剣一本で覇を握る！ 無能と呼ばれた少年は公主様の献身によって成り上がる ～ところで、公主様？ 勝手にハーレム作ろうとするのやめてもらっていいですか？～

第51話 嵐の到来

　窓から顔を突き出すようにして上空を見上げる。

　黒雲が空を覆い尽くしつつあった。

　風が出てきている。肌寒さを感じ、麒翔（きしょう）は窓を閉めると、乱れた髪をぞんざいに整えながら後ろを振り向いた。

　――目の前に、学園一の美少女が立っていた。

　と思ったら、公主様だった。

　その浮世離れした美貌（びぼう）には未だ慣れず、気恥ずかしくてなかなか直視できない。しかも公主様は相変わらず距離感がバグっていて、めちゃくちゃ近くに立っていた。

　予鈴の鐘が鳴り、女子生徒たちが駆け足で通り過ぎてゆく。

　本校舎二階。一限目の授業が始まろうかという頃。廊下には多くの生徒たちが行き交っている。そこへ立ち塞がった公主様が、乏しい顔のままずいっと一歩近寄ってきたので、反射的に麒翔（きしょう）は一歩後退していた。するともう一歩、遠慮なく踏み込んでくる。パーソナルスペースを一瞬で侵犯するその縮地（しゅくち）術に、もう一歩後ろへ――

　ゴンッ！

　さっきまで外の天気を眺めていたのだから、後ろへ下がれば当然窓がある。不運にも少しズレて、ぶつけたのは硬い窓枠だった。

「っ痛（てえ）」

　脳髄（のうずい）に痺（しび）れるような痛みが走り、麒翔（きしょう）は後頭部を押さえて呻（うめ）いた。

　その醜態（しゅうたい）をきょとんとした顔で眺めていた公主様が、不思議そうに首を傾げる。

「どうした？」

　言外に「何をそんなに慌てているんだ？」というニュアンスが含まれているような気がして、麒翔（きしょう）は内心で焦る。

（まさかキスをされると思った、なんて言えるわけがねえ）

　昨夜の熱がぶり返してくるようだった。顔が熱くなるのを感じる。

　発情期でもあるまいし、昼間から欲情するなんて恥ずかしい。麒翔（きしょう）は視線を斜めにそらし、必死に言い訳を考えた。と、そこであることを思い出し、

「そういえば、洗濯前の龍衣が見当たらないんだが――」

　知らないか？　と問う前に、今度は公主様の視線がすっと遠方へそれた。あからさまに目が泳いでいる。

「おい。まさかおまえの仕業じゃないだろうな」

「なんの話だ」

　口調こそ平静を装っているが、右に左に目が泳ぎに泳いでいる。それはもう白々しいぐらいにバタ足していた。

「昨日寝る前に、洗濯前の龍衣をベッドの上へ置いておいたんだよ。けど、おまえが部屋を辞した後、俺はすぐに疲れて寝ちゃって……朝起きたらなくなってた」

　目を合わせようとしない公主様の瞳を覗き込もうとすると、すーっと反対側へ黒目だけが逃げていく。普段のポーカーフェイスは健在だが、よくよく観察してみると顔も少し赤らんでいるようだ。顔を伏せずに正々堂々としているところなんかは、実に彼女らしいのかもしれないが、露骨に目が泳いでしまっていては意味がない。

