７年前、僕らは名誉オークだった

手も足も出なくても

■title：繊三号にて

■from：死にたがりのラート

　俺は軍人だ。死ぬ覚悟は出来ている。

　俺が死んだところで、国が家族に手厚い保証を残してくれる。

　だから、何の不安も抱かず死ねる。

　そのはずだったのに、ヴィオラ達の顔が脳裏にちらつくと――。

「ち……畜生っ！　こっちに来い！　羊飼い！！」

　自刃させられ、倒れていくレンズの機兵から羊飼いが飛び降りる。

　その羊飼いに向け、発砲する。

　何とか一発当たったが、弾かれた。

　機械みてえな身体をしているだけあって硬い。

　こんな豆鉄砲で倒せる相手じゃない。

　けど、少しは時間稼ぎ出来るはず……！

　今の俺は生身。機兵ほど頼りにならなくても、機兵みたいに乗っ取られたりはしない。少し……ほんの少しぐらい、時間を稼げるはずだ。

　アル達が逃げる時間を、稼げるはずだ。

　ひょっとしたら、ヴィオラも逃がせるかもしれない。

　ヴィオラが連れていかれた繊三号の地下には、隊長がいる。隊長がヴィオラを連れて逃げてくれるかもしれない。

「俺を見ろ！　羊飼い！」

　山羊頭のロボットがこちらに視線を向けてくる。

　手には大きな大太刀（つるぎ）。単なる剣じゃない。

　まさか、アレが隊長の言っていた「神器並みの武器」か？

　とにかく、アレは回避しよう。アレさえ避ければ、まだ何とか――。

『まだ抗うか』

　羊飼いが喋った。和語だ。

　俺やアル達と同じ言葉を喋っている。

　タルタリカと違って、言葉が通じる。

「――なんだ、お前」

　羊飼いの身体が蠢いたように見えた。

　奴の身体から、何かが湧き出てくる。

　羊飼いの纏っている襤褸の下から、蠢く黒い液体が出てきた。

　見覚えのある液体。

　けど、何でだ！？　なんで、生身でそんなもの――。

「何で、生身で流体装甲（・・・・）を扱えるんだ……！？」

『…………』

　羊飼いの身体から湧き出てきた流体が、膨れ上がっていく。

　そして、１機の機兵（・・）を作り上げた。

　さっき、羊飼いが使っていた機兵の２倍近いサイズだ。

　アル達が使っていた流体甲冑でも、こんな真似できねえ。

「ふ、フレームも無しで機兵を自作したのか……？」

『ああ。巫術ならそれが可能だ』

　耳障りな機械音声で喋りつつ、羊飼いが跳んだ。

　俺の目の前に着地してきた。その振動で転びつつ、見上げる。

　敵が至近距離にいる。けど、こんな鉄砲で機兵を倒せるはずが……。

『巫術師達を連れている貴様らなら、知っているだろう。巫術師は流体を憑依で操ることができる。機兵の１機や２機、全て自作するのも不可能ではない』

「でも、そこまでのサイズを作れるものなのか……！？」

『私は、そこらの巫術師とは違う』

　羊飼いが流体で杖を作り、その石突きで地面を叩いた。

　立ち上がろうとしていたのに、その振動でまた転ぶ。

『我が身はそこらの方舟を凌ぐ混沌を貯蔵できる。謂わば、生きた混沌機関だ』

「――お前、誰だ。ネウロン人じゃないな？」

『――――』

　ただでさえデカくて威圧感たっぷりの機兵（からだ）。

　そこから感じる圧が、一瞬、膨れ上がったように感じた。

　至近距離に雷が落ちてきたような圧を感じた。

「…………それが、テメエの本気の姿か」

『然り』

「つまり、さっきまでは手を抜いてやがったのか……」

『貴様らは私にこの力を使わせた。それを誇れ。機兵戦は貴様らの勝ちだ』

「そいつはドーモ……」

　羊飼いの機兵をよく観察する。

　どこかに弱点はないか？

「俺らの勝ちって事で、このまま降参してくれないか？」

