７年前、僕らは名誉オークだった

機兵顕現

■title：星屑隊母艦＜隕鉄＞にて

■from：整備長のスパナ

「まさか本当に出来るとは――」

　ドローンから送られてくる繊三号の映像に見入る。

　繊三号で２機の機兵が対峙している。

　１機は羊飼いが単独で生成した機兵。

　もう１機は、フェルグスが混沌機関に憑依して造り上げた機兵。

　フェルグスは敵船から奪った混沌機関に憑依し、巫術で流体を操って機兵を造ってみせた。船舶用の混沌機関を使っているとはいえ、無茶をやってのけた。

　通常、機兵はフレームが無いと流体装甲を維持しきれない。

　フレームは人体で言うところの骨だ。

　フレーム無しの機兵って事は、肉だけで自立する必要がある。流体装甲が筋肉として身体を支えてくれているとはいえ、骨無しで戦うのはほぼ不可能だ。

　だが、フェルグスと羊飼いは、巫術によって骨無しの機兵を作ってみせた。

　巫術で常時、流体装甲を制御する事で自立しているんだろう。

　フェルグスの方にはヴァイオレットが設計したワイヤーをフレーム代わりに使わせているが……アレも元々は流体製のものだ。

　混沌機関以外、全てが流体で造られた機兵なんて初めて見た。

　それも、２機同時に見ることになるとは……。

「ネウロンのガキが、機兵の歴史を変えかねない事をやってのけたか」

　同じ事は敵もやっている。

　羊飼いは混沌機関すら無しに機兵を生成してみせた。

　だが、至った結果は同じ。

　……少しは勝ち目が見えてきたのかね？

「っ、と……！！　危ないねぇ」

　ウチの船に、また敵の砲弾が着弾した。

　危ない危ない。揺れで端末を落とすところだったよ。

　部下共が「整備長！　観戦してる暇があるなら、ダメコンを手伝ってください……！」などと叫んでいるが、そりゃあ聞けない相談だ！

　今はこっち優先。

　機兵の常識を覆した２機の機兵の戦い。

　１人の整備士として、見逃すわけにはいかない。

「アンタらで何とかしな！　ババアを働かせるんじゃあないよ！！」

「「「そんな無茶なぁ……！！」」」

■title：繊三号にて

■from：死にたがりのラート

　混沌機関が飛んできたと思ったら、それが１機の機兵に成った。

　見た事のない型だ。＜逆鱗＞に似ているが、似ているだけで別種に見える。

　けど、あの機兵から聞こえた声は、聞き覚えがある。

「お前、フェルグスだよな！？」

『おう！　遅くなった！　羊飼い（こいつ）はオレがボコってやるから、お前らは逃げろ！　ヴィオラ姉の事も忘れるんじゃねえぞ！？』

「逃げるって…………」

『いや、つーかお前、大丈夫か！？　結構、血が出てるけど……！』

　確かに。けど、大丈夫だ。

　痛みはない。痛むことがない。

　まだ身体が動いているから、大丈夫……の、はずだ。

　俺の身体より――。

「その機兵は何だ！」

『敵船（てき）の混沌機関を奪って造った！』

　そう言ったフェルグスが、流体の剣を生成した。

　ただの剣じゃない。

　機兵と同程度の大きさの、馬鹿デカい大剣を生成した。

『名前は……カレトヴルッフ！　オレ様専用の機――』

　喋っていたフェルグスの機兵が、海側に向けてブッ飛んだ。

　羊飼いの機兵に斬りかかられ、大剣で防御したが――敵の剣を受けているうちに、思い切り蹴られてブッ飛んで行った。

■title：繊三号にて

■from：使徒・■■■■■■

『おい！　人が気持ちよく語ってるのに、不意打ちしてくんじゃねえ！』

『…………』

　新手の機兵は、海に落ちるギリギリ手前で着地し、体勢を立て直してみせた。

　馬鹿げた大きさの大剣を繊三号に突き立て、それで無理矢理減速してみせた。

　斬撃で殺すつもりだったが、凌がれたか。……それなりに出来るらしい。

『テメエ、コラッ！　聞いてんのか！？』

『何者だ、貴様は』

『質問を質問で返してんじゃねーーーーッ！』

　私とは違うが、似た方法で機兵を創造してみせた。

　心臓部に船舶用の混沌機関を使っている。だが、それだけであんなものを――骨無し機兵を造り上げるなど、並大抵の巫術師ではない。

　同じ事を出来る巫術師を、私は私以外知らん。

　私の教え子（ドルイド）達も、あんな真似は出来なかった。

　牙を持っていた頃の巫術師達でも、私以外にあんなものは作れなかった。

