剣一本で覇を握る！ 無能と呼ばれた少年は公主様の献身によって成り上がる ～ところで、公主様？ 勝手にハーレム作ろうとするのやめてもらっていいですか？～

第55話 火魔術担当・明火教諭

　こちらが気（・）付（・）い（・）て（・）い（・）る（・）こ（・）と（・）をエレシア・イクノーシスに気（・）付（・）か（・）れ（・）て（・）は（・）な（・）ら（・）な（・）い（・）。

　狡猾に立ち回る殺人鬼に一泡吹かせるためには、自分は優位にあるのだと、風上に立っているのだと錯覚させておかなければならない。

　そしてその慢心を利用し、一気に叩く。

　現在麒翔（きしょう）たちは、学園に隠れ潜む殺人鬼から、いつ奇襲を受けてもおかしくない危機的状況に追い込まれている。だがその一方で、犯人の特定さえ可能なら、逆に奇襲を仕掛けられるという千載一遇（せんざいいちぐう）の好機にもあった。

　風下に立たされたフリをして道化を演じ、その隙にこっそり風上から回り込んで、殺人鬼の鼻っ面に強烈な一撃を叩き込む。この作戦（ミッション）を成功させるためには、普段通りの自然体でいることが望ましい。

　そう。相手が誰であったとしても。

　油断することなく慎重に事を運ばなければならない。

　◇◇◇◇◇

　縦長の室内。

　引き戸となっている黒塗りの鉄扉の先は、牢獄のような圧迫された閉鎖空間だった。分厚い石壁に囲まれた牢獄のようなそこには、簡素な応接テーブルとソファーが置かれている。その奥には、執務机と革張りの椅子が一脚。入口から見て最奥部の壁には明り取り用の小窓があるが、鉄格子が嵌められ出られないようになっていた。

　龍人族の建物には、特殊な魔術加工が施されていて、力の強い龍人が暴れても簡単には壊れないように設計されている。これほど堅牢な造りとなると、いかに力の強い龍人であろうとも破壊するのは難しいだろう。

　赤いカーペットを進み、促されるまま応接用ソファーに腰を下ろした麒翔（きしょう）は、隣に座る桜華をチラリと見た。そして正面のソファーへ視線を向け、

「思ったよりもかび臭い場所なんですね」

「元々は懲罰房（ちょうばつぼう）だったものを改装したのだから当然ですわ」

　腕組みしたまま連れない態度で明火（めいび）教諭が応じた。顎をツンと上げ、不快そうに眉をひそめている。六人の女教師の中で、麒翔（きしょう）を一番毛嫌いしているのが彼女だった。

「随分と圧迫感のある部屋だけど、相変わらず先生の圧もすごい」

　麒翔（きしょう）が軽口を叩くと、ギロリと明火（めいび）教諭に睨みつけられた。その鋭利な視線に怯むことなく、麒翔（きしょう）は飄々（ひょうひょう）とした態度を崩さない。

「こんなに圧迫感があったんじゃ寛（くつろ）げないでしょう。それとも明火（めいび）先生だけ罰でも受けているんですか？　他の先生の部屋はもっと広いとか」

「貴方こそ相変わらず失礼な生徒ですわ。教師は皆対等。待遇（たいぐう）に差があるはずないでしょう。まったく能力だけでなく、頭の方も足りていないようね」

　――間取りは同じ。貴重な情報を脳内にメモする。

　もう一度、麒翔（きしょう）は素早く室内を見回した。右手。分厚い石壁には切れ目があり、もう一つ鉄扉が存在している。あの先にも部屋があるのだとすれば、魅恩教諭の私室にも同じ部屋があるということになる。

　麒翔（きしょう）は軽く肩をすくめて見せた。

「隣は寝室ですか？　埃臭くて仮眠には向かないと思いますが」

「貴方、もしかして本当に頭が足りてませんの？」

　吐き捨てるように明火（めいび）教諭が言った。言われるまでもなく寝室でないことぐらい百も承知だが、すべてわかった上で、あえて挑発する。

「へえ、やけに辛辣（しんらつ）ですね。ああ、もしかして何か後ろ暗いことでもあるんですか？　例えば、男を連れ込んでる、とか」

　ダンッ！　と応接テーブルに拳が打ち付けられた。

　見れば、縦巻ロールのドリルの先が、怒りの《気》によって逆立ち天を突いている。悪鬼の如き形相に厚化粧がひび割れているが、流石にそれを指摘するのは憚（はばか）られた。

