怪し死神、夜陰に雨

泥濘

三十六 二人は安寧を取り戻す

　無事に館に帰っては来たものの、〝死神〟二人の前には問題が山積みである。朱莉からの依頼、幽暗朔月の頭領殺しは果たせていないし、砂京は敵意を顕にしてきた。振り出しどころか後退している気もするが、不思議と今は、どれもほんの些細なことにしか見えない。

　急がなくていい。二人一緒に、元通りの形に収まれたのだから十分というものだ。

「よっし、できた」

　機嫌よく言った捧は菜箸を置き、続いて盛りつけにかかった。本日の昼食――なお時刻は深夜である――の主役は八宝菜。白菜、筍（たけのこ）、うずらの卵など、色彩豊かな食材がとろりとした半透明の餡に包まれている。完璧だ。米の炊き上がりも白く輝くよう、粒も潰れていないし、とても満足できる仕上がりになった。

「捧は本当に料理が上手いよな」

「ふふ、ありがと」

　後ろから覗き込んできた由羅に、少し得意げになりながら返す。褒められると気分がいい。

「捧の飯じゃないともう満足できない」

「そう？　ずっと作るから安心していいよ」

「…………おまえ、それ」

「え、何」

　わかっていない様子の捧に答えを教えようとして、ふっと思いとどまり、

「いい。やっぱりなんでもない。でも言ったからにはちゃんと作れよ」

　話の方向を変えて、終わらせた。

　うん、と返しつつ捧の中には疑問が残る。束の間考えて、作る気はあるのだしいいか、と流した。

　食事の味のありがたみは、薬草まみれの青臭い飯のおかげで、嫌というほど知っている。自分が気に入る味のものを作りたくて練習し始めた料理が、由羅のためにもなっているのなら嬉しい限りだ。

　何事もなく食事が始まる。が、突然、食卓の真ん中に、薄紅の矢が突き刺さった。反応を返す暇さえない速度で突っ込んできたそれには、細い紙が縛りつけられている。差出人は明らかだ。

　間が悪い。何も、今来ることはないだろうに。

　二人揃って白い目を向け、先に嚥下した捧が矢文を手に取って目を通した。読み終わったら由羅に渡す。彼も記された文字列を最後までたどったら、捧に見せてある一ヶ所を指差した。

「なんだろうな、これ」

「うん、ね」

　やたらと含みのある末尾の一文――『謝罪の品を持参する』を眺め、首をかしげたのだった。

　相変わらず時間に厳格な朱莉は、送った手紙の通りの時刻に館へ現れ、手には角ばった風呂敷包みを持っていた。

　応接間に通された朱莉は、挨拶もそこそこに本題に入った。

「……今日は、お詫びに来たの」

「へえ？」

「あの件で、君たちには迷惑をかけてしまったから。本当に、申し訳ない。こんなに呑気に家に上がっていること自体、嫌かもしれないけれど……」

　朱莉が頭を下げれば、二人とも慌てて止めにかかる。

「い、いいから、朱莉」

「お前に謝られると、何かあるんじゃないかと怖いんだよ」

「前にもやった気がする、これ」

　謝罪すらも満足にできないなんて、と朱莉は不服を述べた。

「でも朱莉は、少し偉そうにしてるくらいが安心するっていうか」

「不遜さを無表情で相殺してる気がする」

　朱莉はもう言い返さなかった。開き直ろうと諦めたのかもしれない。

「ええと、それで、結構前の話になるけれど、せめてものお詫びに」

　風呂敷包みを差し出した。捧が受け取れば、「開けてみて」と促す。

　ひとまず卓に置く。由羅も体を傾けて捧の手元を見つめた。

　結び目をほどかれて姿を表したのは、白木の箱だ。手のひらより一回り大きく、二つ縦に重なっている。手に取って蓋を開けた先には、小指の爪ほどの大きさの透明な石が三個、金の鎖で繋がれたものが入っていた。

　つまんで持ち上げると、しゃらりと軽やかな音を立てる。よく見れば石は、角度によっては薄い虹色を内に宿して輝き、とても美しかった。

「何、これ」

「姿眩ましの妖術」

「……妖術？」

　捧が聞き返す。

「石の中に、姿眩ましの妖術が入ってるの。二本一組の特注品。身に着けていれば、その場では姿が見えるけど、後から容姿を一切思い出せなくなるの。会話の内容なんかは残るんだけど……まあ、由羅がいつも私に使っているものと似た感じ。組になった二本だけは例外で、何もしてないときと同じ、お互いの顔は見えるし記憶も残る。そして、効果が発揮されるのは、天下にこの二本だけ」

「へえ」

「君たちの調子はいつもと変わらない。ただ、周りから見た君たちは、素性が一切わからないってわけ」

「ふーん……」

「帯に挟むとか、服の裏につけておくとか。目立たない場所に忍ばせておくだけでいいの。顔を知られずに街に出ていけるよ。ちょっとした買い物や競売（オークション）の参加に、旅行だってお手の物、暗殺にも役立つかも。……どうかな？」

「すごくいい。……なるほど、だから最近音沙汰がなかったのか」

　捧は納得して、手の中で石を揺すった。

「強度は？」

「君たちがどんな扱いをするかにもよるけど、それなりに丈夫だよ。壊れないような場所につけておいて」

「石を一個ずつに分けたら、どうなるんだ」

「効かなくなる。そのために鎖で繋いであるの」

「意外と融通がきかないんだな。……ああ、嫌なわけじゃないぞ」

　由羅は茶化すようにつけ足した。

「満足、した？」

　緊張しているのがわかる。〝死神〟相手にはなかなか見せない態度だ。二人は顔を見合わせ、揃って頷いた。

「……よかった……」

　朱莉は肩の力を抜き、椅子の背もたれに体を預けた。

「これ使えば、渦潮にも会いに行けそう」

「あの、白梅楼の？」

「そうそう。挨拶ついでにちょっと美味しいものでも食べたいな」

「お、いいな」

　あれやこれやと相談を始めた〝死神〟を見つつ、朱莉は無表情の下で安堵した。

　一時は本当に、どうなることかと胃が痛くなったけれど、すっかり以前と同じような関係に戻っている。よかった、とただそれだけの思いだった。

「二人とも、もうひとつ話があるの。臓器の取引を再開したいんだけど」

　彼女の言葉こそ、日常が帰ってきた合図だった。