７年前、僕らは名誉オークだった

壊れた抜け殻

■title：解放軍支配下の＜繊一号＞にて

■from：狙撃手のレンズ

「今日からしばらく、ここがお前らの宿舎だ」

　副長に連れられ、基地近くの一角に連れてこられた。

　整備長達が残っている宿泊所より小さな建物がある。副長についてきたオレ達は、いくつかの建物に分かれて宿泊しろ――って事らしい。

　けど、ここって――。

「ここって、民間人の家じゃあ……？」

「彼らは解放軍の要請で退去してくれた。今は別のところに移っている」

「銃をチラつかせて、脅したって事ですか」

　隊員の誰かがそう呟いた。

　副長は声の方向を見たが、声の主はわからなかったらしい。舌打ちだけして、建物を指さし、「とりあえず荷物置いてこい」と言った。

　仕方なく、建物の中に入る。

　入ったものの……前の住民の荷物が結構残っていて、気まずく感じる。解放軍は「交国が悪い」の大義名分を……コイツらにも振りかざしたんだろうな。

　オレ達も、もうその一味か。

　そう思うとため息が出た。けど、オレ達は本当に解放軍になったわけじゃない。

　ガキ共を助けるためには、解放軍兵士の肩書きがあった方が便利だ。

「…………」

　グローニャ達と接触する機会を作るには、副長も欺く必要がある。

　交国が本当に悪いとしても……ガキ共をオレ達（オーク）の戦争に巻き込んでいい道理はない。アイツらのこと、守ってやらないと。

　守ると誓ったんだ。

　オレは守るぜ。約束を。

「レンズ軍曹。ぬいぐるみの材料とか持って来たんですか」

「ああ、回収して来た」

　繊一号から逃げる時、この手の材料や作成の道具を持ち出す暇はなかった。

　幸い、何とか回収できた。

「グローニャ達を取り戻した後、必要だ」

「確かに。あぁ……俺もそういう趣味作っておけば良かった」

「今からでも遅くねえよ。一段落したら、何かやること見つけりゃいい」

　オレ達はまだ生きている。……スアルタウと違って、まだ生きている。

　アイツは……もう、やりたい事できない。

　アイツが生きたかった分も、オレ達は頑張って生き抜かなきゃいけないんだ。

「状況は最悪だが、ここを切り抜ければ……きっと、何とかなる。ぬいぐるみ作りみたいな趣味に打ち込む時間も絶対できる」

「そっスね。絶対……そういう時間、また作れますよね？」

「当たり前だろ」

　小さく笑みを浮かべた仲間達と共に、荷物を置いて建物から出る。

　……建物の外で待っていた副長のところに戻る。

　副長も、相当カリカリしているようだ。腰に手を当て、厳しい目つきでオレ達を見ている。……なんでアンタ、そんな風になっちゃったんだよ。

　オレ、アンタのこと……信じてたのに……。

　隊長と一緒で、頼りにしてたのに……。

「…………」

「とりあえず、お前らは解放軍の兵士として真面目に働いてくれ」

「交国軍に特攻してくればいいんですか？」

「――――。そんなことさせるか、バカっ」

　小馬鹿にするような笑みを浮かべつつ、副長に言葉を返した隊員に対し、副長が一瞬……息を詰まらせたように見えた。

　けど、次の瞬間には叱っていた。

　あんまり……力の無い声だったが。

「…………。機兵とか貰えるんですか？　装備がなけりゃ、仕事は出来ませんよ」

「それについてだが――」

「テメーら雑兵の仕事は、ゴミ拾いだよ！　バァカ！」

「…………テメエか、プーリー」

　副長の言葉を遮り、知ってるバカが話しかけてきた。

　部下を引き連れたプーリーが、ニヤニヤと笑いながら近づいてきた。車で何かを運んでいる途中、通りがかったらしく……車から下りてわざわざ話しかけてきた。