　麒翔（きしょう）は呆れて吐息（といき）する。

「もはや取り繕（つくろ）う気ないだろ、それ」

「取り繕う必要などない」

「だったらどうして俺の龍衣を盗んだんだ」

「盗んでなどいない！　せ、洗濯。そう洗濯するために持ち帰っただけだ。夫の龍衣を洗濯するのは妻の務めだからな」

　言葉とは裏腹に、渦を巻くみたいに公主様の黒目がぐるぐる回っている。こんなに動揺する彼女を見るのは初めてだった。麒翔（きしょう）は少し意地悪く唇の端を持ち上げ、

「後ろ暗いことがないのなら、どうして目をそらす？」

　むうう、と唸った公主様はものすごく可愛かった。

「そんなことよりも！」

　ぶった切るようにして公主様が力技で話題を変えてきた。そして思いもよらぬ情報をもたらしたのだった。

　◇◇◇◇◇

　午後。

　嵐の前兆なのか、強い風がビュウビュウと吹き荒れている。

　朝から不吉な黒雲に覆われていた空は、今にも雨が降り出しそうに渦巻いていた。

　下院・本校舎二階。

　廊下に嵌められた大きな窓は、強い風に当てられガタガタと鳴っている。どこかに隙間でもあるのか、校内に侵入した冷たい風が真っすぐ廊下を駆けてゆく。

　幅広の廊下には、教室と教室の区切りとなる位置に大きな石柱が立てられていて、少し離れた場合、その陰は人目に触れぬ死角となる。

　日の出ていない薄暗い昼下がりの午後。分厚い黒雲のせいなのか、夕暮れを思わせる闇に包まれている。

　そんな中、石柱の陰で男女がもつれ合っていた。

「きゃっ！？　ちょっと翔く――むぐぐー」

　おしゃべりな口を手で塞ぎ、小さな身体を壁に押し付けるようにして黙らせる。短くカットされた栗色の髪がふわりと舞って、少女の溌剌（はつらつ）とした匂いが鼻をかすめた。茶色の瞳が涙を湛（たた）えて上目にこちらを見上げているが、麒翔（きしょう）はそれを無視して抱きしめるように身体を密着させた。龍衣の布越しに桜華の体温が伝わってくる。

　ん－んー、と桜華がうるさい。

「静かにしろ」

「ん－んー」

　ジタバタと桜華が暴れる。ダンダンと肘で壁を叩きつける音がやかましい。麒翔（きしょう）は更に身体を密着させ、覆いかぶさるようにしてその動きを強引に封じた。桜華の顔が真っ赤に染まり、身体だけでなく首まで振って全力で抗おうとする。

「だから静かにしろって」

「ん－ん－」

　激しい抵抗を力づくで押さえつけ、麒翔（きしょう）はドスの利いた低い声で言う。

「騒ぐな」

　ビクッと桜華の顔が強張（こわば）った。その耳元で囁（ささや）くように選択を促（うなが）す。

「騒がないって約束するなら外してやる。どうする」

　涙目の桜華はコクコクと首を縦に振った。

　だが、すぐには解放しない。柱の影から顔だけ出して、注意深く廊下の先を盗み見る。異常がないことを確認して、麒翔（きしょう）はホッと安堵した。桜華の口からそっと手を外してやる。

「翔くんのエッチ」

「は？」

　赤らんだ顔でうつむき加減に批難され、そこでようやく桜華を強く抱きしめていたことに気が付き、麒翔（きしょう）は赤面して素早く離れた。

　涙目となった桜華から上目遣いに刺すような視線が送られてくる。

「女の子だったら誰でもいいんだ」

「なんでだよ！？」

「だって襲ってきたじゃん」

「な、ちがっ」

　口を押えて腕を取り、壁に押し付けるようにして抱きしめた――よく考えてみると、これは襲ったと解釈されても仕方のない行為である。その自覚が芽生えた途端、カァーっと顔面に血が上り、際限なく熱くなるのを麒翔（きしょう）は感じた。

　混乱する頭でなんとか言い訳を考える。と、

「陽ちゃんから乗り換える気？」

「んがっ」

　クリティカルヒット。

　普段の小悪魔らしさは鳴りを潜め、大真面目な顔の桜華。

　その本気が伝わってきたからこそ、麒翔（きしょう）は大きく動揺した。ゆえに、彼は反射的に最も愚かな返しをしてしまった。

「おまえの体になんか興味ねえよ」

　桜華の目がすっと冷たく細められた。その警告に気付かないまま、麒翔（きしょう）は愚を重ねた。

「だいたい、出るとこ出てないから抱きしめてるってわからなかっ――ぐはっ」

　鳩尾（みぞおち）に桜華の右拳がめり込んだ。かなり本気のパンチである。魔獣程度なら肉塊にできる威力。要するにめちゃくちゃ痛い。

　肺から空気が吐き出され、唾液（だえき）が口の中を広がり満たした。プルプルと足は震え、その場に膝を付きたくなる衝動に駆られるも、麒翔（きしょう）はなんとか耐えた。

「あ……ぐ……、桜華……て、め」

　なんとか捻りだした抗議を黙殺し、桜華はもう一度右拳を麒翔（きしょう）の腹部へ叩き込む。真顔となった桜華の静かなる攻撃。無言のまま、何度も何度も。

　だが、不意打ちの一発目こそクリーンヒットをしたが、二発目以降はしっかり腹筋を固めてガードしている。鍛え抜かれた龍人の腹筋は、石柱よりも硬い。だというのに、サンドバッグのように何度も殴られて、ようやく彼女が本気で怒っていることを悟ることのできた朴念仁（ぼくねんじん）は白旗を上げた。

「わかった。桜華。悪かった。俺が悪かったから」

　腹に拳を打ち込まれた瞬間、その手首を捕まえる。桜華の拳頭（けんとう）は皮が剥（む）け、真っ赤に腫（は）れていた。

「女の子を押し倒しておきながら、ひどい言い草じゃん。反省しろー」

　むくれた桜華が涙声で言った。

　押し倒してない――と麒翔（きしょう）は反論したかったが、涙目となった彼女の発する圧が尋常（じんじょう）ではなかったため、口をパクパクとやり何も言えずにそのまま閉じた。代わりにハンカチを取り出し、皮の剥けた拳に巻いてやる。

