　三ヵ月前。

　中央龍皇学園。入学式の日。

　桜の木の下で、花壇の前に座り込んだ四葉（よつば）と出会った。

　両の手を重ねるようにして天へ掲げている姿が奇異（きい）に映り、麒翔（きしょう）は訝（いぶか）しく思ったものだった。何かの宗教か、あるいは電波系の少女なのかと思った。

　入学式のため本校舎へ向かわなければならない。急ぎ足ですれ違おうとしたところ、彼女は急に立ち上がり、麒翔（きしょう）の前に立った。

　彼女の両手には桜の花びらが降り積もっていて、オレンジのキンセンカが桜の中に埋もれるように乗せられている。

「ほら、こんなにたくさん」

　麒翔（きしょう）に見せるように四葉は両手を差し出した。気の利いたセリフの一つも言えずにいると、彼女は首を傾げてみせた。

「あなたも一年生？　じゃあ一緒だね」

　その時の満面の笑みを麒翔（きしょう）は今でも夢に見る。悪夢として。

　◇◇◇◇◇

　四葉は同じ一年生。同級生の女の子だった。明るい感じの活発な美人。ツインテールがよく似合っていて、校内ですれ違うたびに声を掛けてくれた。

　入学式から適性属性検査が行われるまでの一週間の間は、生徒同士の交流、及び座学の授業を中心にカリキュラムが組まれていた。唯一、例外として行われたのは、適性属性とは関係のない剣術の授業だけ。

　その頃はまだ龍人女子に屈折した感情を持ち合わせていなかった事から、良い所を見せて自分をアピールしたいとの気持ちが麒翔（きしょう）にはあった。だから、圧勝するほどには実力を出しつつ、怪我をさせない程度には手加減をした。

　当然、女の子からはモテた。悪い気はしなかった。

「ねえ、麒翔（きしょう）くん。あなた剣術の才能があるんだね」

　廊下ですれ違った時に四葉にそう言われた。麒翔（きしょう）が曖昧に肯定すると、彼女は蠱惑的（こわくてき）な笑みを浮かべて「ねえ、私たち付き合わない？」と言った。麒翔（きしょう）は少し迷ったが、特に好きな子がいたわけでもなかったので断る理由もなく了承した。二人は付き合うことになった。

　お決まりのデートコースは庭園の散歩だった。特別な理由がない限り、学園から出られない彼らにとって選択肢はそれぐらいしかなかったのだが、広い庭園を今日はここ、明日はあっちと少しずつ回るだけでも十分楽しむことができた。

　初めこそは何となく一緒にいるといった風の麒翔（きしょう）だったが、交流が進むにつれてだんだんと彼女に惹かれていった。

　ただデートはいつも彼女主導で行われ、麒翔（きしょう）はリードされっぱなしだった。それが少し気掛かりだったが、彼女は自分のやりたい事に付き合って貰えたほうが嬉しいと言ってくれたので、深く考えないことにした。

　屋上から夕陽を眺めたことがあった。初めて繋いだ彼女の手は温かくて少し汗ばんでいた。お互い緊張していたのだと思う。気持ちが通じ合った気がした。そこから急激に二人の距離は縮まった。

　時計塔の下で彼女の手作りのお弁当をご馳走になったこともある。食後、彼女に膝枕をして貰った時は、その柔らかい太ももを堪能した。女の子ってこんなに良い匂いがするんだと、その時初めて知った。

　付き合って一週間が過ぎたある日。適性属性検査の前日。

　夕日に染まる噴水広場で麒翔（きしょう）と四葉はキスをした。

　はにかむように笑んで彼女は顔を赤くした。

「私たちこれで婚約者ってことになるね」

　龍人は接吻（せっぷん）を交わすことで婚約の証とする。

　古くから伝わる掟である。

　この時が、幸せの絶頂（ピーク）だった。

　そこから夢が覚めるのは早かった。

　翌日、適性属性なしの判定を受けたのだ。

　公主様にきっかけを貰ったことで学園にかじりついてでも残る決意は固まっていた。だから教師と対決する覚悟はできていた。

　だが、別の方向から綻びは発生してしまう。伏兵が潜んでいたのだ。

　学園での生活が進むにつれ、剣術以外に才能がないことが白日の下へと晒されていった。メッキが剥がれ、麒翔（きしょう）と仲の良かった女子生徒たちは、一人、また一人と離れて行く。それは寂しいことではあったが、この時点ではまだ小事でしかなかった。

