剣一本で覇を握る！ 無能と呼ばれた少年は公主様の献身によって成り上がる ～ところで、公主様？ 勝手にハーレム作ろうとするのやめてもらっていいですか？～

第46話 失われた秘術

　下院・女子寮。

　下院生徒総数450名中、女子生徒は375名となる。必然、女子寮の占める面積は男子寮のそれの五倍である。男子は全学年合わせて一つの建物に収まるが、人数の多い女子はそうはいかない。そのため女子寮は学年ごとに別れて全部で三棟となる。

　ここは一年生の使う女子寮。三階のとある一室。

　部屋はさして広くない。衣装箪笥（いしょうだんす）に勉強机、それに就寝用の簡素なベッド。

　そこは平民の暮らす民家といった様相である。が、そんなみすぼらしい空間には不釣り合いな少女が一人座している。彼女がいるだけで、殺風景（さっぷうけい）な空間に色彩（しきさい）豊かな華（はな）やぎが付加されて、貧相な部屋をまるで貴族の屋敷であるかのように輝かせる。

　絶世の美女。類稀（たぐいまれ）なる美貌（びぼう）を持つ少女――黒陽（こくよう）は、パタンと一冊の本を閉じた。勉強机の上では、橙色のランプが淡く周囲を照らしている。表題には「属性因子継承論」とある。羊皮紙（ようひし）に書かれたメモを眺め、自身の構築した論理を頭の中で何度も反芻（はんすう）すると、黒陽は深々と頷いた。

「どうやら間違いなさそうだ」

　羊皮紙（ようひし）を折りたたみ、龍衣の袖へしまう。

　そこで、ふと思いついて窓辺へ寄る。小さな窓を開けると、真っ暗な空間から強い風が吹きつけた。黒陽の黒髪が乱れるようにはためく。

　黒陽は、今見つけたばかりの大発見を早く愛する人へ伝えるべきか逡巡（しゅんじゅん）した。特に急ぎの用というわけではないが、彼の喜ぶ顔を想像すると気持ちが逸（はや）ってしまう。

　決断から行動に移るまでは早かった。

　窓枠に足を掛けることなく、軽く跳躍（ちょうやく）して飛び越える。三階の高さから、華奢（きゃしゃ）な体が重力加速を伴（ともな）って垂直に落ちていく。

　すとん。

　ほとんど足音を立てず優雅に着地。衝撃はマイルドに全身に響く。

　乏しい表情のまま、何事もなかったかのように黒陽はスタスタと歩き始める。内履（うちば）きのままだが、細かいことは気にしない。

「ふむ。気配はあるな。こっちか」

　夜風に当たりながら、散歩のつもりで庭園を回る。

　水のせせらぎが聞こえる。細い小川が、月を反射した池へ合流しているのが見えた。あそこで麒翔（きしょう）に敗れたのだ。つい一ヵ月前のことが鮮明に思い出され、懐かしく感じた。

　ふらりと寄り道し、黒龍石が立てられていた石造りの祭壇を通り過ぎる。鋭利に両断された黒龍石は下半分を残すのみとなっている。そう、あそこで黒陽は恋に落ちた。圧倒的な《剣気》を前に、自分の主に相応しいと確信したのだ。

　皇族、王族、上級貴族――血統付きの令息たちを相手取り、決闘を挑み続けて数年。無敗だった黒陽に唯一勝った男。それが麒翔（きしょう）だった。

　石畳（いしだたみ）の道には外灯が設置されており、白く輝く光石（こうせき）が薄ぼんやり道を照らしている。闇に浮く石畳の道を歩いて行くと、麒翔（きしょう）と模擬戦で対決した白龍石（はくりゅうせき）でできた舞台が姿を現した。月明りで照らされた舞台は、青白く神秘的に輝いている。それはまるで演劇の舞台のよう。

