないわね。私は未だに一番になれないのかしら」

　悩ましげに吐き出される吐息（といき）。憂（う）げな様子が琴線（きんせん）にでも触れたのか、黒煉（こくれん）が「仕方ねえな」と言って首を振った。

「三日間だ。禁軍（きんぐん）が現在の任務を終えて帰還したら、三日間だけ貸してやる。それでいいか？」

　烙陽（らくよう）は倒れ掛かるようにして逞（たくま）しい体に抱き着いた。そしてそのまま押し倒し、割れ目の入った腹筋の上へ馬乗りとなる。

「あなた。愛してるわ」

「おい、ちょっと待て。まだ昼間だぞ」

「別にいいじゃない。侍女に見られたから何だというの」

「龍皇の威厳はどこいった」

「たまには子作りとは関係のない純粋なスキンシップも必要だと思うの」

　逞（たくま）しい夫のそれを感じながら、烙陽（らくよう）は恍惚（こうこつ）に笑んだ。