「聞いたぞ、レンズくぅん。お前も解放軍の軍門に下るみたいだなぁ！」

「お前の部下になるわけじゃねえ」

「チッ！　わかってるよぅ！　けど、テメエらはつく人間を間違えた！　アラシアは確かにドライバ少将のお気に入りだが――」

　プーリーは「クックッ」と笑った後、汚い笑顔で言葉を続けた。

「テメーらは『ゴミ処理部隊』だ！　解放軍につくのが遅すぎたな！」

「…………」

「ネウロンにいた交国軍の兵士は、もう結構な数が解放軍に加入した！　そいつらに武器兵器を振り分けたから、テメエらにやる機兵はねえぞ！？　欲しけりゃ自分で手に入れて来い！」

「ちなみに、お前は何の仕事してんだよ」

　正直、あんま興味はないが聞いてみる。

「ハッ！　そりゃあ、荷台に乗ってるもの見ればわかるだろッ！？」

「あん……？」

　プーリーが近くまで乗り付けてきた車をよく見る。

　運搬車だ。……荷台に人が乗ってる。

　交国軍人みたいだが、拘束されている。殆どが怯えた表情を浮かべている。

「捕虜をどっかに送ってんのか？」

「その通り！　どこに送るかは……ご想像に任せるよ！　お前らもなぁ～、もっとゴネててくれりゃ運んでやったのによぉ～～～～！」

　プーリーは笑顔を浮かべ、これ見よがしに銃を掲げた。

　そして、捕虜を乗せた車に乗り込んでいった。

　車が土埃あげながら発進していく中、副長に視線を送る。

「プーリーの野郎は、反抗的な捕虜の処刑部隊……って感じっスか」

「……そこまではしない。けど、お前らが運ばれる寸前だったのは確かだ」

　硬い表情の副長は、もっとアレコレ言いたげだった。

　けど、視線を切って無視する。

　……いま、アンタに「感謝」する心の余裕なんてない。

　オレの頭は……グローニャ達をどう助けるかでいっぱいなんだ。

　ネウロン限定の話かもだが、ブロセリアンド解放軍は勢いがある。ネウロン旅団は壊滅したと考えていいだろう。オマケに敵には羊飼いがいる。

　解放軍と羊飼いを出し抜いて、グローニャ達を救出するのは大仕事だ。……アイツらを助けるためなら、今は……副長に従うしかない。

　あくまで、従うフリだが――。

「いま、お前達に与えられる装備は少ない。銃や車両、必要な道具は支給できるが……機兵や船までは用意できない」

　副長が説明を始めた。

　星屑隊（おれたち）の新しい仕事を教えてくれるらしい。

「さっきのお節介（プーリー）の言う通り、ネウロンにある兵器は大体分配が終わった状態だ。けど、まだ使えるものはある」

　解放軍はこれから交国軍とやりあっていく。

　だから、兵器は多ければ多いほどいい。

　外部からさらに取り寄せるらしいが、既にあるものも有効活用していこう――という話が動いているようだ。

　オレ達みたいに、ろくな武器を与えられず暇している連中は他にもいるらしいし……そういう奴らを遊ばせず、仕事を与えるつもりみたいだ。

「ネウロンには破損した兵器がいくつか転がっている。星屑隊はそれを回収して、整備兵に引き渡す。それで修理してもらった兵器を受け取る。機兵とかな」

「廃品回収っスか……。まあ、捕虜殺せって言われるよりマシだな」

「乗り気なようで何よりだ」

　お互いに嫌味を言い合い、お互いにしかめっ面を交換する。

　まあ、実際、比較的乗り気だ。一番良いのはグローニャ達と接触できることだが……とりあえず仕事をこなすしかない。

　後々の『準備』を考えると、廃品回収の仕事は都合がいい。

「繊一号市内の機兵類は既に移動済みだが、繊一号の外にまだいくらか残っている。目星はこっちでつけたから、お前らはそこに行ってくれ。それ以外にも見つかりそうなら回収してきてくれ」

