ヴォイドアウト ＳＦ民が異世界攻略

２０５ 変態は脱したい

　ロランはさらに一歩前に出て、熱心に畳み掛ける。

「試してみる価値はあります。花が少ない以上、球根を利用するしかありません」

　職人たちも一瞬静まり返り、ニアの反応を待った。

「…………よし、わかった。変態ロランがそこまで言うんだ、やってみようじゃないか！」

「ありがとうございます、ニアさん！」

「おいおい、ニアさん、本気で試すのか？」

「これは見ものだな！」

　ニアは頷き、球根を手に取ってじっくりと観察した。

「……もしこれが役立つものなら、秘伝を教えてやらなきゃいけないな」

　ニアは場所を変えると、職人たちに水の入った大鍋を用意させる。

「ロラン、こっちの樽の中には花弁を煮詰めた液体が入っている。この大鍋いっぱいに花弁を入れて煮込んで作ったものだ。正直この球根をいくつ入れればいいか見当もつかないから、時間をかけて試すぞ」

｛｛花弁を煮詰めるということは、球根も同じ工程が好ましいでしょうね。成分が溶けやすくなるように細かく刻んでも良いかもしれません。それに、大鍋の容量からすると、球根は１０個ほどが適量でしょう｝｝

《おう、了解だ》

「……はい、俺も手伝います。こういうのは料理と一緒で、刻んだほうが早く終わるはず」

「ふん、今回はロランの案に乗るが、神聖な工房で料理とはな……。おい、ナイフを持ってきてくれ！」

　ロランは球根の皮を剥き、玉ねぎのようにみじん切りにすると鍋に放り込んだ。

　エリクシルの計算を信じ、球根を10個投入すると大鍋の中は次第にベージュに染まっていった。

「随分濃いな……。こりゃもしかすると……！」

　ニアが小さく呟くと、前もって準備していた革紐などの素材を漬け込んだ。

「…………」

　ロランと職人たちはその様子を息を呑んで見守り、成功を祈るようにしていた。

　十数分後にニアが素材を取り出すと、その品質を確かめるように光を当てる。

　そして素材を両の手で引っ張り強度を確認したかと思えば、高らかに笑った。

「この艶、しなり……あっはっはっは！　いいじゃないか！」

　ニアの笑い声が工房中に響き渡る。

　職人たちも歓声を上げ、ロランもほっと胸を撫で下ろした。

「見たか、お前たち！　変態ロランは見事やってのけたぞ！」

「おいおい、まさか本当にうまくいくとはな！」

「これは驚きだ！」「すげーぞ！」

　厳密にいえば処理の工程はまだまだあるようだが、普通なら数日間は素材を液体に漬け込む必要があるのが、期間の短縮も見込めそうだと大層喜ばれた。

｛｛ふふふっ、上手くいって良かったですね｝｝

《さすがエリクシルだな！》

　ロランはエリクシルとも喜びを分かち合うと、今度は笑顔でニアに近づいた。

「……ニアさん、約束通り秘伝、教えてくださいね！」

「ああ、お前の言う通りだった。この球根、使えるな。向こう数年は困らない量もある。……よし、約束通り、お前に特別授業をしてやる。さあ、ついて来い、ロ（・）ラ（・）ン（・）」

　ニアは満足げに頷き、ロランの肩をバシンと叩いた。

　ロランは変態を脱したことに感謝の意を込めて再度頭を下げ、ニアの後について工房の奥へと進んだ。

　職人たちもその様子を見守りながら、ロランの挑戦に敬意を示すように頷き合っていた。

「あいつ、やるじゃねえか」

「俺たちも見学したいもんだなぁ……」

　ニアは工房の一角にある特別な作業台にロランを連れて行き、そこで彼に素材の加工方法を詳しく教え始めた。

　＊　　　　＊　　　　＊　　　　＊

「特別授業、ありがとうございました！」

「ロラン、お前は呑み込みが早くて器用だな。弟子にしたいくらいだ。冒険に敗れたらここに来い、育ててやる。……ただし、腕が残ってればの話だがなっ！」

　ニアの言葉には、職人ならではの厳しさと温かさが感じられた。

　彼女の冗談交じりの激励には、ロランへの本気の評価と愛情が込められている。

　呑み込みが早いのも、器用なのもエリクシルのサポートあってのこと。

　褒められて悪い気はしないが、俺にはやらなきゃならないことがあるからな……。

「あと、こいつも持ってきな」

「いいんスかっ！？」

「これがなきゃ加工もできないよっ！」

　餞別に球根いくつかと、祈祷師の祝福の加護を受けたドルネル鋼の手縫い針、ドラフツリーの繊維とやらを編み込んだ縫い糸も譲り受けた。

　受け取るときの職人たちの羨望の眼差しはやけに熱かった。

　ドルネル鋼はコスタンさんがチラと言ってた気がするけど、祝福の加護は道具が長持ちするらしい。

　祝福というのは初耳だ。魔法とは違うのか？

　ドラフツリーはエセリウムでしか手に入らない高級素材だってさ。

　なんにせよ、これらがあれば影の鱗蛇（アンブラルスケイル）の外套を作れるようになる。

　実際の製造はエリクシルが行うと息巻いているが、あのアームでそんな器用なことできるのか尋ねたところ、簡易ミシンを製造しているらしい。

　常に同行しているイメージが強いが、船内ではプニョちゃんのお世話も同時進行している。

　器用なこっちゃ……。

「お世話になりやした！」

「おうっ！」

　ニアと笑い合い、会ったばかりだが、もう旧知のように親しんでいる。

　工房を去る際、ニアと職人たちは行きつけの食事処にロランを誘った。

　ちょうど夕飯を外食することに決めていたロランは、喜んで誘いに応じる。

「もちろん、ニア師匠のおごりスよね！」

「こいつ！　もう弟子になった気でいるのか！　やっぱり変態かぁ！？」

「がっはっはっは！　ロランはやっぱり変態だぜ！」

　ニアはエプロンを外し、ロランの首に肩を組んだ。

　汗交じりだがいい匂いがする。

　シヤン族といい、獣人種族はそういうフェロモンでも出ているのか？

　エリクシルが無声通信で騒ぎ立てるのを無視しつつ、皆と工房を出る。

　ニアは用事を済ませてから合流するらしい。

　ビューと駆けて、すぐに姿が見えなくなった。早っ。

「師兄（しけい）たちは何年職人しているんスか？」

「くっ、師兄なんて初めて呼ばれた……９年よ！！」

「オデも！　嬉しいっ！　１０デン！」

「ロランの野郎！　もっと呼べ！　俺は１３年だ！」

職人たちに護送されるような、むさくるしい状態も鉱員時代を思い出して楽しい。

　＊　　　　＊　　　　＊　　　　＊