『それは出来ない相談だ。逆に、貴様らが降参しないか？』

「はぁ？」

『貴様らの作戦行動により、使い勝手の良い下僕を亡くしたところでな。なんと言ったか……確か、フォーク中尉か？　奴の代わりが欲しい』

　だから降伏しろ。

　降伏して、こっち側につけと言いたいらしい。

『降伏したら、貴様らの命だけは――』

「――――」

　返答代わりに銃弾を放つ。

　当然、効かなかった。

　むなしい金属音を響かせ、敵の装甲に弾かれるだけだった。

『それが返答か』

「俺達は交国軍人だ。死んでも国を裏切ったりしねえ」

『フォーク中尉達は裏切ったぞ。少し脅しただけでな』

「じゃあ、俺のことも脅してみろよ」

　コイツには勝てねえ。

　けど、おしゃべりしてくれるなら好都合。

　時間を稼ごう。皆が逃げる時間を……。

　海の方からは、まだ戦闘の音が聞こえてくる。

　フェルグスや副長達が敵と戦っている。まだ生きている。

　生きているなら、逃げることが出来る。

「俺は、テメエの拷問なんかに屈しない。痛みが無いから拷問なんて怖くない」

『貴様は、奴らほど容易く屈服しそうにないな』

　羊飼いが杖を持ち上げた。

　石突きを俺に向けつつ――。

『無粋なことを聞いてすまなかった。では死――』

　羊飼いが杖を振った。

　斬りかかってきた機兵に対し、杖を振った。迎撃した。

■title：繊三号にて

■from：兄が大好きなスアルタウ

『っ……！』

　杖で攻撃を弾かれた。失敗した。

　でも、ラートさんは守れた！

『ラートさん！　逃げてっ！』

『ばっ……！　アル！？　お前、まだ逃げてな――』

　羊飼いが再び杖を振るった。

　けど、それはラートさんやボクに対してではなく、飛んできた砲弾に向けて。

『わああああああっ！！』

　グローニャちゃんが狙撃砲を持った機兵に魂を移し、操作している。

　壊れて歩けない機兵だけど、狙撃だけは出来てる。

　砲弾を弾いた羊飼いは、グローニャちゃんの機兵を倒しに行った。

　勝てないかもしれない。

　けど、ボクら３人なら、ラートさん達を逃がす事なら――。

■title：繊三号にて

■from：水が怖いロッカ

『ラート！　パイプさんとレンズ軍曹連れて、逃げてくれ！』

　まだ使える混沌（エネルギー）をかき集め、銃を作って撃つ。

　ダスト４は真っ二つにされたけど、巫術を使えばまだ戦える。

　ショボい銃を撃つ事しか出来ないけど、まだ戦える。

　アルが憑依しているダスト３もボロボロだけど……それでも混沌をかき集めてギリギリ稼働している。こっちより多少マシみたいだ。這って移動している。

『ロッカ……！　お前もまだ逃げてなかったのか！？』

『当たり前だろ！？　ほらっ、この人も連れていけ！』

　ダスト４の中にいたパイプさんを、機兵の外に吐き出す。

　血まみれで気絶してるけど、まだ魂は観える。まだ生きている。

『レンズ軍曹の魂もまだ観える！　まだ生きてる！　３人で逃げろっ！』

『いや、でも――』

『この場に残るなら、巫術師のオレらだろっ！！』

　グローニャの機兵が狙撃砲ごと破壊された。

　アルと一緒に射撃してるが、全然効いてねえ。

　つーか、オレ達の腕じゃ弾がろくに当たらねえっ……！

『あと無茶かもだけど、ヴィオラ姉も連れて――』

『無駄だ』

　羊飼いが戻ってきた。もう戻ってきた。

　杖を剣に変化させ、オレとアルを斬りつけてきた。

『ぐっ……！』

　元々ダメになっていた混沌機関。それにトドメ刺された。

　くそっ、混沌が無いと、機兵の形を維持することすら……！