『先程の軍人達で終わりと思ったが――』

　使い勝手の良い研石が現れたようだ。

　では、遠慮無く使わせてもらおう。

■title：繊三号にて

■from：狂犬・フェルグス

『っ……！？』

　羊飼いが剣を投げてきた。

　ギリギリ回避。でも、避けたはずの剣がこっちの左腕を切り飛ばしてきた。

『セコい技、使いやがる……！』

　剣に流体の糸がついていた。

　アレを巫術で操って、空中で剣の軌道を変えやがったのか。

『けど、腕ぐらい直ぐ直せるんだぜっ！？』

　流体で左腕を再構成する。

　混沌機関さえ無事なら、何度だって再生してみせる。

『では、混沌機関（しんぞう）を頂こう』

　再生中なのに詰め寄ってきた。

　右腕だけで大剣をブン回し、敵の剣を弾く。

　弾いた――と、思ったけど……！

『うおっ……！？』

　逆だ。こっちの剣が弾かれた。

　剣でこっちの大剣を受け流された。

　相手の剣も多少は弾けたけど――。

『――――』

　敵が剣を握っていない方の手を、スッと伸ばした。

　手を剣に変えて、機兵（オレ）の胸に突き刺してきた。

　胸の部分の装甲、結構硬くしてたつもりだったけど、ごっそり抉られた。

　抉られたが――。

『そこにはねえよ！　混沌機関ッ！！』

　弾かれた大剣を力業で引き戻し、勢いよく振り下ろす。

　敵はそれを避けて下がっていった。惜しい。もうちょっとで斬れたのに。

『混沌機関さえ破壊されなきゃ、何度でも再生できる。テメーが混沌機関狙いで攻撃してきても、混沌機関の位置を変えればいいんだろ！？』

『……言うは易いが、よく出来たな』

　オレ様専用機（カレトヴルッフ）は、混沌機関以外、流体で出来ている。

　敵の攻撃が混沌機関を壊しそうになったら、混沌機関を移動させればいい。

　さっきは胸のとこに混沌機関を置いてたけど、今は腹に逃がした。機兵が真っ二つになろうが、混沌機関に当たらなきゃ問題ねえ！　オレ様天才すぎる……！

　混沌機関さえ無事なら、何度でも仕切り直せるぞ！

『器用な奴だ。だが、かなり無理をしているようだな』

『はあ！？　無理なんかじゃねーしっ！』

『では、その不細工な機兵（からだ）は何だ』

『ゲッ……！』

　機兵全体の装甲が、「ドロッ」と溶け始めている。

　形を維持しきれない。

　巫術で直した端から、ドロドロ溶けていく。

『貴様程度の巫術では、骨無し機兵を扱いきれん』

『チッ……！』

『拙い巫術で強引に機兵を形作っているが、維持しきれていない。貴様の機兵は、しぶといだけのハリボテだ。分不相応の機兵（からだ）を造る未熟者――』

『うるせえッ！　オレ様に勝ってからほざけッ！！』

　踏み込み、羊飼いに斬りかかる。

　全力で斬ったが、楽々回避された。

　それどころか首を飛ばされた。

『っ……！！』

『機兵を維持するので手一杯か？　踏み込みが甘いぞ』

『うるせー！　今日編み出した新技だから、まだ慣れてねえだけだッ！』

　斬られた部分を直す。

　やっぱ、この方法ってムチャかなー……。

　いや、もうこの手しかねえ。

　羊飼いに勝つには、並大抵の機兵じゃダメなんだ！

『――――』

　想像（イメージ）しろ。

　アイツに勝てる最強の機兵（からだ）を。

　この身体は流体。いくらでも作り直せる。

　戦いながら、もっと強く作り直していけばいい！

『来やがれ、山羊野郎！』

■title：繊三号にて

■from：死にたがりのラート

　フェルグスが羊飼いと切り結んでいる。

　フレームの無い機兵を縦横無尽に動かし、立ち向かってくれている。

　だが、優勢とは言いがたい。

　フェルグスの振るう剣は、相手にろくに当たっていない。

　フェルグスの機兵が一方的に攻撃されている。

『おい！　いてっ？！　クソラート！　さっさと逃げろ！』

「逃げろって、お前……！」

　お前だけで勝てるのか？

　とても勝てるようには見えない。

　フェルグスは相当無理して機兵を維持しているらしい。

　流体装甲はタルタリカの屍肉のようにドロドロに溶け始めている。いつ、全身がバラバラになってもおかしくない状態に見える。

　流体を注ぎ足して無理矢理維持しているようにしかみえない。

　羊飼いのように、上手く機兵を作れていない。

　洗練された動きと、欠片１つこぼさず身体を維持している羊飼いとは違う。