　そう言い、副長は地図情報の入った端末を渡してきた。

　この程度の情報、全員の携帯端末に送ってくださいよ――と言ったが、「交国軍のシステムなんか、ホイホイ使えるか」と返してきた。

「けど、こういうの無いとやってらんねえでしょ。情報伝達が遅くなる」

「代わりの端末もシステムも、近日中に用意する予定だ。お前らが持ってる端末も後々回収させてもらうぞ。交国に位置情報が丸わかりになっちまう」

「メンドクセぇ～……」

「家族の写真とか入ってんスけど……」

「そりゃ交国がテキトーに作った偽写真だ。お前らの顔を撮って、ＡＩが作った家族を合成しただけの偽写真だ。もう捨てちまえ」

「…………」

　副長の渡してきた端末を軽く見る。

　あまり気が進まず、適当に見たら他の隊員に渡しておく。

「レンズ、お前が皆を仕切るんだぞ」

「は？　なんでオレが……」

「オレは他の部隊の面倒も見ているんだ。星屑隊専属ってわけにはいかない」

　副長はそう言い、「とりあえず移動するぞ」と言ってきた。

　今度は基地に行き、兵器回収用の車両を渡してもらった。こんな作業車だけで回収してこいって……めんどくせえこと言うなぁ。

「作業用のものでいいんで、機兵貸してくださいよ。型落ち品とかあるでしょ」

「そういうのも全部出払ってんだよ。手作業でなんとかしろって話じゃないんだから、これで勘弁してくれ」

「タルタリカに襲われたら、どうすんですか？」

「もう襲ってこねえよ。バフォメットがよく躾けてるから……」

　船はともかく、機兵無しで仕事しろってか。

　星屑隊も随分とショボくなっちまったもんだぜ。

　皆でため息をついていると、副長は「じゃあ、オレは他に仕事あるから」と言って去っていった。オレ達は今日から早速動け――ってことらしい。

「軍曹、どうしますか？」

「真面目に『任務』をこなしつつ、ガキ共の様子とか調べていこう」

　大人しく副長を待っている暇はない。

　あの人は、もうあんまり信用できねえ。

　解放軍の説得も、多分無理だろう。

「回収任務は、テキトーにやってりゃいいのでは？」

「壊れた銃火器をこっそり確保して、後で使うんだよ」

「ああ、なるほど」

　ガキ共を連れて逃げるとしたら、荒事になる可能性が高い。

　武器はいくらあってもいい。機兵は難しくても、人数分の銃火器は欲しいところだ。あと、車両も欲しいな……。

「隠し場所なら、俺の尻穴使ってください」

「え。やだよ……」

「自信あります！」

「何の自信だよ……」

　解放軍はろくでもない集団だが、星屑隊の仲間は頼りになる。

　多分……多分、頼りになるはずだ！

「しかし最悪、強硬手段っスか。怖いなぁ～……」

「解放軍に尻尾を振って、交国軍が来た時に仲良く叩き潰されるのがお好みか？」

「そりゃあ……嫌ですけど……」

「やるしかねえよ」

　副長が常時オレ達と一緒にいないのは、なかなかに都合がいい。

　繊一号周辺の兵器を回収しつつ……グローニャ達の動向も調べる。あと、回収した兵器類は隠して確保しておきたい。銃火器程度は多少、奪えるだろう。

　多分、最終的に解放軍とやり合う必要がある。

　いざって時の手段（ぶき）は、多ければ多いほどいい。

「武器は何とかなりそうだが……」

「あとは水と食料……。それと医薬品も必要ですね」

「ああ。荒事になったら、ガキ共用の鎮痛剤は絶対に必要だ」

　死を感じ取ったガキ共が、バタバタ倒れかねない。

　最低限、１回分の鎮痛剤は確保しておきたい。

　そんな事を考えつつ、繊一号から出発しようとしていると……繊一号の警備についている解放軍兵士から釘を刺された。

「脱走するなよ。予定時刻まで戻らない場合、脱走兵と見做してタルタリカを差し向ける。逃げ切れると思うなよ」

