剣一本で覇を握る！ 無能と呼ばれた少年は公主様の献身によって成り上がる ～ところで、公主様？ 勝手にハーレム作ろうとするのやめてもらっていいですか？～

第80話 実力の差

　異様な光景が繰り広げられていた。

　ショッピングモールの一角にあるフードコート。四人席を移動させて作られた開けた空間に、二人の男子生徒が対峙している。その雰囲気は、さながら喧嘩のようであった。

　模擬刀をやたらめったら振り回す男子生徒と、その猛攻を避けるでもなく棒立ちのまま受け入れる男子生徒という構図。一見すると一方的な展開に見えるのだが、よく見れば模擬刀を振るっている男子生徒の方が、息を切らして苦しそうにしている。追い詰められつつあるのは、まさに彼の方だった。

「はぁ……はぁ……、なぜだ……なぜ当たらない」

　肩で息をしながら、坊ちゃん刈りの男子生徒が呻（うめ）いた。

　その男子生徒――蒼雪（そうせつ）は、切り揃えた前髪の隙間から対峙する少年を睨（にら）み付ける。

　戦いが始まってから相手の少年はその場を一歩も動いていない。ポッケに手を突っ込んだ姿勢でその場に佇（たたず）み、退屈そうに欠伸（あくび）を嚙み殺している様は、強者の貫禄すらある。が、その余裕が蒼雪（そうせつ）の癇（しゃく）に障（さわ）った。

「戦いの最中になんて大胆な奴だ。僕を舐めているのか」

「戦い？　違うだろ。俺はサンドバッグだ。さぁ、好きなだけ打ち込んで来いよ」

「くそっ！　戦いとすら認識していないというのかっ」

　元より、サンドバッグになれと条件を出したのは蒼雪（そうせつ）の方であって、彼はその条件に従っているだけである。ゆえに蒼雪（そうせつ）のセリフは理のない恨（うら）み節（ぶし）でしかないのだが、プライドを傷つけられて冷静さを欠いた彼は、甲高い掛け声と共に全力で突進した。

「いやぁぁぁぁーっ！！！！！」

　気合一閃。

　大上段から放たれた斬撃が、無防備な少年の脳天をカチ割るように振り下ろされる。あと数センチ。確実に命中するであろうタイミング。

　そのインパクトの瞬間――

　ガキンッ！

　見えない何かに阻まれて、模擬刀が上方へ大きく跳ね返された。通常の打ち込みでは感じることのない強い反発力に、蒼雪（そうせつ）はバランスを崩して後方へよろめく。

「チッ！　またか。なぜだ、なぜなんだ。なぜ当たらない！！？」

　いつの間にか、彼らの周囲には騒ぎを聞きつけた生徒たちが、少しずつ集まりギャラリーを形成し始めていた。どうやら、騒ぎが大きくなりつつあるようだ。

　このような醜態（しゅうたい）が広まれば、今後の上院生活において支障が出るのは間違いない。公開処刑のつもりで提案した条件が、まさかこのような形で自分に跳ね返ってくるとは、夢にも思っていなかった蒼雪（そうせつ）の動揺は大きい。

　何か適当に理由をつけてこの場を収めるか――と、そこで蒼雪（そうせつ）はピンと閃いた。

「そうだ。魔術だ。不可視の魔術障壁（しょうへき）を張っているんだろう！」

　ビシッと指先を突き付けて、ギャラリーたちに自分の劣勢が不正に基づくものだとアピールする。しかしその言い掛かりに対して、少年は特段気にする様子もなく、つまらなそうに応じた。

「あのな。適性属性なしの半龍人の俺に魔術が使えるわけないだろ」

「適性属性なしは自己申告だろうが！」

「だったらあとで教師に確認してもらっていいぞ。なんだったら、学園長に確認してもらったっていい。なぁ、紅蘭（こうらん）？」

「そうね。この男に適性属性がないのは本当よ。もしあったら、もっと早く上院へ昇格していたかもね」

　両者から距離を置き、成り行きを見守っていた紅蘭（こうらん）。一見すると中立に見える彼女が同意したことで、ギャラリーの支持はあちら側へと傾き、反対に蒼雪（そうせつ）に対しては疑わしげな目線が向けられる。