　四葉さえ隣にいてくれればそれでいい。そう思っていたから。

　実際、多くの女子生徒が麒翔（きしょう）に見切りをつける中、四葉だけは最後まで残ってくれた。麒翔（きしょう）はそれが何よりも嬉しくて幸せだった。

　しかし、別れは突然やってくる。それは四葉と付き合い初めて二週間が過ぎた頃だった。彼女はまるで別人かと思うぐらい豹変していた。適性属性がないことがバレたのだった。

「どうもおかしいと思ったのよ。吐息（ブレス）の授業は見学してるだけだし、魔術を使えないなんて噂まである。だから先生に聞いたのよ」

　最初、どうして彼女が怒っているのか麒翔（きしょう）には理解できなかった。龍人の特性「力こそ正義」を知識として持ってはいても、実感が伴っていなかったのである。

　麒翔（きしょう）の考えはこうだ。好きという気持ちには特別な想いが詰まっている。それは適性属性がないからと言って、すぐに崩れてなくなってしまうような軽いものではない。まだ付き合って日は浅いけれど、濃密な毎日を過ごし、絆を深め合ってきたではないか。なにせ婚約までしたのだ。簡単に千切れてしまうほど、柔（やわ）な絆ではない。そう信じていた。

「強い男子が好きってのはわかる。でも、恋愛ってそれだけじゃないだろ」

「弱い男と一緒にいたらすぐ死んじゃうの。それがわからないのあなた」

　侮蔑を込めてそう言われた。そして、

「さも実力があるかのように見せかけるなんて……詐欺師みたいな人ですね」

　騙すつもりなどもちろんなかった。ただ龍人は人間を蔑む傾向にあり、半龍人であることを話すのはなかなか勇気が必要だったのだ。いずれ全てを話すつもりではいたが、今となってはその言葉を口にしても意味はない。

　それでも誠意を見せる必要があると判断し、麒翔（きしょう）は謝罪と共に半龍人であることをカミングアウトした。半龍人ゆえに龍人の能力が著しく低下してしまっているのだと。適性属性がないのは恐らくそのせいなのだと、勇気を持って打ち明けた。

　だが、彼女は汚物を見るかのような目を向けた。

「はぁ？　あり得ない！　卑しい人間の血を引いているなんておぞましい。先行投資のつもりでしたけど、大失敗ね」

　卑しい人間。その言葉がショックで何も言い返すことができなかった。

　麒翔（きしょう）は力なくその場へ崩れ落ち、罵倒を続ける四葉を見上げることしかできない。

「別れましょう。私たちここまでよ」

　あっさりと切って捨てる悪魔のような決断に、麒翔（きしょう）は納得ができなかった。だから「婚約しただろ」と食い下がった。彼女はその抗議を一刀の元、ばっさりと斬り捨てた。

「婚約は破棄させていただきます。それと」

　もう未練など塵（ちり）ほどもないのだということがはっきりわかる冷たい目で、無様に崩れた麒翔（きしょう）を見下ろして付け加えた。

「婚約していたことは誰にも言わないようにお願いします。私の汚点となるので」

　一度も振り返ることなく彼女は去って行った。

　そしてそのまま学園から姿を消した。

　忌まわしい思い出を断ち切るように。

　その瞬間、麒翔（きしょう）の世界は崩壊した。

　絶望の黒が世界のすべてを一色に塗り尽くしていく。

　彼女は「私の汚点となるので」と言った。この最後の一言が一番効いた。龍人女子は尻軽のように見えるかもしれないが、名節を大事にする傾向にある。他者と婚約するということは接吻（せっぷん）を交わすということなので、婚約を破棄した場合には、その分だけ名節が汚れることになり、女としての価値が下がってしまうのだ。それを嫌って一方的に、婚約していたことを無かったことにしようとしたのである。

　次の男を捕まえるために。

　詐欺師と罵られたことも。卑しい人間と罵られたことも。ショックはショックだったが、今までの思い出さえも無かったことにされたことが一番のショックであった。

　気が付けば、初めてキスを交わした噴水広場に足が向いていた。

　ベンチに座り、視線は虚空を眺めている。その目には何も像を映していない。感情は消え果て、このまま空気と一体となって消えてしまいたい。無価値な自分なんてこのまま消えるのがお似合いだ。そんなことを考えていた。

