剣一本で覇を握る！ 無能と呼ばれた少年は公主様の献身によって成り上がる ～ところで、公主様？ 勝手にハーレム作ろうとするのやめてもらっていいですか？～

閑話 風曄の一日

「ふぁあああ」

　キングサイズの寝台の上で、ミニマムな幼女が大きな伸びをした。

　窓からは西日が差し込んでいる。

　時刻は正午を過ぎているようだ。昨夜は飲みすぎてしまった。ガンガンと痛む頭をさすりながら幼女は身を起こした。

　幼女の睡眠時間は一日十時間。

　しっかりがっつり取らないと、おねむになってしまうお年頃。齢百歳を超える成龍（おとな）のレディなのである。

　深夜二時まで飲んでいたら、目覚めるのはお昼過ぎだ。

　だから風曄（ふうか）の授業は全部午後に入っている。姫位六階級最高位ともなれば、そのぐらいのワガママは通せるのだった。

「授業中に居眠りしてしまったら大変ですからねぇ」

　誰に言うでもなくそう呟くと、衣装箪笥（いしょうだんす）の辺りから応答があった。

「とか言いながら、この前も居眠りしていたじゃないですか。魅恩（みおん）先生からクレームがきていましたよ」

「うー、それはそうですけど……そんなことより、どうして人の部屋に勝手に入っているのですぅ？」

「一人じゃ起きれないから手伝ってくれと言ったのは、風曄（ふうか）先生じゃないですか。はい、これ。着替えです。もう時間がないのでテキパキお願いしますね」

　西方の給仕服に身を包んだ金髪の少女が、両手に持った緑の龍衣を差し出してくる。助手に雇った少女だ。名をアリスという。まだ寝ぼけたままの頭を捻り、

「そういえば、そうでしたぁ」

　いそいそと支度を始めるとアリスが着付けを手伝ってくれた。

　よくできた助手である。

　◇◇◇◇◇

　風曄（ふうか）は授業が嫌いだ。退屈だからである。

　退屈そうに窓の外を眺める生徒や、居眠りしてしまう生徒、あるいは隠れて早弁を始めてしまう生徒がいたとしても、風曄（ふうか）は注意したりしない。なんだったら一緒になってサボりたい所存である。いや、本当に一緒になって寝たこともある。当然、あとで怒られた。魅恩（みおん）教諭に。

　風曄（ふうか）の担当は、風魔術と座学の授業がいくつか。この日も座学の授業を終えて廊下を歩いていると、窓の外から賑やかな声が聞こえてきた。

　窓枠は、風曄（ふうか）の頭と同じぐらいの高さにある。外を見ようとしても、そのままでは見られない。だからぴょんと軽くジャンプして、窓枠に飛びついた。肘（ひじ）に全体重を乗せるようにしてしがみつき、窓の外へ視線を向ける。そこには馴染みの顔があった。

「だから俺と桜華はそんな関係じゃないって言ってんだろ！」

「そうだよ、陽ちゃん。わたしたちはただの友達だよ」

「大丈夫だ、安心しろ。私にはちゃんとわかっている」

「なにを安心するんだよ！？」

「絶対に安心しちゃいけないやつだよね、それ」

「二人の息は、長年連れ添った夫婦のようにピッタリだな」

　青春の甘酸っぱい香りに風曄（ふうか）はぶるると身を震わせた。

　自分にもあのような時代が確かにあった。付き従うと決めた主がいて、気の合う仲間たちと共に栄光へ向かって邁進（まいしん）していた。そんな輝かしい日々が。

　しかし、それは昔の話。かつての主人や仲間たちは、もういない。

　龍人の生存競争は激しく、残酷だ。一度抗争が勃発（ぼっぱつ）すれば、どちらかの群れが滅びるまで争いは終わらない。そうして争いは日々繰り返され、龍人社会という器の中でまるで蟲毒（こどく）のように殺し合い、生き残った者だけが覇者として君臨する。

　栄華を極められるのはほんの一握り。

　その他大勢は敗者となって表舞台から消えてゆく。

　そして風曄（ふうか）もそんな敗者の一人だった。

　群れという寄る辺を失って、一人で生きていけるほど龍人社会は甘くない。

　風曄（ふうか）とて、龍皇陛下に拾ってもらうことができねば、孤独に命を落としていただろう。そしてそれは、他の教師たちも同じ。だからこそ、彼女たちは自分の無力を憎んでいる。主人や仲間たちを守れなかった無力を、誰よりも深く憎んでいるのだ。弱き者は、まるで自分自身を映し出す鏡のようではないか。