「ん、なんだ黒陽か。こんなところで何してんだ」

　舞台の観覧席（かんらんせき）から声が掛けられた。黒陽は期待に振り向いた。

「麒翔（きしょう）！」

　声が弾んでいた。麒翔（きしょう）は少し困ったように頭をかいた。

　乱れた前髪を黒陽は丁寧に整える。

「今日も夜練か。精が出るな」

「ん、まぁな。《気》の修練だけは怠るなって母さんに言われてるし。それにもっと強くならないといけないからな」

　まるで自分を娶るために頑張っていると言われたような気がして、黒陽は乏しい表情を緩ませる。と、そこで細い首筋を疑問に傾げて、

「模擬刀はもう使わないのか？」

　見れば、白い舞台に放り投げるように模擬刀が置かれていた。

　一メートルほどある観覧席の段差から飛び降りた麒翔（きしょう）が、手をグーパーさせながら歩み寄ってくる。黒陽の目の前までやってくると、彼は握りこぶしを差し出して、

「これが見えるか？」

　と、悪戯を思いついた子供のような顔で言った。

　言われるままに、黒陽は拳を注意深く凝視する。

　――ただ拳を握っているようにしか見えない。

　黒陽が首を横に振ると、麒翔（きしょう）は得意げな顔になった。

「ま、そうだよな。これは《闘気》って言ってな。まぁ《剣気》の親戚みたいなもんだ。《剣気》と同じでその領域に達した者にしか見えないし、感じない」

　かつて、龍皇である父から聞いたことがあった。

　剣に《気》をまとわせ昇華（しょうか）させると《剣気》となる。同じように拳に《気》をまとわせ昇華させると《闘気》になると。そして己が肉体を刃と化して戦うことを武術または格闘術と呼ぶ。

　だが、それは失われた秘術であったはずだ。武術では剣術には勝てない。だから廃れた。今では使う者はいないし、学園のカリキュラムからも除外されている。

「武術の修練をしているのか……？」

　ゆえに、黒陽の問いが疑わしげなものとなってしまうのも無理はなかった。

「いいこと教えてやろうか」

　麒翔（きしょう）がニッと笑顔を見せる。その彼らしからぬ無邪気な笑みに胸がドキリと跳ねた。黒陽は秘かに胸に手をあて、あくまで平静を装う。

「なにを教えて貰えるのだろうか」

「とりあえず、ここに座ってくれ」

　示されたのは、舞台の縁（ヘリ）である。言われるがままに腰をかけると、彼も同じように隣へ腰を下ろした。

「じっとしてろよ」

「――ひっ！？」

　背中に生暖かい感触が走り、黒陽は小さく悲鳴を上げた。

「き、麒翔（きしょう）？　なにを」

「…………」

　それは掌（てのひら）だった。

　ゆっくり焦らすように背筋を生暖かいものが這（は）っていく。麒翔（きしょう）の掌だから不快感はないが、彼に触れられていると思うと胸の高鳴りが止まらなくなる。バクバクという音が、耳の内側から直接鼓膜（こまく）を震わせてくる。

　緊張に硬直する体。漏れる吐息（といき）。

「ひゃうっ」

　変な声まで漏れた。黒陽は耳まで真っ赤になった。

　不意に掌の動きが腰の辺りで止まる。

「ふむ。ここら辺か」

「え？」

　それは生まれて初めて体験する不思議な感覚だった。

　全身の《気》が活性化して熱を帯びていく。体が火照り、白い肌に赤みがさしていくのが目に見えてわかった。そして髪の毛の一本一本にまで《気》は巡り、長く伸ばした黒髪が風もないのにゆらりと浮き上がる。全身の気脈を通して流れる《気》がうねり、甘い痺れを黒陽にもたらした。

「くっ、うぅ……」

　自然と口から吐息（といき）が漏れた。

　体の自由が徐々に失われていく。足に力が入らない。だが、麒翔（きしょう）に背中を支えられているからだろうか、不安を感じることはなかった。未知の感覚が黒陽を優しく包み込む。

「あっ、く……う……。これは」

　次第に体を巡る《気》の一部が、黒陽の意志に反して右手に集まり始めるのを感じた。薄ぼんやりと拳を《気》の膜が覆い始める。信じられないことが起きていた。

「馬鹿な！　私の《気》を操っているというのか！？」

　他人の《気》を操る。その規格外の非常識にさすがの黒陽も唖然（あぜん）とする。

　背中に触れていた手がそっと離された。すると拳に集まっていた《気》が秩序を失い、分散し始める。その喪失していくような感覚に、黒陽は名残惜しさを感じた。体の火照りも冷めていく。

　黒陽の腰を抱くようにしていた腕を離すと、麒翔（きしょう）は深呼吸するように息を吐いた。

「《剣気》と《闘気》。同じ《気》を源流（げんりゅう）としながらも異なる性質を持つ、似（に）て非（ひ）なるもの。両者を極めることで更なる高見へ達する道標（みちしるべ）となる。我が家の家訓だ。他の奴には内緒にしとけよ。二人だけの秘密な」