　そのアウェイな状況に蒼雪（そうせつ）は焦った。

「だけど、みんなだって見ただろ！？　僕の攻撃が届かないんだよ。こんなの絶対に普通じゃない。何かトリックがあるに決まっているじゃないか！！」

「へえ、トリックか。悪くない発想だ」

　そこまで言って少年が口角を吊り上げた。

「じゃあ、そのトリックを見破ってみろよ。魔術や吐息（ブレス）の類でないことは、適性属性がないことから証明できるよな」

「ぐっ……きっと仕掛けがあるんだ。魔術式を使った全自動的な仕掛けが、例えばこの床に！」

「蒼雪（そうせつ）って言ったか。敵であるおまえに全てを教えてやるほど俺はお人好しじゃないが、一つだけ教えておいてやる。場所を変えても結果は同じだぜ」

　揺るぎのない真っ直ぐな眼差しと、その瞳の最奥に見え隠れする力強い光の輝きが、彼の話が真実であることを蒼雪（そうせつ）に直感させた。

「ぐっ……クソッ！」

　息を整える。

　一撃を打ち込むごとに強烈な反発を受けるので、すでに右腕の疲労は限界に達そうとしていた。柄（つか）を握る右腕の感覚がもうほとんどないのだ。攻撃を受けたわけでもないのに満身創痍（まんしんそうい）となっている――その驚愕（きょうがく）の事実に、蒼雪（そうせつ）の顔が青ざめる。

　そんな窮地（きゅうち）にある蒼雪（そうせつ）から一時も視線を外さぬまま、少年が首を傾げた。

「今は……えーと、何発目だったっけ」

「今ので百五十六発目よ」

「ああ、そうそう。まだ半年分にも満たないが、辛いならリタイアしとくか？」

　ギリッと蒼雪（そうせつ）の奥歯が鳴る。

　――平民風情に舐められてなるものか。

　その一念だけを支えに、蒼雪（そうせつ）は助走をつけて次なる一撃を繰り出した。

　◇◇◇◇◇

　敗者を見下ろし、麒翔（きしょう）は言った。

「根性だけは認めてやるよ」

　学園卒業までの残り日数分。蒼雪（そうせつ）の攻撃を耐えきることができれば、奴隷少女への暴行は行わない。その取り決めは、蒼雪（そうせつ）自身の枷（かせ）となってしまったようだった。

　自分で言い出した手前、引くに引けなくなったらしい蒼雪（そうせつ）は、自らの提案を途中で折ることができず、地獄のような千本ノックを気合と根性だけで乗り切ったのだ。最後の方など、剣術とは呼べぬ軟弱（なんじゃく）な剣筋であったが、それでも彼はやりきった。その労力に対する麒翔（きしょう）の評が、冒頭のセリフである。

　満身創痍の蒼雪（そうせつ）は地面に膝から崩れ落ち、上半身を満足に支えきれずに大理石の床へ両手をついた。その姿は奇（く）しくも、奴隷少女に強（し）いた格好と同じである。だが、今の彼に体裁を整える余裕はなく、立ち上がる気力もないようだった。周囲に集まったギャラリーたちが、思わぬ大番狂わせに落ち着きなくざわめいている。

　衆人環視（しゅうじんかんし）の元の大敗。

　蒼雪（そうせつ）の唇は、屈辱にブルブルと震えていた。

　その様子を冷めた目で見下ろす麒翔（きしょう）の全身には、紫色のオーラが立ち込めている。それは《剣気》と対を成す存在。同じ境地に達した者にしか感じ取れぬ、《闘気》という名の失われた秘術である。

　剣に《気》を纏（まと）わせ昇華させたものを《剣気》、肉体に《気》を纏（まと）わせ昇華させたものを《闘気》と呼び区別する。両者は似て非なるものであり、《剣気》を扱える公主様でさえも《闘気》を視認することはできない。それは以前、公主様が夜練を訪れた際に確認済みだった。

　つまり、種（たね）を明かせば、蒼雪の《剣気》に対し、不可視の《闘気》で迎え撃った。ただそれだけの話であった。

　全身を包んでいた紫色のオーラがふっと消える。

　《闘気》を解除し、麒翔（きしょう）は身を屈めて地面に突っ伏す形の蒼雪（そうせつ）と視線を合わせた。横一文字に切り揃えられた前髪の隙間から覗く琥珀（こはく）の瞳。その黄金の輝きに反射した自身の姿を覗きみながら、麒翔（きしょう）は問う。

