７年前、僕らは名誉オークだった

過去：私の救い

■title：

■from：交国軍・破鳩隊隊長のグラフェン中尉

　無邪気でアホな新兵に――ラート君に歌っているところを見られた。

　彼は偶然、自主的に訓練していた帰りで……私の声に気づいてノコノコやってきたらしい。それでちょうど一曲終わるまで黙って聞いていたらしい。

　私が歌い終わると、「うおおおおおっ！」と大声を出しつつ、バチバチと拍手しながら私のところにやってきた。

　誰にも見せたくなかった姿を見られた私は、激しく動揺した。弱い自分を仮面で隠していたのに、その弱いところを見られて混乱した。

　何か嫌なこと言われるんじゃないかって、不安に思っていた。

　けど、ラート君はいつも通りアホだった。

　無邪気に私の歌を褒め、瞳をキラキラさせながら「鳥みたいにキレイな声でした！　メッチャ良かったです！！」なんて言ってきた。

『中尉、歌手になれますよ！！』

　私が捨てた夢。捨てざるを得なかった夢を、気軽に言ってきた。

　交国人のくせに、私の過去を抉ってきた。

　殺意が湧いたけど、私の口から出てきたのは……ため息だった。

　この子に悪意なんてないのは、わかっている。交国嫌いでもそれぐらいわかる。

　無知すぎて、自分がどれだけ私の事を抉っているか無自覚なだけ。

　噛み加減を知らない子犬のようなもの。……この子は悪くない。

　だから、罵声は飲み込んだ。

　素直に賛辞は受け止められなかったけど、さすがにそこでキレる事はなかった。……褒められたのが恥ずかしくて、軽く赤面はしちゃったけど……。

『ラート君。今日のことは秘密にしておいてね』

『えっ？　なんでですか？』

『そりゃあ～……！　恥ずかしいからだよっ……！』

　わかるでしょ。わかってよ、と思いながらそう告げた。

　ラート君は「きょとん」としていた。彼は純粋に私の歌を褒めてくれて、「こんな特技を隠しているなんて勿体ない！」なんて言っていた。

　そう言ってくれるのは嬉しいけど――。

『とにかく……！　秘密にしておいて！　これは破鳩隊の隊長としての命令ね』

　私は嫌いな交国に与えられた権限を振りかざし、口止めした。

　ラート君はしきりに「勿体ない」と言っていたけど、「中尉がそう仰るなら……」と認めてくれた。あの時は一応、そう言ってくれた。

『秘密にしておけばいいんですよね？』

『そう。アホの子のキミでも、それぐらい出来るでしょ？』

『もちろんっ！　任せてくださいっ！　あ、俺はまた聞きに来ていいですか！？』

　彼はホントにアホだから、そう言ってズケズケと踏み込んできた。

　ラート君は、その後も私の歌を聴きに来た

　ホントに迷惑だった。ホントに嫌だった。

　……あんなキラキラした瞳を向けられながら静聴されて、歌い終わるとベタ褒めしてくるんだからやりにくい！　恥ずかしいっ！

『中尉の歌、最高ですっ！』

『あ、ありがと……』

『もう一曲聴きたかったり～……』

『も、もー……！　今日はもう無理！　喉がイカれるっ！』

『あっ！　で、ですよねっ……！』

　拒絶すると、彼は叱られた子犬のようにションボリとしていた。

『…………その代わり、明日も歌ってあげるから。キミだけのために』

　そう言うと、急にパッと表情を輝かせ、飛び跳ねて喜んでいた。

　私の歌なんて、聞いていても面白くないと思うけどね。

　ラート君は物心ついた時から軍学校に入れられて、訓練の日々を送ってきた子だから……娯楽に飢えていたのかもしれない。

　大して遊んでこなかったから、娯楽に対する目も耳も肥えていない。だから……私なんかの歌で、アホみたいに喜ぶ。

　彼の前で歌うのは恥ずかしいし、嫌だと思う事もあったけど……相反する気持ちも抱きながらラート君の前で歌い続けていた。

『やっぱ中尉の歌は素敵だなぁ……！　皆にも聞いてほしいっ』

『嫌よ……。私、誰かに自分の歌を披露するの、嫌いなの』

　嫌いなのは本当。

　歌を仕事にしたかったのにね。

　……昔は嫌いじゃなかったはず。

　嫌になっていったのは、故郷での暮らしが影響していると思う。

　鳥人が歌っている。

　へたくそな歌。

　そこらの鳥の方が、まだキレイな声をしている。

　そうからかわれて……人前で歌うのが苦手になった。苦手じゃなくても、交国の計画経済下じゃ職も自由に選べないから……どうせなれっこないとウダウダしているうちに、徴兵されて……。