『アル！　クソラートについていけ！　逃げるの手伝ってやれ！』

「――――」

　羊飼いに破壊された俺の機兵を見る。

　アルが憑依している。まだ少しは動くみたいだが、もう武器形成もままならないようだ。フェルグスの機兵以上にドロリと溶けてしまっている。

　ロッカが守ってくれたパイプを担ぎつつ、アルのところに急ぐ。

「アル、こっちに……。俺の携帯端末に憑依するんだ！」

　この機兵はもう駄目だ。

　だが、繊三号内には、まだ使える機兵があるはず。

　戦闘で相当破壊されているが、まだ混沌機関が生きている機体があるはず。

　ダスト２の操縦席でまだ生きているらしいレンズを助けつつ、何とか戦える機兵を探そう。その機兵を動かして、フェルグスを援護する。

　羊飼いに勝つには、この方法しか――。

「げっ……！」

『ら、ラートさん？　何が――』

　レンズのところへ向かっていた足が止まる。

　タルタリカだ。化け羊共が近づいてきている。

　俺達が戦っていた時は、遠巻きに包囲しているだけだったが……距離を詰めてきている。包囲したまま距離を詰めてきている。

　どうも、今のこいつらは羊飼いを中心に包囲網を形成しているらしい。

　その羊飼いがフェルグスとの戦闘で移動しているから、タルタリカ達も移動しているみたいだ。ギラギラした瞳で俺達を睨みつつ、ゆっくり移動してくる。

「そ、そこ……。退いてもらう事は――」

　無理そうだ。

　近づくと、気持ち悪い鳴き声を返してきた。

「アル。レンズの魂の位置、覚えてるか？」

『覚えてます。まだ見えます。ちゃんと生きてます！』

　破壊されたダスト２は、タルタリカ達に足蹴されている。

　だが、レンズの魂はまだ消えていないらしい。

　まだ助けられる。タルタリカと羊飼いを何とかしなきゃ駄目だが――。

「どこかに無事な機兵は……！」

　無い。

　残骸が転がっているだけ。

　タルタリカが邪魔で、戦闘中の羊飼いの傍もあまり離れられない。

　フェルグスにタルタリカを蹴散らしてもらうのは……無理だろう。

　羊飼い相手に防戦一方だ。まだ倒されていないだけ、十分やってる。

　アイツが倒されたら、もう希望は――。

『誰か、聞こえますか！？』

「…………！　その声、ヴィオラか！？」

『ラートさん！？　よ、良かった！　ご無事でしたか……！』

　ヴィオラの元気そうな声が聞こえて、少し安堵する。

　生きているのはわかっていた。

　アルがずっと、地図上にヴィオラの魂の位置をプロットし続けていたからな。

「そっち、いまどういう状況なんだ！？」

■title：繊三号にて

■from：歩く死体・ヴァイオレット

「なんか私、地下に連れ去られて……。それでさっき、繊三号の住民さんに助けてもらっ――あれっ！？　サングラスのお兄さん！？　どこ行ったんですか！？」

　さっきまで傍にいたサングラスの胡散臭いお兄さんがいない！

　少し遠くの通路から「そろそろ逃げまぁす！　お元気でぇ～！」という呑気そうな声が聞こえてきた。

　絶句しそうになりつつ、通信機の先から聞こえてきたラートさんの声に応答する。あの人、多分、一般人だろうし……これ以上、巻き込んじゃダメだよね。

「とにかく、私は大丈夫です。ラートさん達は――」

『俺達は羊飼いに負けた。けど、今はフェルグスが戦ってくれている』

「フェルグス君が……？」

　基地の端末をハッキングし、繊三号地上部の監視カメラの映像を漁る。

　知らない機兵２機が戦闘している。

　その傍でタルタリカに睨まれ、右往左往しているラートさん達の姿を見つけた。

　状況は大体わかった。

　見た事ない機兵のうち１つはフェルグス君が混沌機関から造った。もう１機は羊飼いが造ったって事でいいんだよね。

　どっちも無茶苦茶してる。けど、理屈の上では出来るか……。あんな大きなものを巫術で維持しつつ、なおかつ戦うのは大変だろう。

　羊飼いはともかく、フェルグス君は四苦八苦してるみたい。

　監視カメラの向こうで、フェルグス君の機兵がバランスを崩した。

　流体を垂れ流し、ドロドロだった右脚が――自重を支えきれず――砕けてしまった。それで倒れてしまったけど、なんとか転がって敵の攻撃を回避した。

　壊れた右脚を無理矢理再生させているけど、あんな戦い方……長くは持たない。