「途中で投げ出されて約束を反故（ほご）にされなくて良かったよ。これでもう、学生の間は彼女を虐（いじ）めることはできない。相違（そうい）ないな？」

　真っ直ぐに視線を交差し合う両者。ふいに、蒼雪（そうせつ）が視線を外した。

「紅蘭（こうらん）さんや、僕を慕う女子たちの前で交わした約束だ。元より、違（たが）えるつもりなどないよ。何より、そんなことをすれば父上や蒼月（そうげつ）兄さんの名を汚すことにもなる」

「だったら、いいんだ」

　麒翔（きしょう）は手を差し伸べた。

　ポカンとした顔で蒼雪（そうせつ）がこちらを見上げてくる。

「龍人社会には龍人社会のルールがある。それはわかっているんだ。だけどどうしても、女の子への乱暴だけは見過ごせなかった」

「よしてくれ。敗者に情けをかけるもんじゃないよ」

「別に情けをかけているわけじゃないぞ。もう敵対する理由がないから、助け起こそうとしているだけだ」

「君は本当に何もわかっていないんだね。これが荒野だったら、君は僕にトドメを刺さなければならない。そして勝利の報酬として女を手に入れ、隷属（れいぞく）させることができる。幸い、今は学生だからこの程度で済んでいるけど、本来なら優劣が決したあとに手を差し伸べるなんて有り得ないことなんだよ」

「でも、俺たちは学生だろ」

「だとしても、さ。こうして雌雄（しゆう）が決した以上、格付けは済んだんだ」

　頑として譲ろうとしない蒼雪（そうせつ）。お互いに意地を張る平行線。そんな中、麒翔（きしょう）の脳裏には、背中をバシンッと叩いて元気づけてくれた親友の顔が浮かんでいた。

「俺は下院で最底辺だった。そんな俺に手を差し伸べてくれたのは親友の桜華だけだ。彼女から受けた恩を俺は絶対に忘れないし、あいつのそういう姿勢を見習いたいとも思っている。だから俺は、勝者だとか敗者だとか、そういうくくりで物事を判断するつもりはない」

　それは奴隷制度に対する、麒翔（きしょう）の答えでもあった。

　ちっ、と舌打ちした蒼雪（そうせつ）が、ふらつく足を叱咤（しった）して自力で立ち上がる。

「月乃（つきの）！」

「は、はい！」

　蒼雪（そうせつ）の大声に、直立姿勢で反応したのは奴隷少女だった。群衆の最前列で背筋をピンと伸ばす彼女に向かって、蒼雪（そうせつ）が右腕を掲げて命じる。

「今この時より、僕の世話係の任を解く。残りの二年と少し。自由に学生生活を謳歌（おうか）しろ。以上だ」

「え、でも蒼雪（そうせつ）様。それだと旦那様のご命令に背くことになるです」

「今の主人は僕だ。おまえに拒否権はない」

「か、かしこまりました」

　月乃（つきの）と呼ばれた少女が、恭（うやうや）しく一礼する。そして、

「きゃああ、蒼雪（そうせつ）様！？　大丈夫ですか」

「ああ、おいたわしゅうございます」

　取り巻きの女子生徒たちが駆け寄ってきて、あっという間に蒼雪（そうせつ）を取り囲んだ。ふらつく彼に、我先にと体を支えにかかる。取り巻きの女子生徒は三名。両肩を支えられるのは二名まで。熾烈（しれつ）なポジション争いで揉みくちゃにされながら、うんざり顔の蒼雪（そうせつ）が付け加えた。

「行く当てなどないだろうから、面倒はその男に見てもらえ」

「――は？」

「かしこまりました」

「いや、かしこまらないで！？」

　去り際。とんでもない爆弾を落とした優男（やさおとこ）は、彼を慕う女子たちに支えられてその場を後にした。見世物が終わって興味を失ったのか、ギャラリーたちも勝手に散会していく。そしてその場に残された奴隷少女――月乃（つきの）が、ニコリと笑顔で頭を下げた。

「これからどうぞよろしくお願いします。ご主人様」