『…………』

『中尉？　ど、どうかしました？　俺、また何か怒らせること言いました！？』

『ハァ……。別にぃ～』

　ラート君みたいに、純粋に褒めてもらったのなんて、いつぶりだったかな。

　覚えてない。……そもそも褒めてもらえた事あったっけ？

『まあ、とにかく、私は人前で歌うの嫌いなの』

　だから、皆には秘密。

　私の気晴らしをとやかく言われたくないし、「頼りになるグラフェン中尉」の仮面を外されるのは嫌。絶対に嫌。だから秘密にしてと頼んだ。

『わかりました！　俺、口の堅さには自信あるんで任せてくださいっ！』

　彼はそう言ってたけど――。

『ラ～～～～トくぅ～～～～んっ！？』

『ひぃ！　ごっ、ごめんなさい中尉ぃ～～～～っ！！』

　アホでバカで無邪気な彼は、ついつい皆にバラしやがった！

　な～～～～にが「口の堅さ」に自信ある、だ！

　赤ちゃん並みにゆるゆるじゃない！！

　部隊の皆に私の「気晴らし」が発覚し、皆に私の歌を聴かれてしまった。

　ただ、まあ……思っていたほど悪い反応じゃなかった。

　嫌み交じりの品評とか、「鳥人のくせに」って種族差別は出てこなかった。

　彼らはラート君と同じように、純粋に楽しんでくれたようだった。私が歌い終わるまでラート君に倣って静聴し、歌い終わると大声ではしゃぎ始めた。

　オマケに全員調子に乗って、「また聞かせてくださいよ！」なんて言ってきた。ラート君と似たようなキラキラした目つきだった。

　故郷にいた時より、今の方が「鳥人への差別」を感じない。

　故郷より一層、交国の真っ只中にいるのにね。

　ウチの部隊の人間が全員良い奴だったのかもしれないし、環境の影響なのかもしれない。私の暮らしていた赤霞に暮らす一般人は暇過ぎて、どうでもいい差別ぐらいしか「暇つぶし」が無かったのかもしれない。

　前線の兵士は、細かい事は結構どうでもいいのかもね……。

　……正直、故郷にいた頃より居心地が良かった。

　そう思う自分がちょっと嫌だったけど……皆の前で歌うのは悪くなかった。

　それはともかく――。

『秘密って言ったでしょ！？　な～～～～に皆にバラしてんのよ～～～～！』

『ひぃ！　だ、だって、先輩達が……俺が中尉とコソコソしてるの怒るから……！　皆、「てめえ、オレ達の中尉とナニやってんだよ～！」って俺を締め上げてきたんで……！　ご、ごめんなさい～っ……！！』

『キミも、ちょっと言いふらしてたでしょ』

『なっ……！　なんの話ですかぁ～……？』

『言いふらしてたでしょ……！』

『うぅっ……！　だ、だってぇ……皆にも、聞いて欲しかったしぃ……』

　アホでバカなラート君は、笑顔で言葉を続けた。

『中尉の歌は最高だから！　もっと多くの人に聞いて欲しいですっ！』

　私が諦めた夢を、無邪気に無責任に推してきた。

　ホント嫌い！　ラート君みたいに、ズケズケ踏み込んでくる子。

　嫌いなのに……私は突き放す事が出来なかった。

　楽しかったもん。

　ラート君達、破鳩隊の皆と一緒にいるのは心地よかった。

　故郷で……家族と一緒にいる時より、心地が良かったかもしれない。

　けど、彼らともいずれ別れる事になる。

　私達が立っているのは戦場。

　交国臣民と言われながら、交国の奴隷に過ぎない私達に職業選択の自由なんて……実質ない。ラート君達はその自覚もなく、無邪気に戦い続けている。

　人類を守るためだとか、お国のためとか……正義のためとか言いながら……。

　戦争が続く以上、私達は戦い続けなきゃいけない。

　人類の敵（プレーローマ）を滅ぼすまで、交国は止まらない。

　交国は、巨大な兵器みたいなものだ。

　与えられた命令を忠実にこなす兵器のように……愚直に戦い続ける。

　人類を部品として消費しながら、人類を守るために戦い続けている。

『…………』

　私達の戦争は、きっとずっと続く。

　私達が死んだ後も続くと思う。交国が滅びない限り続くだろう。

　プレーローマは強大だ。交国ですらプレーローマに勝てない。

　他の人類連盟加盟国と歩調を合わせ――お互いの目的をすりあわせつつ――戦い続ける事で、何とか戦線を維持しているだけに過ぎない。

　最前線で戦い続けている私達は、いつか現実にすりつぶされる。

　多くの兵士がそうであったように、私達もいつか戦場で死ぬ。

『私達は戦い続けるしかない。戦わないと生き残れない』

　戦わなければ非国民として、交国内ですら排斥される。

　もう、兵士として死ぬまで戦うしかない。

　だから、私はもう歌手には――――。

『そんなの嫌です！』

　無邪気な彼はそう言った。

『俺、もっとたくさんの人に……中尉の歌を聴いてほしいですっ！』

　拳を握り、大声でそう主張していた。

　ラート君は現実を知らない。

　アホでバカで無邪気な子供だから、現実を理解していない。

　多分、彼もいつか現実に潰される。

　……まだ潰れていないだけ。

　いつかきっと、私みたいに――――。

『歌手になる夢、諦めたつもりだけど……。もうちょっと頑張ってみようかな』

『…………！　ホントですかっ！？』

『そのためには、戦争終わらせなきゃダメだけどね……』

　私みたいになってほしくない。

　ラート君は、ラート君のままでいてほしい。

　私みたいにウジウジ悩む奴になって欲しくない。

　ラート君のアホでバカで無邪気なところが、肯定される世界になって欲しい。

　そう祈っていた。

　現実の怖さをわかっているつもりなのに、私は彼の姿に１つの夢を見た。

　ラート君の存在は……私にとって「救い」になっていた。

　そんな彼と一緒に、私達は囮として戦場に投入された。