「黄昏（たそがれ）てんねー」

　いつの間にか隣に誰かが座っていた。

　栗色の髪を耳がぎりぎり隠れるぐらいの長さで切り揃えている。目が大きく鼻が小さい。かわいい感じの女の子。おしゃべりそうな口は薄っすら笑んでいた。

　突然、バシンと背中を強打され、胸が仰け反った。

「世界一不幸だ。とか思っちゃってなーい？　わかるわかるその気持ち！」

　妙に馴れ馴れしいやつだな。それが彼女に対する第一印象だった。

　しかし不思議と悪い気はしなかった。

　彼女の持つ突き抜けるほどの明るさがそう思わせたのかもしれない。

「誰だよおまえ」

「わたし？　わたしは桜華。あなたは？」

「…………麒翔（きしょう）」

「じゃあ、今から君は翔くんね」

「は？」

「あだ名だよ。あだ名。西方の文化には愛称ってものがあってですねー」

　桜華はひたすらおしゃべりで、その屈託のない底なしに明るい性格がその時の麒翔（きしょう）には救いだった。彼女のトークには傷心を癒す不思議な力があった。麒翔（きしょう）は今まであったことを全部話した。彼女は真剣に受け取らず、茶化すような態度で聞いていた。それが逆に幸いした。変に気を使われるよりはずっと良かった。

　桜華とはそこからの付き合いである。

　彼女は男を作ることはおろか、男にすり寄るような真似さえしなかった。だからずっと麒翔（きしょう）の傍（そば）に居てくれた。その真意はわからない。だが、彼女が大切な大切な友人であることに変わりはない。もしも彼女が困っていたら、その時は何を差し置いてでも助けるつもりでいる。

　桜華のおかげでおおよその心の傷は癒えたが、完全に癒えることは終（つい）ぞなかった。月日が流れる中で、龍人女子の手のひら返しを、当事者ではないにしろ幾度となく目の当たりにすることがあり、その度に古傷をえぐられるような痛みを感じてきたせいなのかもしれない。

　時には空き教室でのカップルの痴話喧嘩。

「あなたの将来性に疑問を感じたの」

　時には卒業後の進路に悩む三年生。

「やっぱり私、大きな群れへ就職するわ。青臭い恋愛より現実を見ないとね」

　時には、成績順位が大きく変動した際の民族大移動的な男の乗り換え。これは後に、公主様との模擬戦を境に麒翔（きしょう）も経験することになる。

　うんざりだった。

　龍人女子への不信感は日に日に増していき、屈折した思いを抱くようになっていった。

　純血の龍人男子はこんなことで悩んだりはしない。仮に落ち込んだとしてもすぐ次へと切り替えることができる。だが、麒翔（きしょう）は半分人間だ。簡単に割り切れるものではなかった。

　なにより厄介なのは、龍人女子への不信感の根幹にあるのが、記憶の底に封印したトラウマにこそ原因があることだった。公主様も含めて、龍人女子を拒絶してしまう真の原因は、婚約を破棄され、あまつさえ、無かったことにされた時の、あの世界の全てが崩れ落ちるような絶望の記憶にこそある。全てを拒み、このまま何も考えずに消えてしまいたい。そう強く願った残滓（ざんし）が怨念のようにこびり付き、龍人女子と仲良くならないよう心にブレーキを掛けてくる。

　――釣り合わない。

　それは嘘偽りのない事実ではあったし、麒翔（きしょう）自身は本心だと思い込んでいる。

　だが、それは真なる本心ではない。トラウマを恐れる心が作り出した偽りの本心。自分の心を守るため、真実と感じるように作り出したまがい物でしかない。

　――成績が悪いことへの劣等感。

　これも同様。非凡な剣術の才能へ目を向けず、自分の劣った部分だけを強調して見るようにしていた。これは「俺はこの程度の男なんだから、女の子から好かれるはずがない」と心の中で念じることで、女子から相手にされない自分を正当化し、同時に女子を遠ざけることで己が傷つかないように無意識の内にコントロールしていたのだ。

　麒翔（きしょう）の置かれた現状を打破すべく、過去に桜華が説得を試みようとしたことが何度かある。しかし、これらは深層にあるトラウマが諸悪の根源なので、表層にある麒翔（きしょう）の意識をいくら説得しても無意味であった。理屈は理解できても、生理的に拒絶されてしまう。そんな感じで。

　つまり、これらを解消するためには諸悪の根源たるトラウマを克服しなければならない。そのトラウマとは何か。明白である。

　失望され、口汚く罵られたこと。

　将来を誓いあい婚約していた恋人に捨てられたこと。

　婚約を破棄された上、無かったことにされたこと。

　だから半龍人であることを言い出せなかった。言えば、公主様から向けられる好意が消えて無くなってしまうのではないかと恐れたから。

　だから公主様を正妃として受け入れることができなかった。受け入れれば、学園卒業までの間に心変わりされ、婚約破棄されるのではないかと恐れたから。

　しかし今、公主様の真っ直ぐな姿を目の当たりにして、麒翔（きしょう）に変化が起こりつつあった。それは劇的な変化ではなかったが、けれど、確実にトラウマという名の病巣（びょうそう）を取り除こうとする方向へ動き出していた。