『くそがぁッ！！』

　羊飼いの武器越しに、憑依を仕掛ける。

　敵の機兵を乗っ取って逆転――なんて事は許されなかった。

　触れることしか許されなかった。

『貴様ら風情が、私に勝てると思ったか』

『くそっ！　くそぉっ！！』

　なにか……何か手はないのか！？

　倒された機兵をかき集めて――ダメだ、届かない。

　繊三号に憑依して抵抗――ダメだ、憑依対象（モノ）がデカすぎて手に負えない。

　いや、でも、憑依自体は出来る。

　繊三号経由で、まだ無事な機兵を見つけて――。

『それは悪手だぞ。ネウロン人』

　繊三号に潜る。

　潜ったが、次の瞬間には、自分の身体に戻っていた。

「なっ……！？」

　まさか、繊三号から弾き出された？

　オレが繊三号に憑依した瞬間、敵も憑依してオレを弾き出した？

　ほんの一瞬しか憑依が持たなかった。

　オレの巫術じゃ、奴に勝てない。

■title：繊三号にて

■from：使徒・■■■■■■

『潔く死ね』

　巫術師共に援護されていた交国軍人に向け、刃を向ける。

　恭順しないなら、貴様らなど必要ない。

　殺すには惜しいが……飼い慣らす余裕もない。

『せめて苦しまぬように――』

　血まみれの仲間を担ぎ、逃げようとしていた交国軍人に刃を向ける。

　その刃に、妙なモノが映った。

『――――？』

　何かが空を飛んでいる。

　飛んでいるといっても、飛翔や浮遊の類いではない。

　投石機で発射されたような勢いで、何かが飛んでいる。

『……混沌機関（・・・・）？』

　先程、海で暴れていた敵船がいた方角。

　そちらから、何故か、混沌機関が飛んできた。

■title：星屑隊母艦＜隕鉄＞にて

■from：肉嫌いのチェーン

『副長！　ロッカとグローニャがこっち戻ってきました！』

「よし！　ロッカ、オレの機兵に来い！　グローニャは船を頼む！」

　機兵に持たせた大砲で敵を撃ちつつ、叫ぶ。

　船はフェルグスが持たせてくれた。何とか再起できた。

　まだ敵艦隊がバカスカ撃ってきてるが、ここは何とかオレ達で凌ぐ。

　フェルグスはもういない。

　ここにはいない。

　船に生やした流体の腕で混沌機関を投げ、飛んで行った。

　敵船から奪った混沌機関に憑依し、繊三号へ向かわせた。

「――頼んだぞ、フェルグス」

　一か八かだ。

　もう、アイツに賭けるしかねえ。

■title：繊三号上空にて

■from：狂犬・フェルグス

　出来る。

　オレなら出来る。

　自分で放り投げた混沌機関の中で、そう考える。

　アルはラートの機兵に、流体甲冑みたいな脚を生やした。

　それで全力疾走して、模擬戦で勝って見せた。

　アルが出来たことなら、オレだって出来るはず。

　いや、アル以上の事が出来るはずだ。

　当たり前だ。

　だって、オレは――。

『オレはアイツの、にいちゃんだからなッ……！！』

■title：繊三号にて

■from：死にたがりのラート

「なっ…………」

　繊三号に向け、飛んできた混沌機関。

　そこから大量の流体があふれ出した。

　その多くが飛び散り、雨のように落ちていった。

　だが、その中から巨大な手足（・・）が現れた。

　手足だけではなく、胴体も顔も生えてきた。

　人型だ。

　見たことねえ姿をしているが、似たモノなら今さっき見た。

　羊飼いが、自分の身から出した流体で機兵を作り上げたように――。

『待たせたな！　こっから先は、オレ様に任せろッ！！』

　巨大な機兵が繊三号に着地した。

　フェルグスの声がした。

　アイツ……混沌機関と巫術だけで、機兵を造りやがった！