剣一本で覇を握る！ 無能と呼ばれた少年は公主様の献身によって成り上がる ～ところで、公主様？ 勝手にハーレム作ろうとするのやめてもらっていいですか？～

第77話 揺らぐ上院教師

　上院の敷地は広大だ。

　敷地面積は下院の四倍。教師の他にも学園の従業員が暮らしていて、小さな街が形成されている。

　敷地は大きく分けて、学業地区、居住地区、商業地区の三つに分類される。

　本校舎は学業地区にあり、学生寮は居住地区にある。そして商業地区にはそのシンボルとなる巨大なショッピングモールが建造されている。

　四角く切られたショッピングモールの各店舗。

　六十八の店舗が並ぶ広大な区画。生活に必要な品はすべてこの場で手に入る。そう言われるほどに品数は豊富だ。

　その一角に、小さな茶屋（カフェ）がある。

　赤煉瓦（あかれんが）の内装。落ち着いた大人の空気漂う店内は、カウンター席と四人掛けのテーブルが一脚あるだけというこじんまりとした造り。学園では唯一、珈琲（コーヒー）が飲める店とのことで教師の中にも贔屓（ひいき）にしている者が多い。

　午前の授業も終わり、ランチタイムを終えた昼下がりの午後。

　まったりとした平和な時間が流れていた店内は、野太い女の怒声によって、時の流れが加速した。

「馬鹿な、ありえない！　そんなことが可能だと言うのか！！？」

　がっしりした大型の体躯（たいく）。ドレッドヘアーに浅黒い肌。筋肉ダルマこと李樹（りじゅ）教諭が肩を怒らせて立ち上がった。テーブルに置かれた茶器（ちゃき）が、その乱暴な立ち回りを批難（ひなん）するようにカチャカチャと音を立てる。

「しかし、事実だからねえ」

　玉露（ぎょくろ）をずぞぞと啜（すす）った氷理（ひょうり）教諭はのほほんと応じた。

「落ち着いている場合か！？」

「慌てたところで、どうにもならないからねえ」

「わかっているのか？　上院で使われている吐息（ブレス）の的（まと）は特別製なんだぞ。それを模擬刀を投げて突き刺しただと？　信じろという方が無理がある」

「私が嘘をついていると言いたいのかい？」

「そうは言っていない。だが、何かしらのトリックを仕掛ける余地はあったのではないか。そう考える方が自然だろう」

「彼は上院の敷地は初めてなんだよ。どうやって仕掛けるというんだい」

「黒陽公主がいるだろう。彼女も共犯なのだ」

　湯呑をコトンと置いて、「なるほど」と氷理（ひょうり）教諭は僅（わず）かに頷く。

「その可能性もゼロではないだろうねえ」

「ゼロどころかそうとしか考えられん！！！」

　小さな店内が筋肉ダルマの怒声で大きく震えた。その強震を両耳を押さえてやり過ごし、氷理（ひょうり）教諭は「例えばなんだけどねえ」と切り出した。

「私には見えないが《剣気》は凄まじい威力だろう？　例えば、李樹（りじゅ）の《剣気》なら的（まと）を貫くことぐらいできるのではないかい」

「可能か不可能かで言ったら、おそらく可能だろう」

「だったらさ、麒翔（きしょう）くんも《剣気》を使って的を射抜いたんじゃないかな」

「だから、それがありえないと言っているのだ！！！」

　テーブルをたたき割る勢いで打ち付けられた拳。

　店内に鳴り響く食器の悲鳴。

　ティーカップに注がれたコーヒーが激しく波打ち、李樹（りじゅ）教諭の手元にかかった。

　その大迫力の声量に、氷理（ひょうり）教諭のぐるぐる眼鏡にピシリとヒビが入る。他のテーブルで給仕中だった店員が立ちすくむのを横目に見て、氷理（ひょうり）教諭はやれやれという風に肩をすくめた。

「李樹（りじゅ）。君が怒声をあげるたびに、彼女たちの仕事が中断されてしまう。仮にも我々は武姫（ぶき）なんだ。下々の仕事を邪魔するようでは上長失格なのではないかい」

「ぐっ……すまん。つい興奮してしまった」

　素直に謝るドレッドヘアーの厳（いか）つい同僚。氷理（ひょうり）教諭は苦笑し、目を丸くしているカウンターの店主へ、手のジェスチャーだけで「すまない」と伝えた。そして改めて同僚に着席するよう促し、

「それで、ありえないとはどういう事なんだい」

　水を向けられ、気を落ち着かせるためか李樹（りじゅ）は大きく深呼吸した。

「《気》というものは術者の体から離れると、その形状を保つことができなくなり、分散してしまうだろ？　それは《剣気》も同じなんだ。模擬刀に《剣気》を宿しても、術者が手を離せばたちまちの内に減衰（げんすい）が始まる。超速で発射された模擬刀が的を射抜くまでに一秒かからなかったとしても、《剣気》は半減どころか九割以上減衰するだろう」