「へいへい、わかってますよ」

「それと、回収した兵器は全て提出すること。ネジ１本でも隠していたら、貴様ら全員連座で裁いてやるからな」

「へーい……」

　心の中で舌打ちしつつ、繊一号から出発する。

　出来れば機兵を奪いたいが、機兵を隠し持っておくのは不可能だ。銃火器をパーツごとにバラして隠し持っておき、後で組み立てるのが精一杯かもな。

「ね？　軍曹……やっぱり尻穴は必要でしょ？」

「クソまみれの銃とか触りたくねえ……」

「洗えばいいんですよ」

「そりゃそうかもしれんが……」

　荒れた大地を走り、解放軍がピックアップした回収予定地点に向かう。

　解放軍的に一番欲しいのは機兵だろう。だが、優先的に回収にいくなら……盗みやすい銃火器かね。機兵も、作業用の名目で１機ぐらい貰えるかもしれんが……。

　ひとまず銃火器がありそうな場所に向かう。もちろん、「真面目にやってますよ～？」とアピールするために機兵の回収にも行くけどな。

「レンズ軍曹、ガキ共を連れて逃げるアテってあるんですか？」

「アイツらを解放軍から引き離す必要は、よくわかるんですけど……」

「とりあえず……ネウロンを逃げ回るしかねえだろ」

　解放軍の方舟を奪うのがベストだ。

　けど、方舟は敵にとっても重要だから、そう簡単に奪えないだろう。羊飼い（バフォメット）が出てきたら、ショボい銃火器だけじゃ歯が立たない。

「ネウロンを逃げ回って、交国の増援が来るまで持ちこたえるしかない。増援が来たら……『オレ達は交国軍だ』って合流すりゃ助けてもらえる」

「……ホントに助けてもらえるんですかね？」

「オレ達は解放軍に所属しちまったとはいえ、格好だけだよ。解放軍の情報とか売り込めば、一時的な裏切りぐらい……許してもらえるさ」

「いや、それ以前の問題ですよ。交国に戻っても……オレ達の家族はいないんでしょ？　交国政府は……オレ達を助けてくれるんですかね？」

「それは…………」

「それに……オレ達はともかく、ガキ共はどうするんですか？」

　巫術師は前々から交国の意向で「特別行動兵」として戦わされていた。

　解放軍からガキ共を助けても、交国に戻ったら……元の生活に逆戻りかもしれない。いや、それどころか、もっと酷くなる可能性もある。

「オレ達（オーク）の件はともかく、交国政府があの子達を戦わせていたのは事実なんです。交国に連れ帰っても……あの子達は救えないんじゃあ……」

「じゃあ……どうするよ？　このままでいいって言うのか？」

　解放軍は、巫術師を軍事利用しようとしている。

　ガキ共とオレ達と引き離して「説得」していた卑怯な奴らだ。ガキ共は解放軍に復讐心を利用されて、悲惨な最期を迎えかねない。……そんなの許せねえ。

「そりゃ当然、このままじゃマズいのはわかりますよ。けど……交国政府って……ホントに信じていいんですかね？」

「…………」

「子供達の家族がマジで死んでて……交国政府はそれを知っていたのにウソついてたってなると……。あの子達、交国に戻っても……」

「それは…………そうかも、しれねえけど……」

　少なくとも解放軍にいちゃダメだ。

　奴らはテロリストだ。そして、巫術師を軍事利用するつもりだ。

　交国は交国で、ヤバイのは確かだ。……オレ達の家族だって、解放軍が言うことが確かなら……マジで幻なわけだし……。

　オレ達が道に迷った時、いつも隊長や副長が道を示してくれた。困難な状況でもあの２人がいたら、どうにかなった。……けど、今は２人共……。

「…………」

「キャスター先生……？　なんすか？」

　どうすればいいか迷っていると、先生がオレの肩を叩いてきた。

　そしてボソボソと話しかけてきた。

「キャスター軍医少尉、なんて言ったんですか……！？」

