剣一本で覇を握る！ 無能と呼ばれた少年は公主様の献身によって成り上がる ～ところで、公主様？ 勝手にハーレム作ろうとするのやめてもらっていいですか？～

第43話 紅蘭の誤算

「あたしは幼少の頃より、お姉様についていくと決めていました。とすれば、お姉様の嫁ぐ相手は、あたしの嫁ぐ相手でもあります。ならば、己の主人として適格なのか、その実力を試さずにおれましょうか！」

　その言葉を境に、場の空気が一変した。

　氷解した、というのが正しい表現になるだろうか。張りつめ、緊張感の漂う針（はり）の筵（むしろ）のような気まずい雰囲気が場から四散し、雪解けを思わせる春風が吹いたことを、成り行きを見守っていた麒翔（きしょう）でさえ感じとることができた。しかしその空気には、どこか白々しいものが混じっている。

　注意をして見なければわからないだろうが、公主様の乏しい顔から険がなくなっている。次の瞬間、その美しく可憐な顔にパッと花が咲いた。

　紅蘭（こうらん）を拘束し、地に縫（ぬ）い合わせてあった黒い鎖が音もなく外れて、地面に吸い込まれるようにして消えてゆく。

「そういうことは早く言ってくれ。勘違いをしてすまなかった」

　危うく焼却されかけた身の麒翔（きしょう）としては、どの辺が勘違いなのかてんでわからなかったが、公主様の目が節穴（ふしあな）だということだけはわかった。

　あれは主人としての実力を見極めるとか、そういうレベルの攻撃では断じてなかった。殺意の灯った炎。近接戦闘だったから対応は容易だったものの、あれを火球にでもされて飛ばされていたら、対処に困っていただろう。

　とはいえ、思い返してみれば無茶な要求を突き付けられたのは、今日が初めてではない。そうだ。公主様に認められたきっかけは、あの夜に行われた決闘にあった。あの時も真剣を渡され、問答無用で命懸けの戦いが始まったが――

　それは恋を知るため。自分の嫁ぐ相手を探していたからこそ。

　公主様の本気がそうさせた。

（そういうことか、あの女！）

　自分もあなたと同じ気持ちなのだと。だから悪気はなかったのだと。公主様の共感を逆手にとって、この場をやり過ごそうという腹積もりのようだ。

　したり顔で紅蘭（こうらん）が、いけしゃあしゃあと言ってのける。

「申し訳ありません、お姉様。剣を交えねばわからぬこともあるので」

「ああ、わかるぞ。己が命運を託すのだ。そのぐらいは確認しておかないとな」

　まるで強敵を前に共闘をしたかのような通じ合った顔で、手を握り合う二人。公主様に助け起こされる形で、紅蘭（こうらん）が長身を立てる。

　公主様の美しい顔が満足げに笑んでいる。まるで、上等なワインを片手に「この味がわかるとはおまえもなかなかやるな」とでも言いだしそうな雰囲気だ。

　そして案の定、公主様が誇らしげに胸を張り、口を開いた。

「義理の妹の紅蘭（こうらん）だ。そういうわけだから、よろしく頼む」

「どういうわけだよ！？」

　さすがに我慢がならず麒翔（きしょう）はツッコミを入れた。だが、付き合いも長くなってきたので、公主様の言いたいことはなんとなくわかる。要するに群れに入れるつもりだから「よろしく」と言っているのだ。

　そんな麒翔（きしょう）の思考をなぞるように公主様が律儀に答える。

「群れに編入するという意味だ」

「やっぱりこの流れになるのか……」

　ため息を一つ。麒翔（きしょう）は右手で額を覆い、天を仰ぎ見た。

（普段はとてつもなく有能なのに、どうして大事なところでぽんこつなんだ！）

　どう見ても、この女は違うだろう。絶対に自分を慕ってなどいない。それだけはハッキリとわかる。油断をして背を向ければ、グサッと刺してくるタイプだ。

　そもそもの話、麒翔（きしょう）は群れ（ハーレム）の作成に否定的な立場である。そして紅蘭（こうらん）は上院一学年女子、第二位の実力者なので、公主様の選別する妃候補の中でも最有力候補だった。その点から考えても、生半可な理由では拒むことができないわけだが、今回ばかりは紅蘭（こうらん）に感謝せねばなるまい。

