７年前、僕らは名誉オークだった

揺籃の外

■title：滅びた村の跡にて

■from：狙撃手のレンズ

　何とか繊一号から逃げ延びたが、夜の闇からは逃げ切れない。

　辺りはもうすっかり暗くなっているが――。

「…………」

　繊一号の方向にある空は、まだ微かに明るい。

　市街地や基地の戦闘で発生した火事が、まだ鎮火していないんだろう。

　それどころか、まだ誰か抵抗しているかもしれない。

　オレ達は何とか逃げ延び、先に繊一号から脱出していた仲間達との合流に成功したが……ラート達とははぐれちまった。

　ラート、スアルタウ、フェルグス……あとついでにクソ技術少尉との連絡が取れないままだ。隊長とヴァイオレットと副長含め、７人の安否がわかってない。

　技術少尉以外は心配だが、アイツらを探しに行くのもおぼつかない状況だ。

　繊一号から脱出に成功したとはいえ……ここは敵の勢力圏内。タルタリカの大群がいつ迫ってくるかわからない。

　オレも含め、見張りを立てて周辺警戒しているんだが――。

「おい、お前らはもう寝ろ」

「レンズちゃん……」

　一緒に逃げてきたグローニャとロッカに声をかける。

　２人共随分と疲れた顔をしている。＜曙＞の艦内で酷いものを見せられ、精神的にも肉体的にもボロボロになっている。

　コイツらが見たものは信じがたいし、信じたくないが……けど、２人の消耗っぷりを見ていると、根拠もなしに否定できない。

　せめて「大丈夫だ」と、言ってやりたいが……。

「…………。オレ達が見張ってるから、お前らは寝とけ」

「でも……」

「大丈夫だ。オレ達を信じろ」

　巫術師の観測能力は頼りになるが、無理させる状況じゃない。

　落ち着かないと思うが、今は休めと促し、無理にでも寝かせる。

　寝ておけば……悪い思考を回す必要もなくなるだろう。

「キャスター先生。ガキ共を頼みます」

　繊一号で何とか合流できた獣人先生に、２人を預ける。

　寡黙な先生はコクリと頷き、２人を寝床に連れていってくれた。

　心配そうに振り返ってくるグローニャを見送った後、整備長のところに行って話をする。今の状況について話をする。

「繊一号の奪還。可能だと思いますか？」

「可能云々の前に、やる必要がないだろう」

　煙草を吸いながら暖を取っていた整備長にそう言われた。

　今の状況は、繊三号奪還作戦の時と似ている。

　ただ、あの時と違って――。

「久常中佐は敵の手に落ちてんだろ？　あのバカがいない以上、誰も『繊一号を奪還しろ』なんてバカな事は言い出さないだろう」

「それはまあ、確かに……」

「界外から増援来るまで隠れてりゃいいさ。そこら中にタルタリカいるから、隠れるのも大変だけどねぇ」

「……隊長達が敵に捕まっているとしたら、助けるべきでしょ」

　久常中佐の命令はなくても、隊長達は助けに行くべきだ。

　ヴァイオレットがいないと……ガキ共も落ち着かないはずだ。

　そう主張したが、整備長は煙草を消しつつ、「無理だよ」と言った。

「装備の面では、繊三号の時より状況が悪い。スアルタウ達が機兵の奪取に成功したとはいえ、たった２機で何ができるのさ」

「２機で足りないなら、追加で奪えばいい」

　こっちにはグローニャとロッカがいる。

　アイツらにも協力してもらえば――。

「鎮痛剤、あるのかい？」

「あっ……」

「何もかも足りていないんだ。とりあえず、自分達が生き延びることを最優先に考えな。物資集めて、仲間と合流して、界外から増援が来るのを待とう」

　現状、あたし達に出来ることはない。

　副長はそう言った。

「いま繊一号に戻っても犬死にするだけだ。命は大事にしな」

「……はい」

「せめて、ラート達と合流したいとこだが――」

　ラートにはスアルタウとフェルグスがついている。

　アイツらは機兵の奪取にも成功していたし……機兵と合流しておきたい。いまタルタリカの群れに襲われたらひとたまりも無い。

　地図を広げ、見つつ考える。

　敵の手は他の町に伸びているかもしれない。だが、どこかで船を確保し、海上を逃げ回る。そうしているうちに界外から増援が来るはず。

　それしか生き延びる道はない。

　……グローニャ達を守るには、今は逃げるしかない。

「ラート達、大丈夫ですかねぇ……」

「さてね。敵に通信を抑えられている以上、合流予定地点に来てもらうしか――」

「整備長……！　軍曹っ！　ちょっ……ちょっと来てください……！」

　暗闇の中、バレットが慌てた様子でやってきた。

　通信機と格闘し、ラートや副長達と連絡が取れないか試みていたはずだが――。

「通信が回復したのか？　ラート達は――」

「いや、ラート軍曹達との連絡はまだ……」

　バレットに「とにかく来てください」と言われ、ついていく。

　通信機から聞こえる声に耳を傾ける。

『――我々は、＜ブロセリアンド解放軍＞である』

　知らない声だ。

　ブロセリアンドって、確か……もう滅びた国の名前だ。

　オーク達の国家。それも、プレーローマの支援で生まれた国家。

　オレ達（オーク）の汚点だ。

『この放送を聞いているオークの交国軍人。今から話すことは、キミ達にとって認めがたい話だと思うが……全て事実だ』

「「「…………」」」

『キミ達が「家族」と思っているものは、ただの幻だ』

「…………なに言ってんだ、コイツ？」

『交国政府は、キミ達を兵器として利用している』

「…………？」

『本来、キミ達オークには味覚も痛覚もあった。だが、交国がオークを軍事利用するうえで不要と判断され、非人道的な手術で味覚も痛覚も取り除かれたのだ』

　マジでなに言ってんだ。

　陰謀論か何かか？

　オークの味覚と痛覚が、手術で取り除かれた？

　家族が幻？

　オレの可愛い妹達が、幻だって……？

『キミ達は交国のオーク生産工場で生まれ、物心がつくと直ぐに軍学校に入れられる。強制的に交国軍人に加工されていく』

　バカ言え。

　オレ達は、自分の意志でこの道を選んだ。

　…………。

　選んだはずだ。

　確か……ガキの、頃に……。

『軍人以外の選択肢は与えられない。キミ達は交国の尖兵として戦わされる運命以外、用意されていない』

「「「…………」」」

『交国政府にとって、キミ達は消耗品だ。屈強な身体を持ち、愛国心を植え付けられた忠実な兵士達。最後まで勇敢に戦い続ける、都合の良い兵器なのだ』

　ワケわかんねえ。

『交国政府はキミ達の士気を保ち、脱走を防止するため、夢幻の家族まで用意している。キミ達が故郷と思っている専門の施設で、夢を見せられて――』

　言葉はわかる。

　けど、内容を理解できない。

　意味がわからない。

「ハッ！　羊飼いの仕業か？　嘘をつくなら、もっと上手につけよ」

　わからないけど、わかった。

　要はオレ達に嘘を吹き込んで、交国から離反させたいんだな？

　アホじゃねえのか？

　こんなの、誰が信じるんだよ。

　オレは笑った。

　けど、整備長とバレットは笑わなかった。