７年前、僕らは名誉オークだった

戦い終わって

■title：繊三号にて

■from：星屑隊隊長

　カトー特佐の遅い参戦により、繊三号での戦いは終わった。

　羊飼い無しで抵抗を続けられるほど、タルタリカ達は強くはなかった。

　一糸乱れぬ動きで動いていたのが嘘だったかのように、タルタリカ達は――あるいはネウロン解放戦線は――瓦解していった。

　解放戦線によって制圧されていた繊三号以外の都市でも、タルタリカ達は敗北していった。戦闘すら発生せず、殆どのタルタリカが逃げ出したらしい。

　戦前から戦後に至るまで、少なくない数の犠牲者が出たが……上は「ネウロン解放戦線の敗北」を喧伝している。確かに、そう言っても問題はないだろう。

　首魁と思しき羊飼いは倒した。ヴァイオレット特別行動兵の機転により、＜混沌の海＞に追い出すことに成功した。

　奴の力に反応したのか、大量の混沌が暴れ回ったのも確認されている。

　……さすがにあれで倒せたと思いたい。

　あれで生きていたら、羊飼いは本物の化け物だ。

　ネウロン近海が荒れているため、死亡確認に行けてないのが恐ろしい。混沌の海での事だ。どちらにせよ、死体は見つからないだろう。

「…………」

　我々は勝利した。

　カトー特佐の参戦があったものの、これも１つの勝利だ。

　連絡を取ると、久常中佐は非常に面白くなさそうにしていたが……さすがにもう文句のつけようがないだろう。こちらには一応、特佐がついている。

　久常中佐では、特佐に対して物申す事は出来まい。

「……よくやった。レンズ軍曹、ラート軍曹、パイプ軍曹」

　夜の医務室で、そう呟く。

　繊三号の医務室のベッドには、星屑隊（ウチ）の軍曹３人が寝かされている。

　羊飼いに襲われた他の隊員らは軽傷で済んだが、この３人は酷い怪我を負っていた。特にラート軍曹が危うい状態だった。

　大量の血を流し、死にかねないところだったが……今は大きないびきをかいている。いびきの音がうるさいのか、レンズ軍曹とパイプ軍曹の寝顔が苦しげだが……まあ、いいだろう。