「悪かったよ。だけど桜華がいきなり大声出すから」

「へー。翔くんは大声だしたら押し倒すんだ」

「だから違うって。話を聞け」

「ふーん？」

　半目となった桜華が、疑惑の視線を送ってくる。

「翔くん。素直に認めよっか。わたしの魅力に欲情しちゃったんでしょ」

「は？」

「そっかー。まだ熟れてない未成熟なわたしの身体を貪（むさぼ）りたかったんだね」

「ちげーよ！？　だいたい――」

　女の色香漂う黒陽ならまだしも桜華で欲情するはずがないだろ――と言いかけて、麒翔（きしょう）は口を噤んだ。鋭利な殺気を肌で感じたためである。

　不自然なほどに、にこやかな笑みを作って桜華が言う。

「だいたい？」

「ああ、いや。俺とおまえはそういう関係じゃないだろ」

「だから誰でもいいんでしょ」

　プイッと栗毛がそっぽを向いた。

　むすーっと不機嫌なオーラが全身から滲（にじ）み出ている。邪神を呪い殺す勢いの負のオーラに当てられ、麒翔（きしょう）は今すぐ逃げ出したい気分になった。が、今後の円滑な交友関係を考えると、誤解は解いておかなければならない。

「だ・か・ら！　忘れたのか。あの日、黒陽が言ったことを」

「なんの話？」

　黒雲が冷気を運んできたのか、昨日までの暑さが嘘のように肌寒い。ポツポツと雨が降り出したようで、窓ガラスに当たった雨粒が小さな音を立てている。

　静寂の支配する無人の廊下を改めて見回し、麒翔（きしょう）は大きなため息をつく。

「お守り、貰ったろ。ちゃんと持ってるか？」

「う、うん」

　そう言って、桜華は首から下げていた鎖を引き寄せて、魔法陣の描かれた円形のタリスマンを胸元から取り出した。それは邪を払うお守りだった。

「絶対に外すなよ。風呂に入ってる時も、寝る時もだ」

「もー、わかってるよ。何度もしつこいなー」

「絶対わかってないだろ。危機感なさすぎなんだよ、おまえは」

　学園への武器の持ち込みは禁止である。真剣はもちろん、魔術増幅用の装身具も同様。このタリスマンは防御用の装身具であり、厳密にいえば武器ではなく防具に当たるが、校則に抵触する可能性が高い。だがそのリスクを冒してでも、所持するべきだと言って公主様が用意したのが、このタリスマンである。

「ちなみにそれ一つで豪邸が建つそうだ。絶対になくすなよ」

「そんな貴重な物、持っていたくないよぉ……」

「それだけ危険だってことだ。黙って持っとけ」

「うー、なんでそんなに心配するかなぁ……あれって仮定の話でしょ」

「いいや、違う。昨夜、女子生徒が行方不明になったの知らないだろ」

「え？」

　雨脚が強くなったのか、窓に打ち付けられる音が次第に激しくなっていく。静寂の廊下にボツボツと大粒の雨がぶつかる音だけが響き渡る。

「黒陽からの情報だから間違いない。まだ一般の生徒は知らないと思う」

　桜華の声に緊張が帯びる。

「それってまさか……」

　緊張から麒翔（きしょう）は口の渇きを感じた。舌で唇を湿らせ、

「あいつが生きてたんだ」

　桜華の顔が蒼白に変わっている。おそらく自分も同じだろうと麒翔（きしょう）は思う。

「嘘。あの子は……あの子は死んだはずだよ」

「いいや、死んでいなかった。黒陽が言っていたことは正しかったんだ」

「でも、だって……だって…………」

「わかってるだろ。龍皇陛下の縄張りで生徒が一人消える、その意味を」

　言葉を呑む桜華。

「龍皇陛下の縄張りでやんちゃする命知らずなんて、他にいるはずがない。あいつが生きていたんだ。それ以外に考えられない」

「でも、あの子は翔くんが……」

「そうだ。俺が殺した。だけど生きていたんだ」

「体を真っ二つにされて生きてたっていうの？　あの子が……アリスが！」

「いいや、もうわかってるだろ。あれはアリスなんかじゃない」

　強風による横殴りの雨が激しく窓に打ち付けられる。

　その時、黒雲にピカッと光が差した。数秒置いて、雷鳴（らいめい）が轟（とどろ）き静寂を切り裂く。

「エレシア・イクノーシス」

　桜華がその名を呟いた。

　再度、一瞬だけ闇を払うように黒雲が明滅した。大気を震わせる轟音（ごうおん）が響き渡る。

　麒翔（きしょう）の思考は、あの日――獣王の森から脱出を果たした直後の刻へ飛んだ。