第13星家当主に嫁入りしました、期限付きで。

第6話

　馬車に揺られて、オフィーユの屋敷に向かっている。石畳の道をゴトゴトと音を立てながら進んでいく。移動の際に、飛行魔法を使わないのは珍しい。時間はかかるが、馬車の絶妙な揺れがフェリシアには心地よく感じる。

「普段、馬車には飛行魔法を使わないから、充填してなくて。ごめんね」

「いえ」

「俺は、この馬車の揺れが好きなんだ。落ち着くから」

「……」

　フェリシアも同じだと、そう答えるのは何だか癪で、黙って外の景色を見ていた。

「俺は、君がいいと言ったけれど、君はそれを信じていないよね」

「ええ、そうですね」

「君がいい理由は、大きく分けて三つ」

　すらりと長い指を三本立てて、テオドールは微笑んだ。フェリシアは、窓の外からテオドールへと視線を移した。まじまじと見ると、確かに騒ぎたくなるくらいに整った顔立ちだ。

「一つ目は、君に助けてもらったことがあるんだ。そのおかげで、今の俺がある」

「うちの薬を使ってくれたことがあるんですか」

「まあ、そんなとこ」

　フェリシアの薬の知識が欲しい、ということだろうか。それだけで結婚、なんて話が飛躍していると思うが、主な理由は残り二つにある気がする。

　テオドールは、フェリシアの左手の甲を指さしながら、続きを口にした。

「二つ目は、君が星家の人間だから」

「……っ」

　咄嗟に、フェリシアは自らの左手の甲をもう一方で覆った。だが、それも無駄なことだった。

「君は、第八星家スコルピオン家の令嬢。フェリシア・スコルピオン、そうだろう？」

「……どうして、私がスコルピオン家の娘だと知っているのですか」

「星家同士は、割と情報が行き交っているんだ、スコルピオン家に娘がいること、七年前に家を出て市民街で暮らしていること。市民には知り得ないことでも、星家にいれば、情報は得られる」

　テオドールの言う通り、フェリシアは七年前まで、星家の人間だった。第八星家、蠍座のスコルピオン家の当主の娘であった。だが、ある日の夜に突然、父に追い出され、母と生まれたばかりのクロエと共に、真っ暗な夜の道を駆けた。追い出したというのに、後から追いかけてきて、それがただならぬ気配で恐ろしかったことは覚えている。

　母と相談の上、街の人々はもちろん、クロエにもこのことは隠している。

「私はもう、スコルピオン家とは関係ありません」

「実家のことはどうでもいいよ。令嬢であれば、マナーや作法をきちんと身に付けているだろう？　その方がいいからね」

「ならば、別の星家の、きちんとした令嬢を迎えればいい話ではありませんか」

　テオドールが何かを言いかけた時、馬車が止まった。前後に大きく揺れたために、フェリシアは前のめりに倒れかけた。

「おっと、大丈夫？」

　肩を打ち付ける覚悟をしていたが、痛みが来ることはなく、テオドールの腕に軽々と受け止められていた。

「あ、ありがとうございます」

「いいえ」

　テオドールはそのままフェリシアの手を取ると、当然のように馬車を降りるまで気遣ってくれた。エスコートをされるなんて、何年ぶりだろう。

　到着した屋敷は、大豪邸ではないにしろ、星家が住むにふさわしい立派なものだった。最近建てられたのか、だいぶ新しい印象がある。その正面玄関から、一人のメイドが駆けてきた。

「おかえりなさいませ、旦那様。まあ、お客様でございますか！」

　メイドの、くるりと外ハネしている茶色の髪が、楽しそうに跳ねている。丈の長いメイド服を着ているが、ここまで駆けてくるのは素早かった。年齢はフェリシアとそう変わらないように見えるが、メイドの歴は長いようだ。

「この人は、妻になる人だよ」

「ええ！？」

「いえ、了承していません」

「ええ！？」

　テオドールの言うことにも、フェリシアの反論にも、メイドは毎回驚きのリアクションを見せていた。素直な反応が少しクロエに似ている気がする。

「ともかく、ディナーにお誘いしたお客様だよ。おもてなしを」

「お任せくださいませ！　旦那様にお客様なんて、珍しいことですもの、張り切って準備いたします」

　ぱあっとメイドの顔が明るくなった。フェリシアの前に立つと、片方の足を後ろに引き、もう片方の足を軽く曲げて、丁寧な礼をした。

「メイドの、エミリー・ライラと申します」

「フェリシアです。お誘いいただきました」

「フェリシア様。お名前まで可愛らしいお方ですね。旦那様はご友人がいない――いえ、少なくていらっしゃるので、誰かが訪ねてくることも稀なのです。だから、お客様がこんなに可愛らしい方で、わたし、とても嬉しいです」

「こら、エミリー」

　余計なことをメイドに言われてしまい、テオドールは少し拗ねた表情をしている。さっきまでの余裕のある雰囲気とは違っていて、少し親近感があった。少し、だけ。