　朝になったら元気に喧嘩をしたらいい。それは生者の特権だ。

　そう思いつつ、医務室の隅に視線を送る。

「…………」

　ヴァイオレット特別行動兵が壁に寄りかかり、眠っている。

　ラート軍曹らを心配して手術にも参加し、遅くまで看病までしていたらしい。キャスター軍医少尉らと共に、軍曹達を助けてくれた。

　だが、この女は怪しい。

　羊飼いもこの女も、ヤドリギを使っていた。

　両者は何らかの関係があったはずだ。……今回の作戦でそれが明らかになる可能性を考えていたが、結局、大したことはわからなかった。

　ヴァイオレット特別行動兵も、特別な何かを思い出した様子がない。

　この女の正体はある程度、目星がついているが……どれも確定したものではない。確かなのは「悠長に見張っている場合ではない」という事だ。

　そろそろ、この女を何とかせねば――。

　改めてそう考えつつ、廊下に出る。

「…………」

　この辺りには大量の死体が転がっていたが、今はない。

　タルタリカは脳以外、溶けて消えた。掃除が楽で助かった。

　人間の死体は、タルタリカが食い荒らしてくれた。それも私に都合が良かった。

　羊飼いは本当にタルタリカを統率していたらしく、羊飼いが混沌の海に消えた後、人間の死体はタルタリカ共が食い荒らしてくれた。

　おかげで、「本当は誰が殺したか」がバレる事はなくなった。

　基地の防犯システムのデータも、どさくさに紛れて破壊済み。

　工作員（わたし）の正体や力がバレる事も無いだろう。

　ただ、本当に悠長にしている余裕はない。

　あの女の件を早急に片付けねば――。

「――――」

　暗い廊下の先。

　そこから「コツ、コツ」と足音が聞こえてきた。

　足音の主が曲がり角の先からやってきて、私の姿を見つけると「おう」と気安い様子で声をかけてきた。

　心の揺れを隠しつつ、敬礼する。

「カトー特佐。……なぜこちらに？」

「繊三号（ここ）に敵の残党がいないか、探していただけだよ」

　特佐はそう言って笑い、「まあ夜の散歩も兼ねてな」と言った。

　この男はまったく信用できない。

　……さすがに、私の正体に気づいたとは思えないが……。

「そんなかしこまるなよ、中尉。友人に接するように話しかけてくれ」

「それは、ご命令でしょうか？」

「堅苦しいなぁ～。軍隊式のやり方は苦手だよ」

　特佐は笑みを苦笑に変え、「オレは新参者で流民だから、交国軍のやり方にはどうにも慣れないんだ」と言った。

「タメ口でいいんだよ。ええっと、サイ……サイ、なんだったっけ？」

「サイラス・ネジです。カトー特佐」

「サイラスね！　今度こそ覚えた！」

　軽薄な笑みの只人種（おとこ）だ。

　世間一般の基準なら「好青年」と言っていいのかもしれない。

　だが、それは見た目だけ。

　神器使いは見た目通りの年齢とは限らない。

　カトー特佐の場合、確か……実年齢は６０歳ぐらいだったはず。

「カトー特佐。改めて、お礼を言わせてください」

「ん？」

「あなたが来てくれなければ、私は部下達を失っていました。神器使いであるあなたの力がなければ、この戦いにも敗れていたはずです」

「世辞はやめてくれ、サイラス。敵の親玉はお前達が倒したんだろ？　オレはちょこっと残党狩りを手伝っただけさぁ」

「敵の首魁らしき『羊飼い』は、運良く、海門から混沌の海に追い出せただけです。……奴の死体は確認出来ていません」

　ヘラヘラと笑っていた特佐が、廊下の壁に手をつきつつ、少しは真面目な顔つきになった。その顔で「生きていると思うか？」と問いかけてきた。

「オレはその『羊飼い』を直接見ていない。……そんなに強かったのか？」

「はい」

　羊飼いは恐ろしい相手だった。

　巧みな巫術と、高い戦闘技能。

　神器そのもの、あるいは神器に準ずる力まで持っていた。

　ネウロン中のタルタリカを統率している素振りすらあった。

　その羊飼いについて重要な情報は隠しつつも少し言葉を交わす。今は倒せたことを祈るしかない。あるいは、再び出会わずに済む事を祈るしかない。

「ところで、差し支えがなければ教えてほしいのですが――」

「うん？　なんだ？」

「なぜ、特佐のあなたがネウロンに？」

「特佐長官（うえ）に命令されたからだよ。ちょうど近くの世界にいたから」

　どういう事情で近くにいたか。それはさすがに教えてもらえなかった。

　だが、やはり偶然立ち寄ったわけではないらしい。

「ネウロンで謎の勢力が暴れていて、ネウロン旅団だけじゃ手に負えないから討伐してこいってさ。近所にいたオレがパシられただけさ」

　特佐は少し面白くなさそうに鼻を鳴らした。

　カトー特佐はろくな男ではないが、＜神器使い＞の１人だ。たった１人でもかなりの戦果を上げられる事を考えると、妥当な増援だろう。

「ただ、収穫はあったな。悪い意味で」

「収穫？」

「……アンタらの部隊、何で少年兵を使ってんだよ」

　先程まで軽薄な笑みを浮かべていた男とは思えない、鋭い眼光。

　返答次第では「タダではおかない」という圧を感じる。

　……この男、特佐のくせに何も知らないのか。

「彼らは、軍事委員会の監督下にある特別行動兵です」

「特別行動兵だぁ？　それって囚人や政治犯への刑罰として行われるものだろ？」

「軍規違反者にも適用される制度です。ただ、彼らについては――」

　彼らの事情について説明する。

　特佐は眉をひそめて聞いていたが、一通り説明を聞き終わると舌打ちした。「上は何やってんだ……！」と怒りに満ちた声を漏らした。

「特別な術式を使えるから危険。だから特別行動兵にして、監督下に置くだと？　馬鹿馬鹿しい！　先進国とは思えない蛮行だぞ、これは」

「…………」

「サイラス。お前、今のままでいいと思っているのか？」

「と……仰いますと？」

　質問を質問で返すと、舌打ちされた。

　舌打ちの後、特佐はアゴを触りながら「あの子達の扱い、何とかしてやらないとな」などと呟いた。いかにも善人らしいことを呟いた。

　反吐が出そうになった。

　エデンのテロリスト如きが、偉そうに――。

■title：繊三号にて

■from：交国軍特佐・カトー

　悪い意味での収穫があった。

　術式使いってだけで、子供を囚人兵扱いだと？

　巫術って術式が危険なものだとしても、この扱いは明らかにおかしい。

　先進国の交国らしくないモノだ。

　いや、違うな。実に先進国らしい（・・・・・・）蛮行だ。

　玉帝はこの件、知っているのか？

「…………」

　無表情のサイラスを見る。

　他人事のような顔しやがって。子供達を戦わせて、コイツの心は痛まないのか？

　上の命令に唯々諾々（いいだくだく）と従っている無能軍人め。いや、軍人だからこそ、上官が全ての石頭なのかねぇ……！

　思考停止してるクズめ！

　どんな理由があっても、子供を戦わせていいわけねーだろ……！！

「…………。本国に戻ったら……玉帝に聞いてみないとなぁ。ネウロンの子供達が交国軍にどう扱われているか、ちゃんと知っているかどうかを」

「ご存じだと思いますよ」

「わかんねえぞ？　玉帝は現場を知らない」

　ずっと交国本土に引きこもっている。

　仮面をつけて、執務室で書類とにらめっこしている奴だ。

　交国なんて巨大軍事国家を運営し、大きくし続けている手腕は認めてやる。けど、対処すべき事案が多すぎて、ネウロンで起きてること知らねえのかも……。

　知ってるにしろ、知らないにしろ、どんな返答が返ってくるか見物だな。

「こんな非道、許されるはずがない」

「…………」

　アテにならない無能中尉の脇を通り、再び歩き出す。

　どこかに、まともな交国軍人はいないのか？

　子供達の窮状に心を痛め、寄り添ってあげている奴は――。