　人差し指を口元に当てて、しーっという動作。

　二人だけの秘密。その甘美（かんび）な響きにまた胸が熱くなった。

「今のがその高見というわけか」

「まだまだ発展途上だよ。《気》への理解が深まれば、今やって見せたように他者の《気》を操作できるし、そのまま《気》の流れを乱して体の自由を奪うことだってできる。それを見せたかっただけさ」

　他者の《気》を操作する。龍人族最強の男、父・黒煉（こくれん）でさえも、そのような非常識な真似はできない。だというのにこの男、何でもないことのように軽く肩をすくめている。

「あなたは自分の実力を過小評価しすぎだ」

「んなこたないさ。俺なんてまだまだヒヨッコだよ」

「そんなことはない！」

　思わず大きな声がでた。その声量に麒翔（きしょう）も目を丸くして驚いている。

　胸に手を当てると熱い鼓動を感じた。黒陽は乱れかけた呼吸を取り戻し、できるだけ平静を装う。

「これがどれほどすごいことなのか、あなたはまるでわかっていない」

　《剣気》と《闘気》などと簡単に言うが、常人が《剣気》を習得するのに百年はかかる。《剣気》と同じ高見に《闘気》があるのだとすれば、その二つを習得するだけでも相当な苦労があったはず。ましてや、同時に鍛えていくとなればなおさらである。

「毎日、修練しているのか」

「ああ。五歳の頃から毎日続けてる。母さんが厳しくてな。だから言われたとおり《気》の操作だけずっと……な。剣術はその過程で一緒に上達した」

　十年に渡るたゆまぬ努力の結果。

　が、それは才能なくして辿り着ける境地ではない。才能のある者が研鑽（けんさん）を重ねることで、ようやく到達可能な力の極致（きょくち）なのである。同じ天賦（てんぷ）の才（さい）を持って生まれた身として、黒陽はそのことを誰よりも深く理解することができた。そして同時に、底知れぬ才能に無限の可能性を感じた。

　興奮から平静を装ったはずの顔が上気するのを感じて、それを隠すように視線を下へ。ドキドキが止まらない胸を手で押さえ、黒陽は話題を変えた。

「麒翔（きしょう）の母上はどのような方なのだ」

「どんな人……か。そうだな。普段は温厚なんだけど、怒るとめちゃくちゃ怖い」

「温厚な人ほど、怒ると怖いものだ。私も父上からそう教えてもらった」

「ははっ。龍皇陛下にも怖いものがあるんだな」

「破天荒（はてんこう）な人だったと聞いている」

　ポリポリと頬を掻（か）き、天に煌（きら）めく月を麒翔（きしょう）が仰ぎ見た。

「へえ。そういや、俺の母さんも型破りな性格なんだよな。王都から来た役人がいたんだけどさ。王宮へ献上するって名目で、若い娘を強制的に召集（しょうしゅう）しようとしたことがあったんだ。で、アルガントの広場は大混乱に陥ったらしいんだけど、その現場に居合わせた母さんが、護衛の近衛騎士ごとボコボコにして撃退したらしいんだよ」

「ほう。豪胆（ごうたん）な母上じゃないか」

「ああ。単にブチギレ体質なだけかもしれないけどな」

「しかし、人間の社会はこちらとは勝手が違うのだろう？　問題にはならなかったのか？」

「それが不思議と大丈夫だったんだよな。なんでも俺が生まれる少し前に戦争があって、その時に母さんが大きな功績を残したらしいんだよ。だから領主様が庇ってくれたんじゃないかって、街では噂になってたな」

　本人が何も語ろうとしないので、噂の真偽は不明なのだと麒翔（きしょう）は言った。そして彼は、下を向いた黒陽の顔を覗き込むようにして、不審そうに首を傾げた。

「ところで俺に何か用なのか？　夜は出歩かない約束だったろ」

　来訪の理由を思い出し、黒陽は思案する。そして高鳴る胸の鼓動と火照った体を勘案（かんあん）し、とても甘美で魅力的な妙案（みょうあん）を閃いてしまった。

（そうだ。月明りがあるとはいえ、ここでは持参した資料を見てもらうことはできない。ならばこれは、決してはしたない真似などではない）

　そう自分に言い聞かせ、策を巡らせる黒陽は妖しく笑んだ。