「黒陽。おまえが俺のために動いてくれているのは知っている」

　公主様を無礼にも呼び捨てたことによって、その後ろに控える紅蘭（こうらん）の瞳に鋭い光が宿る。その獣のような迫力に気圧されながらも、己の直感が正しいことを悟る。

「でも、その女は違うぞ。黒陽（おまえ）とは違う。俺のために働こうなんて思っちゃいない」

「そんなことはない。紅蘭（こうらん）とて、そのぐらいの分はわきまえている」

　幼少の頃から共に育った姉妹の情からか、公主様は懸命に擁護（ようご）した。

　麒翔（きしょう）はひそかにため息をつき、顔をひきしめ覚悟を決める。

「つまり、黒陽（おまえ）と同じで俺の実力を認めたって解釈していいのか？」

「もちろんだ」

　打てば響くように返る。どうやら、紅蘭（こうらん）が自分と同じ気持ちであると信じて疑わないらしい。

「だったら――」

　その幻想を崩すのは簡単だ。

　公主様の後ろ。赤と黒の絢爛（けんらん）な龍衣を着こなす長身の少女。勝気な紅蘭（こうらん）の、今にも飛びかからんと欲する真紅の瞳を真っすぐ見据え、挑むように言ってみせる。

「この場で婚約しても一向に構わないはずだよな」

「当然だ。紅蘭（こうらん）とて望むところだろう」

　公主様は自信満々に即答したが、その肩越しに真紅の双眸（そうぼう）が驚愕（きょうがく）に見開かれた。

　婚約とはすなわち、接吻（せっぷん）を交わすということ。この場で、下院の生徒のいる前で、上院の生徒である彼女が、である。接吻は龍人女子にとって、そう易々と交わせるような軽いものではない。その気もないのに呑めるはずがないのだ。

（いや、万が一にでも呑まれたら俺も困るんだが、あの様子なら大丈夫だろ）

　その言葉は覿面（てきめん）に作用していた。

　紅蘭（こうらん）の顔面は蒼白となり、唇がわなわなと震えだす。鋭い眼光には涙がほんのり浮かび、絶望的なその顔からは後悔がありありと見て取れる。そのおぞましい行為への拒絶からか、震えが全身へと伝わっていく。ガクガクと膝が笑い、立っているのもやっとな様子。

　偽りを述べた手前、公主様の前で拒否はできない。だが、好きでもない男と接吻を交わせるはずもない。そんな葛藤が透けて見えた。

　口から出まかせを言って公主様を騙し、この場を乗り切ろうとした紅蘭（こうらん）の自業自得なのだが、蒼白となった彼女を見ていると少し気の毒になってくる。情けをかけるべきかとも逡巡（しゅんじゅん）したが、避けては通れない道だと覚悟を決め、麒翔（きしょう）はあごで指すように言う。

「そうは見えないけどな」

　怪訝そうに公主様が振り向く。ビクッと紅蘭（こうらん）の肩が揺れた。

「どうした、紅蘭（こうらん）。麒翔（きしょう）と打ち合ったのなら、その力を実感できただろう。それともまだ足りないというのか？」

　紅蘭（こうらん）の歯がカチカチと鳴る。

　目元に溜まった涙は今にもこぼれ落ちそうだ。

（そんなに嫌がらなくてもいいだろ。まるでバケモノに嫁ぐみたいな顔しやがって。いや、受け入れられても困るんだが）

　麒翔（きしょう）が内心で軽く傷ついていると、後ろ向きの公主様が大きなため息をついた。

「まったく。その場しのぎの小細工はやめておけと何度言ったらわかるんだ。おまえは子供の頃から本当に変わらないな」

「あの……あたし、ごめ……ごめんなさい」

　大粒の涙をこぼし泣き始める紅蘭（こうらん）。プライドの高い上院の生徒が、下院の敷地で涙を流す。それがどれだけ恥ずべき行為なのか、無恥（むち）な麒翔（きしょう）でもさすがに想像できる。おそらく、これ以上の屈辱はあるまい。