　自尊心の高い明火（めいび）教諭のことである。間違いなく挑発に乗ってくるだろうとは思っていたが、想像以上に怒り心頭の様子に麒翔（きしょう）は内心で鼻白（はなじろ）む。隣に座る桜華が、肘（ひじ）で脇腹を小突いてきた。

「ちょっと翔くん、それはまずいって」

　龍人女子は名節を重んじる。群れに入ってからは、群れの主人にのみ忠誠を尽くし、他の男に靡（なび）くことはない。己の忠誠心を踏みにじるような言動に、明火（めいび）教諭が怒りを露（あら）わにするのは当然であるし、そのことは麒翔（きしょう）も重々承知しているが、

「明火（めいび）先生は、優秀な男子生徒が好きですもんね。俺なんか相手にもされない」

　内心の動揺を表に出さないよう不敵に笑い、あえて普（・）段（・）通（・）り（・）の憎まれ口を叩く。

　アリバイがあるとはいえ、明火（めいび）教諭が完全に白と決まったわけではない。ならば彼女がエレシア・イクノーシスであることも想定して、動くべきなのである。

　あるいは、丁寧な態度で接した方が情報を引き出しやすいのかもしれないが、それは普段の麒翔（きしょう）を知る明火（めいび）教諭からしたら不（・）自（・）然（・）に映るだろう。

　だから普段通り。

　教師に反発する生徒を演じながら必要な情報を集める必要がある。

「大丈夫ですよ、隠さなくても。俺、口は堅いんで」

　自尊心の高い明火（めいび）教諭が、無能と蔑む生徒に挑発されて黙っているはずがない。まずは己の潔白（けっぱく）を証明するだろうと、散々バチバチとやり合ってきた経験上、容易に想像がついた。そして実際、その通りになった。

　隣室へ続く鉄扉が乱暴に開け放たれる。

「見なさい！　どこにベッドがあると言うのか。さぁ！」

　仕方ないな、確認してあげますよ――という体（てい）で、麒翔（きしょう）は隣室を覗いた。そこは倉庫のようだった。魔道具の類が乱雑に置かれている。本棚も二台あり、統一感のない不揃いな大きさの本が並べられている。

「なぜ本があるんです？　資料室はあるのに」

「いちいち取りに行くのは面倒でしょう。少しは無い頭で考えなさい」

　授業でよく使う本はここに置いているということらしい。

　もっとよく確認したかったが、ピシャリと鉄扉が閉められてしまったので、麒翔（きしょう）は肩をすくめて吐息（といき）する。

「すみません、訂正しますね。明火（めいび）先生は男を連れ込めるほどモテない、というのを忘れていました」

　クワッと殺気が迸（ほとばし）り、明火（めいび）教諭の周囲で陽炎（かげろう）が発生した。揺らめく蜃気楼（しんきろう）は、光を屈折させ像を曖昧にする。犬歯を剥き出しにして噛みつくように明火（めいび）教諭が言う。

「毎度毎度、憎たらしい生徒（ガキ）ですわ。生徒でなければ八つ裂きにしているところよ」

「それはお互い様でしょう。何も言い返さなかったら好き勝手に罵（ののし）ってくれるじゃないですか」

　平身低頭（へいしんていとう）。頭を下げてやり過ごそうとすれば、その頭を踏みつけられるのが龍人社会である。人間社会での処世術（しょせいじゅつ）は、ここでは通用しない。

　それに強気でぶつかっていけば、存外、舐められることはない。

「それで一体何の用です。こっちもそんなに暇じゃないんですよ」

　麒翔（きしょう）はソファーにふんぞり返るように座ると、太々しくも言ってのけた。桜華がオロオロと居心地悪そうにしている。明火（めいび）教諭も席に戻ると、ひじ掛けに頬杖をついて大仰に口を開く。

