剣一本で覇を握る！ 無能と呼ばれた少年は公主様の献身によって成り上がる ～ところで、公主様？ 勝手にハーレム作ろうとするのやめてもらっていいですか？～

第71話 二人だけの世界

　すっかり様変わりしてしまった時計塔の内部。

　強力な吐息（ブレス）で塔内にはそこかしこに穴が空き、数十万の弾丸が打ち込まれた壁面と床面は蜂（はち）の巣（す）状態で、螺旋（らせん）階段は崩落（ほうらく）寸前という状況。

　風通しの良くなった大穴から、激しい雨音が入ってくる。時折、空がピカッと光り、落雷による轟音（ごうおん）がボロボロになった時計塔を震わせる。

　赤と白の龍衣。公主様の衣（ころも）は雨に濡れて湿っていた。

　濡れた衣に体温を奪われたのか、公主様の華奢な体はひやりと冷たい。意識を失ってしまった彼女を力一杯に抱きしめながら、麒翔（きしょう）は不安に顔を曇らせる。

「目を覚ましてくれよ。頼むからさ」

　戦いの最中（さなか）、麒翔（きしょう）の言葉がきちんと届いたのか、いまいち判然としない。

　次に目覚めた時、やはり彼女は失われたままで、エレシア・イクノーシスが目を覚ますことだって十分ありえるのだ。目覚めないままの彼女を見ていると、その不安がどんどん大きくなっていく。膨らんだ不吉な想像を振り払うように麒翔（きしょう）はかぶりを振る。

「意識を失ったってことはきっと戦ってるんだよな。体の支配権を賭けてエレシア・イクノーシスと二人きりで」

　答えは返らない。

　だけど、それでもいいと麒翔（きしょう）は思う。ただ静かに後ろから抱きしめるようにして語り掛ける。

「わかってる。黒陽（おまえ）が負けるはずないってことぐらい。俺の嫁は笑っちまうぐらい優秀だからな。旦那の俺の立場はどうなるんだよ、本当にさ」

　前方の空間から、何かが崩れるような大きな音がした。驚いて顔を上げると、戦闘で蜂（はち）の巣（す）となった螺旋（らせん）階段の一部が、自重（じじゅう）に堪（たえ）えかね崩落（ほうらく）したところだった。

「見ろよ。時計塔がめちゃくちゃだ。だけど人的な被害は出ちゃいない。あの殺人鬼を相手に、被害がこれだけ少なく済んだのは、黒陽（おまえ）がすべてを引き受けてくれたからなんだろ」

　優秀な婚約者が誇らしかった。

　だけど、それが最善な道なのだとしても、それでも無茶はしてほしくなかった。

「なんで相談してくれなかったんだよ、とは言わない。仮に相談されていたとしても、やっぱり俺は反対したし、自分の手で殺人鬼を討とうとしただろうから。だからここは、相談しない、が正解だったんだろうな」

　群れを守るのは龍人男子の務め。

　そして生粋（きっすい）の龍人男子は、自分の女が傷つけられた時に絶対に泣き寝入りをしない。命ある限り戦い、そして死んでいく。その戦闘民族としての血が、自分にも流れているのだということを麒翔（きしょう）は強く自覚する。

「これが夫の覇道を支える妻の献身（けんしん）ってやつなのか？　でもさ、黒陽（おまえ）が目を覚まさなかったら意味がないんだぜ」

　――力ある龍人の義務。

　ふと、以前に彼女が言っていた言葉を思い出した。

「そういうことか。黒陽（おまえ）はそれを有言実行していたわけか。学園は龍皇陛下の群れの一部。だとすれば、公主である黒陽（おまえ）には、群れの一員である教師や生徒を守る義務が生まれる。すべての危険を引き受けることで、みんなを守ろうとしたんだな」

　力なく横たわる公主様をぎゅっと強く抱きしめる。

　頭の重みをその胸に感じ、雨に湿った黒髪を優しく撫でる。

「本当に頭が下がるよ。そして誇らしい気持ちでもある。俺の婚約者はこんなにすげえ奴なんだぞってな。アルガントに帰ったら母さんにだって胸を張って紹介できる」

「ならば今度、挨拶に伺おう」

「ん？」

　一人、虚空（こくう）に向かって話し掛けていた麒翔（きしょう）は、突如挟まれた相槌（あいづち）に首を捻った。そして腕の中で、ぐったりしていた公主様の目が開かれていることに気付く。彼女はその身を起こすと、真っ先に乱れた前（・）髪（・）を（・）整（・）え（・）た（・）。その瞬間、麒翔（きしょう）は堪えきれない衝動に駆られ、華奢な体を今度は正面から強く強く抱きしめていた。

「良かった。無事だったんだな。心配かけやがって」

　涙声になってしまったが、決して泣いているわけではない。少し鼻が詰まっているだけだ。などと、麒翔（きしょう）が心の中で強がっていると、

「すまない。あなたを騙すような真似をしてしまった」

　公主様がしおらしく弱々しい声で言った。

　力なくうな垂れる恋人に、麒翔（きしょう）はゆるゆると首を振る。

（見方によっては、俺は出し抜かれたのかもしれない。相談なしの独断専行（どくだんせんこう）。それは黒陽の常識からすれば、主人を騙すようなものだろう。だけど、エレシアの正体を見破れなかったのは俺の落ち度だ。それにもうわかっているんだ――）

　文字通り全てを守るため、公主様は最善の選択をした。ただそれだけで、責められるようなことは何一つしちゃいない。なにより、こうして無事に戻ってきてくれた事が、麒翔（きしょう）はどうしようもなく嬉しかった。

「どうしても必要な措置（そち）だったんだろ」

「ああ、そのとおりだ」

「だったら気にすんな」

「そういう訳にもいかない。私は主（あるじ）を騙してしまった」

　一向に晴れる様子のない美しい顔に、麒翔（きしょう）は首を傾げた。

　主に対する忠誠心が、罪悪感を植え付けているのだろうか。

　もちろん、気にする必要などない。けれど、彼女の中にある罪悪感はどうしても消せないようで、その顔は曇ったままだ。そんなことで気に病むぐらいなら――

「よし、わかった。罰を与えてやるよ」

　抱きしめていた力を緩め、クイッと顎を持ち上げる。そうして躊躇（ちゅうちょ）することなくその唇（くちびる）を奪った。

　合わさっていたのはほんの数秒。薄桃色の唇から口を離すと、驚きに目を丸くした公主様へ向き合って、麒翔（きしょう）は照れ臭そうに言う。

「勝手に唇を奪うなんて悪い男だろ？　つーわけで、これで貸し借りなしな」

「ならば、その悪い男は次に何をしてくれるんだ？」

　公主様の黒い瞳が惚（ほう）けるように潤（うる）んでいる。それはその先を期待しているようで、麒翔（きしょう）の心臓がドキリと跳ねた。崩れかけた時計塔の中で、二人は何度も熱い抱擁（ほうよう）を交わし、愛を確かめ合った。

　周りには誰もいない。二人だけの世界がしばらく続き、そうして二人の仲は、少しだけ進展したのだった。