　いつ全身バラバラになってもおかしくないし、混沌の消耗も激しいはず。あんなペースで混沌を消費していたら１０分と持たないかも。

　ただ、アレだけボロボロでも、フェルグス君にはあの戦い方が合っているみたい。少しずつ……少しずつだけど、コツを掴んできているように見える。

　羊飼いの方が圧倒的に優勢みたいだけど、それでもギリギリ持ちこたえている。

『フェルグスも、よく頑張っているんだが……』

　ラートさんが苦しそうな声を漏らす。

　……あれ？　ラートさん、結構、血を流してない……？

『ヴィオラ、何でだ？』

「えっ？」

『羊飼いもフェルグスも、やってる事は同じのはずだ。なのになんで羊飼いは機兵を維持できている？　フェルグスの機兵はボロボロなのに――』

「巫術師としての腕前の差です。それが大きいと思います」

　それ以外の要素もあると思う。

　経験の差もあると思う。

　フェルグス君があの力業をなんとかこなせているのは、流体甲冑で戦ってきた経験が生きているんだと思う。

　流体甲冑だと狼型の身体を作ることが多かった。今は人型の身体を形成している。でも、基礎は同じだから以前の経験が生きている。

　流体甲冑を使っていた時とはサイズが全然違うから……完全に人型を維持できていない。かといってサイズを小さくすると力負けする。

　羊飼いが持つ経験は、フェルグス君とは比べものにならない。

　向こうは、あの姿で戦い慣れている。

　あの姿で（・・・・）何体もの敵を葬ってきたんだから――。

■title：繊三号にて

■from：使徒・■■■■■■

『ネウロンの巫術師は、退化したと思っていたが――』

　中々に楽しませてくれる。

　この巫術師、おそらく少年だろう。

　牙を抜かれた家畜の楽園で育ったわりに、才能を持っている。

　昔のネウロンで育っていれば、我らの同志として重宝されていただろう。

　ひょっとすると、使徒の一翼に加わっていたかもしれん。

　色々と拙いが、磨けば光る原石だ。

『少年。貴様、剣の師（・・・）は誰だ？』

『はあ！？　何の話だよ！？』

　身体をドロドロと崩しつつも、果敢に挑んでくる少年。

　それをあしらいつつ、問いを投げかける。

『その剣、誰に教わった。そう聞いている。師匠は誰だ？』

『いねえよそんなもんッ！　いるわけねえだろ！？』

『…………？』

　我流なのか？

　何もかも拙い巫術師だ。

　だが、おかしい。

　この少年は、闇雲に剣を振っているわけではない。

　明らかに体系化された剣術を使っている。

　こんなもの、師も無しに少年が至れるわけが――――。

【認識操作開始（ナイトノッカー）：考察妨害（ミスディレクション）】

『……………………？』

　私は何を考えている。

　ここは殺し合いの場だぞ。

　いま、考える必要はない（・・・・・）。

【認識操作（ナイトノッカー）休眠状態移行（スリープモード）】

『少々、遊びすぎたな』

　雄叫びを上げ、斬りかかってきた少年の大剣を切り飛ばす。

　その勢いのまま、柄で殴り飛ばす。

　流血の如く流体を撒き散らしながら飛んで行く機兵を見送る。

『貴様の足掻きに敬意を。……この太刀で終わらせてやる』

　野太刀（つるぎ）を機兵の指で挟み、切っ先まで指を走らせる。

　流体を練り直す。

『――我は武士なり。侍る者なり』

　詠唱を開始する。

■title：繊三号にて

■from：狂犬・フェルグス

『っ……！』

『我は光なり。闇夜切り裂く灯火なり』

　身体を巫術で繋ぎ止めつつ、着地する。

　早く立て直さないと。

　敵の雰囲気が変わった……！

『我は守護者（つるぎ）なり。後来切り拓く者なり』

　嫌な空気だ。

　雷が鳴り出す前の、重い空気に似ている。

　奴が何か、ブツブツと呟いている。

『我は破壊者（いかずち）なり。災禍斬り伏せる者なり』

　羊飼いが剣を肩に担いだ。

　今までは、あしらわれている感じがした。

　でも、今の感じは違う。……敵のスイッチが入った感じがする。

『罪人よ、音に聞け――――我は神鳴（かみなり）』

　いいぜ、来いよ。

　逆に斬り倒して――――。

■title：繊三号にて

■from：歩く死体・ヴァイオレット

「――ダメ！　避けて！！」

■title：繊三号にて

■from：使徒・■■■■■■

『燼器解放』