「つまり麒翔（きしょう）くんの《剣気》は、九割減衰してもなお、的（まと）を射抜くだけの力があったと？」

「だからそれは、ありえないと言っている。九割減衰した上で的を射抜くなど、龍皇陛下でさえできるかどうか……」

　忠誠を誓うべき偉大なる指導者。己（おの）が主（あるじ）を引き合いに出されて、氷理（ひょうり）教諭の顔から笑みが消えた。

「それは冗談になっていないな」

「不遜（ふそん）な物言いは、私とて不本意だ。だが、九割減衰した上で的を射抜くことがどれだけ現実離れしているか。その例えとしては適切だったと思っている」

　がっしりと腕組みしたまま自信満々に断言する同僚に、氷理（ひょうり）教諭は「わかったよ」と溜息をついた。

「とすると、何か魔術が使えるのかもしれないね」

「なんだと？　奴は適性属性なしの半龍人なんだろ」

「だからそれが擬態（フェイク）かもしれないじゃないか。黒陽公主が細工したと考えるよりも、何かしらの魔術を使って不正を働いた……と、考える方が現実的さ」

「なるほど。さすが氷理（ひょうり）だな」

「ああ、だけど私には《剣気》は見えないからね。本当に魔術なのか、あるいは桁外れの《剣気》なのかは、李樹（りじゅ）。君に判定を任せることにするよ」

「ふん。確認するまでもないと思うがな。いいだろう。明日に控える剣術の授業でその真価、私が見極めてやろうじゃないか」

　謎が解けた気になったのか、李樹（りじゅ）教諭ががっはっはと豪快に笑った。

　氷理（ひょうり）教諭もそんな彼女に釣られるように薄く笑み、そして玉露を一口啜（すす）った。

「だけど、もし小細工でなかったとしたら、いよいよマズイことになるよ。すでに上院生たちの間で、彼のことが噂になりつつあるからね」

「なに？　噂だと？」

「吐息（ブレス）の的（まと）を射抜くなんて常識外れな真似をして、目立たないはずがないだろう。あの場では私が巧く誤魔化しておいたから、生徒たちは半信半疑といったところだろうがね。彼の実力が本物なら、いずれ流れが変わるはずだ」

「時間が経てば経つほど、我々が不利になるというわけか」

　眉間に深いシワを刻んだ李樹教諭が「むう」と唸った。

　深刻そうな同僚とは対照的に、氷理教諭はのほほんとしている。

「なかなか面白くなってきたじゃないか。彼が次に何を見せてくれるのか、楽しみにしておくとしよう」

　◇◇◇◇◇

「いや、細工なんかしてねーよ」

　普段は眼光鋭い少女が、珍しくジト目を向けてくる。その瞳は胡乱（うろん）げで、なんとも胡散（うさん）臭（くさ）そうな態度を隠そうともしない。

「本当だって。初めて訪れる上院の施設にどうやって細工すんだよ」

「だったら、どうやったっていうのよ。あんな真似、お姉様だってできないわよ」

　外部から眺めると城のように映る上院本校舎には、中庭がある。

　休み時間には生徒で賑わうそこで、ベンチに座る麒翔（きしょう）を咎めるように紅蘭（こうらん）が身を乗り出した。納得いく説明をもらうまで、離さないぞという意志が垣間見える。麒翔（きしょう）は仕方なしに応じた。

「おまえも知ってるだろ。《剣気》を使った。俺は黒龍石（こくりゅうせき）を両断できるからな」

「あんたね。あたしを馬鹿にしてるわけ？」

「別に馬鹿になんてしてないぞ。嘘だと思うなら黒陽に聞いてくれ」

「あんたの《剣気》はお姉様が認めるほどだから、黒龍石を両断できると聞いても今さら驚かないわ。でもね。《剣気》も所詮（しょせん）は《気》の一種。だったら、仮に黒龍石を両断できるほどの《剣気》を宿しても、減衰（げんすい）が激しすぎて使い物にならないはずよ」

「なんだ？　意外と論理的……もしかして紅蘭（おまえ）って、まともな会話もできる系女子？」

「茶化してないで答えなさいよ」

　冬場の太陽光は弱々しい。ふと紅蘭（こうらん）から視線を外し、遠くに見える葉の落ちた寒々しい樹木を眺める。麒翔（きしょう）は大きな溜息をついた。自身の拳をぎゅっと握り、

「俺にも難しいことはわからねえんだよ。ただある日、気付いたんだ。こうやってぎゅっと拳を握ると、《気》の秩序（ちつじょ）が乱れにくくなるんだ。そうすると減衰も遅くなる。理屈じゃないんだ。感覚でわかる……そんな感じだな」

「なによそれ。そんな話、聞いたことないわよ」

「昔、母さんに聞いたことがあるんだ。《気》の最高到達地点とは何か。《剣気》の先にはもう一段（いちだん）上（うえ）の高みがあって、そこへ到達すると真の意味で《気》を使いこなせるようになるんだと。これがその片鱗（へんりん）なんじゃないかって、俺は思ってる」