「きっと、明火（めいび）先生が麒翔（きしょう）くんを毛嫌いするのも、その辺りの事情が絡んでいるのでしょうねぇ」

　ぶらんと伸ばした足を大きく振って、風曄（ふうか）は腕の力だけで体を浮かせるとつま先から静かに着地した。埃のついた袖口をぞんざいに払ってみせ、

「だからこそ、自分は強いのだと証明する必要がありますぅ。麒翔（きしょう）くんには頑張ってもらいたいものですねぇ」

　まだわいわいと騒ぎ立てている三人組の声を背に受けながら、トコトコと幼女はその場をあとにした。

　◇◇◇◇◇

「うーん、うーん……」

　本棚が視界を覆うように聳（そび）え立っている。

　つま先立ちとなり、指を伸ばしてみるも目標物には全然届かなかった。

　踏み台はもうとっくに使っている。なんだったら二台を縦に積んで、アンバランスな状態で挑んですらある。が、悲しきかな幼女の手は、虚空を切るばかりだった。

　雑に積み上げたのが災いしたのか、あるいは無茶な体勢が災いしたのか、積み木のように積まれた踏み台がぐらりと揺れた。

「わわっ……」

　幼女はそのままズデン！　と顔面から床へダイブし、その鼻っ面を強打した。恨みがましい目で鼻先をさすり、立ち上がる。天空に輝く目標物を見上げ、風曄（ふうか）は溜息をつく。

「むー。困りましたねえ」

　ここは下院にある図書館。

　天井は高く、そのぎりぎりまで本棚がピタリと嵌め込まれている。

　万策尽きた風曄（ふうか）は、助けを求めるべくキョロキョロと辺りを見回した。

　本棚に囲まれた通路が左右に真っ直ぐ伸びている。しかし、教師や生徒の姿は見当たらなかった。そこで幼女はトコトコと図書館中を探し回り始めた。

　五分が過ぎた頃だろうか。見知った顔を発見した彼女は、意気揚々とその男子生徒を呼び止めた。

「ちょっとそこの麒翔（きしょう）くん、待つのですぅ」

「――麒翔（きしょう）は振り返ったが、そこには誰もいなかった」

　幼女のお団子頭は麒翔（きしょう）の腰の辺りにあるので、そのまま振り返れば確かに死角となるのかもしれない。けれど、彼は意図的に視線を前方で固定しているようだった。

「ナレーション風に失礼なこと言うなですぅ！！」

　風曄（ふうか）が憤慨（ふんがい）して両腕をウガーっと振り上げると、彼はそれがわかっていたかのように袖口から飴玉を取り出した。子供に人気の高いミルクセーキ味だった。

「すみません。これあげるから許してください」

　風を切り裂くようにして飴玉を分捕（ぶんど）った幼女は、目にも止まらないスピードで口へと放り込み、カランコロンとやりだす。とても甘い。ご満悦である。

「仕方ないですねぇ。今回だけですよぉ」

　などと、先生風を吹かせて念を押す風曄（ふうか）。しかし、とろけるような笑顔を見せる幼女に威厳はなかった。

「それじゃ、俺はこれで」

「ちょっと待つですぅ！」

　そそくさと退散しようとする麒翔（きしょう）を引っ張って、幼女は件（くだん）の本棚の前へやって来た。最上段にある本を指差して告げる。

「あの本を取るのを手伝ってください！」

　ビシッ！　と指し示した斜め上空。金色（こんじき）に輝く（ように風曄（ふうか）には見える）その背表紙を見上げながら麒翔（きしょう）が言った。

「ああ、懐かしいですね。アルガントで暮らしていた頃にもよくやりましたよ。風船片手に走り回っていると、転んじゃう子が結構いるんです。そうするとあのぐらいの高さの木に引っ掛かることが多くて。泣き出した幼女のためによく取ってあげたものです」