「車の音がうるさくて聞こえん……」

　先生、図体はデカいのに声は小さいんだよ……！

　聞き取れなくて困っていると、先生はあたふたと端末を触った。

　文字を入力し、それで言いたいことを見せてきた。

「とりあえず、情報収集しよう……？」

「情報を集めて、逃げるか留まるかを判断する。逃げるなら、どこに向かって……どういう形で逃げるか判断しよう……」

「なるほど。……まあ、先生の仰る通りだ」

「色々と考えるのは、情報が集まった後でいいって事ですか」

　先生は「判断の保留かもだけど」という言葉を見せてきたが、先生が言ってる事は正しい。今はとりあえず動くしかねえ。

　道に迷っていても、歩き続ければ……いつか何とかなるはずだ。

　あんまり悠長にしている暇はねえけどな……。解放軍の捕虜として宿泊所に押し込められる状況より、今の方がマシのはずだ。

　そんな事を考えていると、バレットが話しかけてきた。

「レンズ軍曹。ちょっといいですか？」

「どうした？」

「回収なんですけど、歩兵用の銃火器ありそうなとこ優先ですか？」

「ああ。その方が盗みやすいからな」

「個人的には……機兵も回収しておきたいんですが……」

「整備兵として気になるか。けど、後々の事を考えると銃火器を優先したい」

　バレットも腹をくくっているのか、「わかってます」と頷いた後、「でも……回収したい機兵があるんです」と言ってきた。

「この近くには……おそらく、スアルタウが操っていた機兵があるはずです」

「そういやぁ……そうか」

「回収したところで解放軍に取り上げられるとしても……あの子が最期に憑依していた機兵なら……遺品、みたいなもんですから」

「あ～…………。そっか。そうだよな……」

　スアルタウは繊一号から逃げる時に死んだ。

　ラート曰く、スアルタウが使っていた機兵は破損して動かなかった。回収して直しても動かない可能性があるが……それでも……。

「……出来れば見つけてやりたいな」

「はい」

　銃火器だけ回収していたら、解放軍に怪しまれる。

　取り繕うためにも、スアルタウが使っていた機兵も探そう。

　見つけたところで壊れた抜け殻だが……それでも、見つけてやりたい。

「どこにあるか、目星つくか？」

「３箇所に絞り込みました。おそらく、このどこかにあるはずです」

　バレットは副長が渡してきた端末を軽く掲げつつ、そう言った。

■title：解放軍支配下の＜繊一号＞にて

■from：肉嫌いのチェーン

「くそっ……！」

　適当に理由をつけて星屑隊の奴らから離れる。

　バカ共がオレを責める視線を思い出し、むしゃくしゃする。思わず路地裏に転がっていたゴミ箱を蹴飛ばしてしまった。

　転がったゴミを踏み砕きつつ、進む。

　悪いのは交国だ。それなのに……なんでオレが責められなきゃいけないんだ。

　復讐を選んだのはフェルグス達だ。解放軍は奴らに手段と機会を用意してやっただけなのに……なんでオレが責められなきゃいけないんだ。

　そもそも、星屑隊の皆も交国の被害者なんだぞ。

　整備長とキャスター先生はともかく、他は全員オークだ。レンズ達も……隊長も、交国に騙されていた被害者なんだぞ。

　解放軍は皆の夢を覚まして、現実を教えてやった。立ち向かうべき真の敵が誰か教えてやったのに……なんで解放軍やオレを信じてくれないんだよ。

　なんで、オレが……。

　オレは、お前らのことを想って……。

「…………なにやってんだ、オレは……」

　解放軍が動き出せば、全部解決すると思っていた。

　それなのに、何なんだ……この状況は。

　ウンザリしていると、端末が通信を知らせてきた。

　応答する。どうもドライバ少将が呼んでいるらしい。

「何かあったのか……？」