７年前、僕らは名誉オークだった

過去：星屑隊のネウロン帰還前日

■title：交国首都＜白元（びゃくがん）＞にて

■from：英雄・犬塚

「皆。こんな茶番に付き合わせてしまって……すまん」

　格納庫にて。見送りのために集まった部下達に頭を下げる。

　皆、「特佐が謝ることなんて、何１つありませんよ」と言っている。

　言っているが……。

「特佐は俺達（オーク）の救世主です」

「胸を張ってください。貴方のおかげで、オレ達は救われるんですから……！」

「だが……今回の作戦は……」

「全員、貴方に感謝しているんですよ」

「悪いのは犬塚特佐じゃありません。悪いのは、交国政府（システム）です」

「それより、本当に特佐１人で向かうおつもりですか？」

「ああ、とりあえずはな」

　作戦準備は既に整っている。

　それこそ、何年も前から用意されていた。

　出撃するのは俺１人だが、部下達の支援もある。……奴の書いたシナリオ通りに動くのは納得いかないが、予定通りに動けば何も問題はないだろう。

「ただ、黒水守が動く可能性がある。アイツが出てきた場合、俺１人じゃ手に余る。お前達にも機兵で出て貰うことになるが――」

「お任せください。全員、いつでも出撃可能です」

「この命尽き果てるまで、犬塚特佐にお供させてください！」

　申し訳ない気持ちもあるが、「心強いな」と嬉しく思う気持ちもある。

　全員、俺には勿体ないぐらい優秀な部下だ。

　ウチの部隊には被害者（オーク）が多い。

　コイツらのためにも、今回の作戦を成功させる必要がある。

　前線で命を散らしている兵士達のためにも、成功させる必要がある。

「じゃあ、そろそろ行ってくる。カペルが起きる前にな」

「お気をつけて……！」

　敬礼する部下達に見送られ、愛機に――＜白瑛（びゃくえい）＞に向かう。

　搭乗し、出撃しようとしたんだが――。

『特佐（とくしゃ）～……！』

「あっ……！　コラッ……！」

　機兵に搭乗して流体装甲を展開していると、声が聞こえてきた。

　舌っ足らずな声の持ち主が、格納庫に走ってやってきた。

　そして、格納庫の２階部分から飛び降りてきた。

　片手で軽々と持ち上げられるぐらい、小さな女の子が飛び降りてきた。

「…………！」

　機兵の腕を動かし、受け止めにかかる。

　部下達も慌てて動き、俺がしくじった時のために下方に走ってくれた。

　俺達の杞憂を余所に、小さな女の子は「ふわり」と宙に浮いた。

　背中に光り輝く翼を生やし、それで「フワフワ」と宙に浮き始めた。

「カペル……！　危ないことをするな！　飛び慣れていないのに……」

『ご、ごめんなさい……。でも、でもっ……特佐、いなくて……』

　部屋でスヤスヤ眠っていたはずの少女が、白瑛の手に降り立った。

　操縦席を開き、俺も同じところに向かう。

　背中に光翼。

　頭上に光輪を持つ少女――カペルが、笑顔を浮かべながら俺に抱きついてきた。

　笑顔を浮かべていたが、直ぐに心配そうな顔を浮かべ始めた。

「特佐、白瑛でどっか行くの……？　戦いにいくの……？」

「あぁー……。まあ、ちょっとな」

　これから作戦（しごと）なんだ、と告げる。

　カペルはさらに不安げな表情になり、ギュッと俺に抱きついてきた。

「ここ、交国本土だから……危なくないんじゃ……？」

「基本的にはな」

「また、悪い神器使い（ファイアスターター）が出たの？」

　ファイアスターターは死んだ。

　今回やりあう相手は神器使いじゃない。

　武力そのものはファイアスターターより格段に弱い相手だ。

　これから作戦開始とはいえ、そこまで危険な相手じゃない――と説いたが、カペルは心配そうな表情を崩さなかった。

「か、カペルも……。カペルも一緒に行くっ！」

「大丈夫だ。留守番しててくれ」

「カペルの神器、使お？　その方が、ぜったい勝てるよっ？」

「今回の作戦は、お前の手を煩わせるほどものじゃない」

　すがりついてくるカペルを抱き上げ、機兵の手から飛び降りる。

　不安げなカペルをあやしつつ、副長達に預ける。

「１２時間以内に戻るから、副長達と仲良く留守番しててくれ」

「でも……」

「大丈夫だ。俺が負けると思うか？」

　自分自身を親指で指さしつつ、不敵な笑みを浮かべる。

　そうすると、カペルはブンブンと首を横に振った。

「特佐は、負けないっ！　犬塚特佐と白瑛は、交国でいちばん強いもんっ！」

「だろ？　だから、任せておいてくれ」

　最後にカペルの頭を撫で、「良い子で待っててくれよ」と言って離れる。

　今度こそ出撃するために、操縦席に乗り込む。

　興奮気味に光翼と光輪を明滅させているカペルと、その傍で敬礼している部下達に機兵を使って敬礼を返す。……そろそろ行こう。

「管制室、聞こえるな？　誘導は任せたぞ」

『はい。お任せください』

「標的の現在位置は――」

『政務を終え、屋敷にお戻りになられたところです』

　操縦席内の画面に、交国首都の地図が表示される。

　首都の守備隊だけではなく、標的の位置が光点で示されている。

『首都の守備隊が厳戒態勢を敷いています。現在、１０機の機兵が巡回中。戦闘開始から３分以内に待機中の部隊も出てくるはずです』

「３分あれば十分だ」

　仮に少しもたついたところで問題ない。

　１０機どころか、１００機いたところで、俺の＜白瑛＞なら問題ない。

　さっさと終わらせよう。

「権能起動（カノン）。……これより、玉帝（・・）襲撃作戦を開始する」