「先生は泣いてません！」

「否定するの、幼女の方じゃないんですね……」

　彼は崩れた踏み台の山に視線を向けると「なるほど」と呟いた。

「ジャンプすれば取れるんじゃないですか？」

「天井ぎりぎりだからジャンプしたら頭をぶつけちゃいますぅ」

　実はすでに一度トライして、頭をぶつけているのは内緒である。

　麒翔（きしょう）は踏み台を持ってくると、ひょいとその上へ乗って手を伸ばした。目標まであと五センチというところで、指先が空を切る。

「なるほど。これは先生じゃ無理ですね。ちょっと待っててください」

　そう言うとつま先立ちとなり、更に高さを追加。一気に射程距離にまでその背表紙を捉える。そうして呆気ないほど簡単に目標物をゲットすると、風曄（ふうか）の前にそれを差し出してくれた。

「わぁ、ありがとですぅ」

　ご満悦の表情でいると、なぜか頭を撫でられた。

　普段なら子供ではないことを必死にアピールするところだが、今は秘伝の書を手に入れられた高揚の方が勝っていた。感動に打ち震える風曄（ふうか）が訝しかったのか、麒翔（きしょう）が不思議そうに首を傾げて表紙を覗き込んでくる。そしてその表題を目にした彼は、ぽつりと言った。

「牛乳を飲んで身長を伸ばす方法？」

　◇◇◇◇◇

　労働の疲れはお酒で癒すのが成龍（おとな）の流儀である。

　女教師御用達（ごようたし）のBARへ赴くと、先客が一人いた。風曄（ふうか）と同じく酒豪の彼女は、まだ夜も更けていない早い時間からボトルを三本も空けていた。

「相変わらず、一番乗りですかぁ」

　カウンター席に一人座り、ハイペースで一杯やっていたのは縦巻ロールで厚化粧が特徴の明火（めいび）教諭だった。彼女は、お団子頭の上空数十センチ辺りへ視線を向ける。

「あら？　何もない空間から幼女の声が」

「だーかーら！　麒翔（きしょう）くんみたいなことを言うなですぅ！」

　腕をパタパタとさせながら風曄（ふうか）は猛烈に抗議した。そしてそのままカウンター席へよじ登り、

「ビール。毒抜きで」

　バーテンダーへ注文を通す。

　入口から見て、カウンター最奥の席に座る明火（めいび）が怪訝そうにこちらを見た。その疑問に風曄（ふうか）は先手を打つ。

「龍衣はアリスちゃんが洗濯してくれますからぁ。万が一、毒酒をこぼしでもしたら、誤って彼女が触れてしまうかもしれません～」

「人間にそこまで気を遣う必要がありますの？」

「他種族であっても受け入れるのが陛下の意向ですからぁ」

　カウンターに置かれたビールを一気に呷る。毒がない分だけ少し物足りなかった。

　ドリルの先を摘みながら、明火（めいび）が苛立たしげに言った。

「わたくしの分も毒を抜いてくださいな」

「やっぱり明火（めいび）先生は優しいですねぇ」

「幼女が生意気言ってないで黙って飲みなさい」

「素直ではないところも好きですよぉ」

　下院のBARでは、バーテンダーが勝手にツマミを見繕ってくれるシステムが採用されている。風曄（ふうか）の目の前に、酒の肴（さかな）が次から次へと置かれていく。

　小皿に盛られた唐揚げを口に放り込むと、ややマイルドな味わいが口内に広がった。食べた時の刺激が少ないのは、毒が抜かれているからだ。

「流石、プロですねぇ。言われるまでもなく、サービスで抜いてくれるとはぁ」

　バーテンダーが無言のまま会釈した。

「互いに助け合い、そして思いやり合いながら生活を営む。これこそ群れの本来あるべき姿なんですよねぇ」

「なにをしみじみと一人で言ってますの。酔いが回るにはまだ早いですわよ」

「明火（めいび）先生の青春時代の話を聞きたいと思いましてぇ」

「はぁ！？　そんな恥ずかしい思い出、とうの昔に忘れましたわ」

「そうですかぁ？　わたしはですねぇ。同級生に大きな男の子がいて――」

　そうして夜は更けてゆき、結局風曄（ふうか）はぐでんぐでんに酔っ払い、心配して様子を見に来たアリスに介助してもらいながら、帰宅の途に就いたのだった。