　毒気を抜かれたのか、公主様の声も柔らかい。

「勘違いするな、紅蘭（こうらん）。無理に嫁がせるつもりはないぞ」

「え？」

　捨てられた子犬のような不安げな顔を紅蘭（こうらん）が上げた。

「おまえとは幼少の頃からずっと一緒だったな。何をするにもしても、いつもおまえが隣にいた。だからだろうな。同じ主人に嫁げればと、私は考えてしまった。この甘えが、おまえをここまで追い詰めてしまったのだな」

　すまない、と公主様は頭を下げた。漆黒の黒髪が扇状に流れる。

　勝気な少女の顔がくしゃりと歪んだ。そして龍衣の袖で涙をぬぐうと、赤くなった目元をキリリとやり、紅蘭（こうらん）は殊勝（しゅしょう）に声を張り上げた。

「そんなことはありません！　あたしはどこまでもお姉様についていきます！」

　そうして少女は憤然（ふんぜん）と立ち上がり、麒翔（きしょう）の元へツカツカと歩み寄ってきた。勝気な少女の瞳には決意の炎が灯っている。

「仕方ないわね。あんたの妃になってあげてもいいわよ！」

「いや、頼んでねーよ！？」

　怒らせた肩を鎮めるように両腕を組み、ツンとそっぽを向いた紅蘭（こうらん）へ全力でツッコミを入れる。そもそもどうしてこの女は上から目線なんだ。しかも、

「だいたいなんだその顔は！　梅干しとレモンを口に含みました、辛いですみたいな顔しやがって！」

「ふん、ちょうどいいわ。ファーストキスはレモンの味っていうじゃない」

「知らねえよ！？」

　嘘だ、本当は知っている。公主様の唇は柔らかくて甘かった。

「そもそも、まずは襲ってきたことを謝れよ。話はそれからだろ」

「そんなこと気にしてたの？　小さい男ね」

「皇族ってやつは、どいつもこいつもとんでもねえ自由人だな！？」

「そう？　お姉様ほど優美じゃないけどね」

「褒めてねえよ！　皮肉だよ！！」

　天に向かって吠えるようにして叫ぶと、すこしだけスッキリしたが、事態は何も変わっていなかった。束の間の現実逃避から戻ると、公主様が「麒翔（きしょう）の言うとおりだ」と頷いた。

「ここは筋を通し、無礼を詫びるしかあるまい。わかったか、紅蘭（こうらん）。まずは、跪（ひざまず）き、頭（こうべ）を垂れ、そして足を舐めて忠誠を誓え」

「やりすぎだよ！？　って、おまえも早速跪（ひざまず）こうとしてんじゃねえ！」

「お許しがでたな。麒翔（きしょう）の慈悲に感謝しろ」

　公主様が仁王立ちのまま満足げに頷いた。

　一方、片膝をつきかけた紅蘭（こうらん）はその場で停止し、公主様への無礼を咎めるようにギロリと睨みを利かせてくる。ただでさえ収拾がつかなくなってきたところへ、追い打ちをかけるようにさらなる混沌が飛来した。

「あー！　わたしだけのけ者にして二人だけで楽しんでる。ずるーい」

　能天気な声が本校舎の方から飛んできた。声のした方を見れば、腰を抜かしたカエル顔の男子生徒の横に、つまり昇降口の辺りに桜華が立っていた。

　たったったと駆け寄ってきた桜華は、短い栗色の髪を揺らして悪戯っぽく笑む。彼女がこのような顔をした時は、絶対にロクなことを言わない。案の定、すごく興味津々といったていで身を乗り出してきて、

「なになに？　もしかしてハーレム要員二人目ゲットって感じ？」

「どんどん話がややこしくなってくな！？」

　闇鍋のように混沌としてきた状況に、今度こそ麒翔（きしょう）は頭を抱えて絶叫した。