　龍人は十五歳から成長期に入る。

　十五歳から十八歳までの三年間は、特にその成長は目まぐるしく、三段跳びで実力を伸ばす生徒も珍しくない。

　そしてそれは麒翔（きしょう）も同じ。毎日欠かすことのなかった《気》の修練が実を結んだのか、最近では《気》に対する感じ方が、以前にも増して鋭くなったようである。

「ふーん、にわかには信じがたいけど……まぁいいわ。それにしても、あんたの母親は何者なわけ？」

「何者って、普通の母親だよ」

「あんたね……どこの世界に、前人未踏の《気》の高みを知る母親がいるのよ。絶対、普通じゃないわよ。あんたのお母さん」

　そこで麒翔（きしょう）は、母との日々を思い出した。

　ウェーブがかったフワリとした髪。おっとりと垂れ下がった目尻。柔和に結ばれた口元。線の細い体。見た目は清楚系お嬢様（病弱）風、とでも形容しようか。

　実際に、温和な性格の彼女は、アルガントの住民ともうまくやっている。しかしその実、激情家（げきじょうか）でもあり、豹変（ひょうへん）した顔はぞっとするほど恐ろしい。

　その剣幕（けんまく）を思い出した麒翔（きしょう）は、寒空の下でぶるると身を震わせた。

「正直、俺はちょっと母さんが苦手なんだよな。学園に行きたいって志願したのも、母さんの厳しい特訓から逃げ出したかっただけ――なんて言ったら笑うか？」

「へえ。あんたでも泣き言うんだ」

「まぁな。つっても、学園生活に憧れていたのも本当なんだぞ。向こうじゃ特権階級しか学校には通えないからな。ま、そのバラ色の学園生活――という幻想は、入学早々にぶち壊されたわけだけど」

　フンッ、と鼻を鳴らし、紅蘭（こうらん）が隣に腰を下ろした。木製のベンチが僅（わず）かに軋（きし）む。背丈の変わらない彼女の目線はほぼ同じ高さだ。

「諦めの悪さは学園一だと思うわ」

「悪かったな。俺は負けず嫌いなんだよ」

　不貞腐（ふてく）れたようなその物言いに、けれど紅蘭（こうらん）はクスリとも笑わなかった。いつものキリッとした表情のまま、彼女は何かを思い出すように目をつぶる。

「群れを守るためには、プライドを捨てなきゃならない時がやってくるわ。いかに無様と笑われようとも、意地でも屈してはならない時がやってくる。あるいは、手足を捥（も）がれるような絶望的な状況にあっても、仲間を逃がすためには食らいついていかなければならない。そんな日がいつか必ずやって来るの。でも、あんたならきっと、それができるんだと思う。だからお姉様は、あんたに全幅の信頼を寄せているのよ」

　ポカン、として麒翔（きしょう）は首を傾げる。

「あ？　もしかしてフォローしてくれてんのか？」

「ちっ、違うわよっ！　死に物狂いでお姉様を守りなさいって言ってんの！」

　その素直ではない物言いに、同じく素直でない男はクスリと笑った。

「ようやくデレてくれたか。今まではツンツンだったからなぁ」

「はぁ！？　あたしが、いつあんたにデレたのよ！！」

　左耳につけたイヤリングを引きちぎり、紅蘭（こうらん）が《気》を込めた。

　轟（ごう）っ！　と唸りを上げて、紅蓮（ぐれん）の槍が出現する。

「おい、ちょっと待て。そんなもんでどついたら死んじまうだろ」

「問答無用」

「わかった。悪かった。今のは俺が悪かったから――」

　ビュウッと、中庭を駆け抜けた寒風が一瞬にして春うららなそよ風へと変わる。その火輪槍（かりんそう）の熱量に、麒翔（きしょう）はバックステップで距離を取った。大きく薙（な）いだ尖刃（せんじん）が数瞬（すうしゅん）前までいた空間を刈り取るように通過していく。

「馬鹿野郎！　そんなもんで暴れたらまた騒ぎになるぞ」

「構わないわ。この場で消し炭にしてあげる」

「また学園長に怒られるぞ！」

「ぐっ……あたしの受けた屈辱に比べれば、そのぐらいなんてことないわ！」

　顔を真っ赤にした紅蘭（こうらん）が怒声と共に炎を吐いた。

　学園長のお説教は流石に嫌だと見え、一瞬だけ怯んだものの、ツンデレ扱いされた怒りの方が上回ったようである。

　周囲にいた上院生たちが、驚きに目を丸くしているのを横目で捉え、騒ぎが大きくなりそうなことに麒翔（きしょう）は内心で焦りを覚える。猪突猛進に突っ込んで来ようとする紅蘭（こうらん）へ向けて、後ろへ下がりながら破れかぶれに叫んだ。

「こんなこと知られたら黒陽にも怒られるぞ！」

　瞬間、ピタリと紅蘭（こうらん）の動きが止まった。

　サァっとその表情からは血の気が引いていく。

　その勝ち気な目元には薄っすら涙が浮かび、歯が悔しそうにギリギリ鳴っている。そして彼女は歯を食いしばるようにして言った。

「それだけは……やめて…………ください」