怪し死神、夜陰に雨

二十三 裏側に生まれた平穏

　由羅の手術室への来訪は、すっかり日常の一部となった。まだ手術の始まらないうちは、二人が身を寄せ合って暇を潰せた。捧へと急に手術の指令が飛んでも、最近「姿眩まし」を覚えた由羅は、誰にも見つかることなく手術室から去ることができた。

　由羅はいつも、ふらりとやってきて、「捧」と名前を呼ぶ。一方、最初のように朝方に駆け込んできて、手荒く捧の腕を掴むこともあった。

　妖力のことで切羽詰まっていない限りは、ただ並んで座り、話しているだけのことが多い。時々、もらった妖力で簡単な術を試したり、由羅が持ってきた飴玉を食べた捧が、甘さに目を輝かせたり。捧にとっては新しいことが目白押しで、由羅に会うのが毎日本当に楽しみになっていた。

　あるとき思い立って、言ってみたことがある。

「オレ、由羅に会ったことがある気がする。会った、っていうか、見た、だけど」

「へえ、いつ？」

「前の手術。……滅多に来ない上司が来たからすごくよく覚えてる。あれ、由羅かな？　……ん、由羅？」

　彼は今までで見たことのない、とても険しい顔をしていた。まずいと直感し、反射的に謝罪が口をついて出た。

「申し訳ありません」

「おまえは悪くないよ」

　捧が頭を下げるよりも早く、由羅は痩せた彼の体を抱きしめて、身動きを封じた。

　由羅の頭の中に渦巻いていたのは、何度も味わっていながらまたも感じる、淵衰への失望だった。華煌に来てからやけに妖術を褒められるが、捧の言うのが本当に由羅のことだとしたら――彼の手術で、由羅はこの無尽蔵の妖力を手に入れたのかもしれない。

　薬でも盛られて、眠りこけている隙に捧の元へ運ばれて、手術が終わったら淵衰が迎えに来たのか。全て憶測にすぎないものの、怒りが抑えられない。感情を表に出したばかりに、何も知らない、命令に従っているだけの捧を怯えさせたことに罪悪感があった。

　暗い話もしつつ、日を重ねるごとに二人の仲は深まった。態度はお互い柔らかくなって、最初は一歩引いていた捧も、自分から妖力を求めるまでになっていた。

「由羅、もっと多く妖力を渡す方法って、ないの」

　重ねた手のひらを握り、離し、握って、を繰り返しながら問う。手でも足りるのだが、捧には好奇心があった。

「――あることには、ある」

「えっ」

　捧は目を輝かせて、由羅の腕にすがりついた。

「由羅、お願い。教えて、その方法」

「……口」

「口？」

「口移しだ。私も経験がないのだけど……たぶん、間違ってないはず」

　気まずさに目を逸らして教えた。あの上司のせいで、残念ながら知っている。体の内部に直結する場所からは特に妖力が流れやすい、といった法則も予想がついていた。憎たらしいくらいわかりやすい。

「それだけの理由でやることじゃない。手でことは足りるんだし、嫌なことはしないで――」

「ううん、いい。由羅となら嫌じゃない気がする」

　喉が詰まった。

　捧も同じなのか。読心術を使えばわかるのに、できなかった。もしも違っていたら、妖力のことだけを考えていたら、という考えが頭をよぎり、ほぼ常に使っているあの妖術を意識的に止めてしまった。

　沈黙に別の意味を見たのか、捧が早口で繕った。

「う、あ、由羅が嫌だよね」

「いや、違う」

　勢いで口にして後悔した。捧は妖力を望んでいるだけかもしれないが、由羅は割り切れていなかった。

　最近になって、手術室を訪れる目的が、次第に「淵衰から逃げる」から「捧に会う」に変わっていた。答えは出きったようなものだが、とにかく、欲が出ていたのだ。

　自分が淵衰にされて嫌だったことを、彼にできるはずがない。程度は違っても、本質では同じだ。しかし望まれてしまったら――。

「妖力があると本当に体が楽で。少しでもほしい…………余ってるんでしょ。お願い」

　由羅の中の何かが、パリン、と砕けたようだった。

　知らず知らずのうちに、ここを境界線としていた自分に初めて気づく。どこで育った意識かはわからないが、踏み越えてしまったらもう止まれないことを直感した。

　誰にも、淵衰にすらまだ奪われていない唇。

　捧の顎の下にあてがった手が、震えそうになるのを必死で抑えていた。

　割れ物に触れるような、控えめで、柔らかくて、浅い口づけだった。

　誰かはそれを、厄災の元凶と言うだろう。またある誰かは、起きてはならないことだったと評するかもしれない。

　しかし由羅は、そして捧は、口を揃えて言い切るはずだ。

　「自分の世界が変わった瞬間」、と。