怪し死神、夜陰に雨

三十七 新しい夜

　この頃は雨が多い。そういう季節だ。

　雨粒が歌い、赤黒い液体が宙に踊る。合いの手を入れるのは、苦悶の叫びと、水溜りに着地する靴音。

「朱莉がくれた石ってさ」

「うん」

　〝死神〟は暗殺の依頼をこなしている最中である。今日の標的は大して強くもなく、余裕があった二人は平然と会話していた。

「妖力が足りなくなるとか、ないのかな」

「ああ、確かに、減りそうだな。少なくなったら兆候が出たりするのかも」

「次に朱莉に会ったら聞いてみよう」

「そうだな」

　雑談の隙間を縫って断末魔が響く。そして残るのは、雨音。

「よし、終わったかな」

　捧はしゃがみこんで、刃についた血糊を標的の服で拭った。傍らで由羅が傘を二本差す。

　〝死神〟は最近、暗殺屋を始めた。正確には、殺しは手間なので請け負っていないが、些末な問題だ。街での需要は高い職業である。その名が順調に街の中へ広まりつつあることは、最近の依頼の増え方からも明らかだった。

「捧」

「ん？」

「一人、あそこにいる。たぶん依頼だ。――ほら、出てこい」

　由羅が目を向ける先、建物の隙間で、影が動いた。

　物陰に潜み、〝死神〟の仕事を見つめていた、一人の女があった。

　二つの人影が地面や空中を動き回り、時折ぱっと辺りが明るくなって、建物が金色に浮かび上がり、そして血が舞う。一方的かつ無駄のない、鮮やかな手口に目を奪われていた。

　あっという間に剣戟の音が止む。妖術の光も消え、薄暗い路地に戻った。

　彼らだと確信した。無意識に握り込んだ手のひらに、爪が食い込む。雨の日、街の西。たったそれだけの、条件と呼ぶには漠然としすぎている条件が揃うと、運次第で〝死神〟に会えるのだそうだ。見つかるとまずいと思って傘を差しておらず、女はずぶ濡れになっていたが、寒さを感じないくらい、興奮で全身が熱かった。

　凄腕の暗殺屋と聞く。金さえ積めば命を奪うところまでやってくれるとも言われている。名は体を表すとはこのこと、神の名を負うのも頷ける腕だ。戦いに詳しくない身でも直感していた。

　いつ声をかけるかと様子をうかがっていたら、向こうから話しかけられたのだ。口から心臓が飛び出すかというほど驚いてから、意を決して、女は一歩を踏み出した。〝死神〟も女に応じて歩み寄ってくる。

「ああ、依頼か。わかりやすくて結構」

　対峙した女が何も言わないうちから、片方はまるで、思考を読むような言葉を口にした。そう、女は〝死神〟に暗殺を頼むために出向いてきたのだ。

　剣客が太刀を鞘に収めて聞いた。

「さて、注文の内容は？」

　ここは眠らぬ闇の街。

　〝死神〟の噂話が増えるのは、そう遠くない未来のことだ。