勇者パーティを追放された俺、辺境で全力スローライフを始めました！～美少女達と楽しく雑貨屋経営してたはずが、なぜか勇者より先に魔王を倒してしまったようです！？～

第十三話 その頃、勇者たちは。

《勇者リーナ視点》

　王都から少し離れた、山の麓。

　木々が生い茂る中で、その場所だけ木が生えていない円形の空間にて。

「クソがっ！」

　がんっ！

　オレは、近くにある拳大の石を蹴飛ばした。

　オレの名前は、リーナ。

　別に望んでもいないのに、勝手に勇者の天命（パーソナリティ）を天から授けられてしまった、不幸な人間だ。

　勇者だからと期待され、もてはやされ。

　才能に嫉妬して陰口を言われたこともたくさんあるし、オレにあやかろうと媚びを売ってきた連中もたくさんいた。

　だからこそ、うんざりだ。

　むさくるしい運命を背負って生きていたら、思春期こじらせてグレるくらいあるだろう。

　魔王なんてさっさとブッ潰して、残りの人生好きに生きてやる。

　そう思っていたのに――全く状況が進展していない。

　最近、魔王を倒す旅が上手くいっていない。

　戦闘中に後衛職のセシルが持つ矢が切れて援護が望めなかったり、物資の輸送に労力を使いすぎて探索どころじゃなかったり、回復薬が不足していて戦闘のペースが落ちていたり。

　特に、上手くいっていないのが明らかになる瞬間がある。

　それは――

「不味いんだよ……！」

　オレは、苛立ちを隠すことなく吐き捨てた。

　オレの手に乗っかっているのは、野鳥の卵のオムレツ……のような見た目をしている何か。

　いや、実際オムレツなんだろうが、作り手の料理スキルが低すぎるせいで、味も見た目も終わっている。

「今日の飯、作ったヤツ誰だよ」

「俺だ」

　はす向かいの岩に腰掛けて、黙々とオムレツを食べるダズが、口数少なく答えた。

「まさか、あんたも飯マズだったとはね」

　ダズの隣に座る、紫の長髪を持つ小柄の少女――レーネルが、ため息交じりに言った。

「胃袋に入ればどれも同じだろうが。俺の料理に文句言うな」

「は、料理？　生ゴミの間違いじゃないの？　こんなの、臭いし焦げてるし、食べられたもんじゃないわ！」

「なんだとテメェ！　もう一度言ってみやがれ！」

「何度でも言ってやるわよ！　飯マズ！　料理ベタ！　味オンチ！」

　オレを差し置いて、喧嘩を始めるダズとレーネル。

「それにしても、まさかみんな料理が下手だったなんて」

　弓使いの少女――セシルが、美しい金髪を風に曝しながら、困ったようにため息をついた。

「ただ卵を使うだけの料理すらできないなんて……いつも全員分の料理作ってくれてたカイルくんって、実は凄いのかな」

「は！　冗談。アイツが凄いわけねぇだろうがよ」

　オレは、鼻で笑い飛ばす。

　だが――同時に、いけ好かないとも思っていた。

　常にパーティの足を引っ張るクズ。

　そんなヤツが当たり前にできていた料理が、誰もできないというなら――オレ達は、クズ以下ということになる。

　それにしたって、不味い飯（めし）というのはこうも、神経を逆なでするものなのか？

　思えば、寝ても覚めてもバトルの毎日。

　やりたくもない勇者の運命を押しつけられて、心をすり減らす日々。

　そんな中で、食べることと寝ることくらいしか、楽しむことがない。

　その内の一つを奪われると、こうまで辛いとは。

「あの野郎……なんで、いなくなってもいけ好かねぇんだよ」

　オレは、チッと舌打ちをする。

　あの野郎が今、何をしているのか知らないが。

　どうせ料理と荷物運びくらいしか脳がないクズのことだ。

　一人で苦しんでいるんだろう。

　なに、こっちはアイツがいなくなった穴を埋める余裕がなくて、少しもたついているだけだ。

　一週間もすれば、平常運転に戻るだろうさ。

　どんくさいテメェは、いつまでも一人寂しい生活に慣れないだろうがな。

　オレは、この空の下のどこかにいるであろう男の顔を思い浮かべ、ニヤリと笑いながらオムレツを口に含んだ。

　とたん、とてつもない不味さが口いっぱいに広がり、不敵な笑顔が苦悶の表情に変わったことは、言うまでもない。