「もう授業は始まっているはずだけれど、貴方たちは何をやっていたのかしら。一年生の次の授業は必修科目の吐息（ブレス）でしょう」

「サボりです」

「ちょっと翔くん」

　即答した麒翔（きしょう）の脇腹を、桜華が少し強めに小突いてきた。

「というのは冗談で。実は、朝から知り合いの女子生徒の姿が見えなくて。心配なので魅恩先生に相談しようかと思いまして」

　これは魅恩教諭の私室を訪れるための方便で、元から用意しておいた建前である。

　明火（めいび）教諭の顔色が変わった。

「何かご存知なんですか？」

「貴方が知る必要はありませんわ」

　一瞬だけ目が泳いだのを麒翔（きしょう）は見逃さなかった。しかし次の一手を打つ前に、明火（めいび）教諭が聞き捨てならないことを口走った。

「そんなことより貴方。黒陽公主と婚約して随分と調子に乗っているそうじゃない」

「俺が調子に乗ってる？　冗談でしょう。態度が太々しいのは認めますが、それはあんたたちが力で押さえつけようとしてくるからだ」

　公主様と婚約したのは、あくまで彼女のことを愛おしいと思ったから。一生を添い遂げるつもりで受け入れた。権力を手にするとか、利益を享受（きょうじゅ）できるとか、そういう俗人的で不純な動機では断じてない。不名誉な言い掛かりに、麒翔（きしょう）は頭がカッと熱くなるのを抑えきれなかった。

「公主様を後ろ盾に好き勝手やっている、なんて言われるのは心外ですね」

　内心の動揺を読まれてしまったのか、明火（めいび）教諭は余裕を取り戻している。

「事実、学園長に盾突いたそうではありませんか。あの方に噛みつくなんて恐れ多いこと、わたくしにだってできないというのに。黒陽公主の威光がなければ、タダでは済まないところですわよ？」

　ぐっ、と麒翔（きしょう）は奥歯を噛んだ。すぐに反論がでてこない。一理あることを認めてしまったからだ。ギシリとソファーを軋（きし）ませて、前屈みに明火（めいび）教諭を睨む。と、その熱の篭もった視線を涼しい顔で受け流し、明火（めいび）教諭は人差し指を立てた。

「一つ。貴方は思っていたよりも優秀なようだから忠告してあげますわ。黒陽公主の母君である将妃様も、結婚には反対なのよ。これがどういう意味かおわかり？」

　視線を明火（めいび）教諭から外し、握り込んだ両の拳へ落とす。

「わかってますよ。難しいことぐらい。だけど俺は、黒陽を娶るって決めたんだ。誰に反対されたってそれは変わらない。例え、黒陽の母親だったとしても」

　反対するか罵るか、あるいは笑い飛ばすか――確実に来るであろう衝撃に身構えていた麒翔（きしょう）であったが、なぜだか明火（めいび）教諭はその答えを聞いて満足げに頷いた。

「そうですわ。龍人男子たるもの惚れた女のために気概（きがい）を見せるべし。この程度のことで諦めていては話になりません。ですが学園長を敵に回した以上、近い将来試練が訪れるでしょう」

「試練？」

「そう、試練ですわ。貴方が黒陽公主に相応しいかどうか、試されるはずです。その時こそ、このわたくしの出番となるでしょう。直々に、叩き潰して差し上げますわ」

　そう言って、明火（めいび）教諭は自信満々に意地の悪い笑みを浮かべたのだった。

　◇◇◇◇◇

　教師棟に用意された私室は、待機室と準備室に分かれている。

　準備室は文字通り、授業で使う資料や教材を置いておくための部屋である。

　普段、教師たちは授業の合間に待機室で休むし、来客があった場合はそちらで対応する。教科書などの使用頻度の高い教材は、待機室の執務机に積まれているので、実は準備室に入ることはほとんどない。

　つまり、物（・）を（・）隠（・）す（・）には打って付けなのである。

「でも、それだけじゃ不十分ですわ」

　重い鉄扉をスライドさせて、エレシア・イクノーシスは準備室に侵入した。ツカツカと本棚へ歩み寄り、本棚の裏に設置された隠しスイッチを慣れた手付きで押し込む。すると、カチッと音がして石の床が可動を開始した。

「ふふっ、疑われた時のためにこのぐらいはしておかないとね」

　可変した床下には階段が隠されており、ぽっかり空いた闇が階下へと続いていた。