片羽のオトは愛を歌う

片羽のオトは愛を歌う

「サヨもアタラ様とユミばあに会いたかったのに！」

　むくれる幼鳥が書類の塔を運んで来た。これで三つ目だ。「領事様がお仕事溜めちゃうから！　もぉ！」と机に叩きつけられ、不機嫌な塔が揺れる。

　サヨには悪いが、今はオトの喉を治す薬を調達することが最優先だ。こんなところで書類に埋もれているわけにはいかない。そもそも仕事を三日放棄したくらいでこの様とは。もっと部下へ効率的に仕事を押しつけて……失礼、割り振ってやる。見えない角を生やしたノアは「島主殿と面談があるんだった」と思いついたように言い放ち、執務室の窓から華麗に飛び出した。

　監獄から逃げた先は賑やかな港。リュクスの行商人に薬の手配を依頼したのだが。

「薬は輸入禁止物です。いくらうちでも手配できませんよ。商売ができなくなっちまう」

「領事が頼んでいるのにか？」

「領事ならなおさらだめでしょうが！」

　ド正論を食らって口がへの字に曲がる。貿易条約を改定するか、島に自生する代用品で調薬するしかない。どちらがより手早いか思案しているうちに日が傾いてしまった。仕方なく長い白亜の階段を上り帰路へ着く。

　ふと顔を上げると、中段の踊り場に片羽の雛鳥が立っていた。夕焼けを纏う彼女の姿を見て、残りの階段を一気に駆け上る。

「オト、どうし……」

　間近で見たその姿に、驚きで言葉が詰まる。

　それまで頑なに施しを受けなかった彼女が、青藍色（せいらんいろ）に大きな牡丹がふんだんに描かれた美しい着物を着ていたのだ。

　淡い紅を差した唇が照れくさそうに弧を描く。その全てが花咲くように可憐で、目を奪われた。

「ユミさんが昔着ていた着物を譲ってくださったんです。私が持っているものより派手だろうって。お化粧はハンナさんが。何だか自分じゃないみたいです。……でも私は、ノア様からいただいた着物だと思っています」

「それは、どういう……」

　ノアが勝手に用意した着物は全て返されたはず。戸惑うノアとの距離を、オトの草履が一歩ずつ踏みしめた。

「ノア様がユミさんに取り次いでくださったから、この着物をいただくことができました。だからこれはノア様が繋いでくださった縁（えにし）です」

「大袈裟じゃないか？　俺はただ楽器の修理を依頼しただけで――」

「それでも。そのお気持ちが、私はとても嬉しいのです。ノア様が私の歌ではなく、歌おうとする気持ちを必要としてくれたように……」

　怯えた表情は影を潜め、思いの丈を一つずつ確実に吐露していく。それまでの彼女とはまるで見違えるようだ。

「ノア様」

　最後の一歩を踏み出して、憧れの群青色を真正面で見つめる。

「私を鳥籠から連れ出してくださって、ありがとうございました」

　引け目を感じてずっと言えなかった言葉。自分のことで精いっぱいで、彼の心根に向き合うことができなかった。だがもう逃げない。逃げたくない。

「外の世界を見せてくださったことも、無知な私にたくさんのことを教えてくださったことも、ピアノの伴奏も……あなたがしてくださったことの全てが、私はこんなにも嬉しくて堪らないのです。だから……」

　こんなに喋ったのはいつぶりだろう。それくらい溢れる想いを言葉にすることに必死だった。一字一句、全てが伝わってほしいから。少しも取りこぼしてほしくないから。

「――私、ここで歌いたいです」

　自分の目で見て、知って、自分の意志で歌う場所を決めた。ノアがそうさせてくれた。オトの世界は、間違いなく変わったのだ。

「大陸人の皆さんのために歌いたいんです。どんなに醜い声でも一生懸命歌います。だから……おそばに置いていただけませんか……？」

　一世一代の大願をぶつけて、胸の前で組んだ手が震えた。拒絶されたくない。必要だと言ってほしい。こんなに狂おしい感情は今まで抱いたことがない。

「あの、ノア様……？」

　反応がないことに不安を募らせた肩と腰へ長い腕が回された。ぐいと引き寄せられ、至近距離から見下ろされる。

「本当にいいのか？　鳥籠に帰りたいと泣いても、もう放してやれないぞ？」

　最後の最後までオトに選ばせようとする優しさに胸が詰まった。そんなことを言われたら、ますますそばにいたくなってしまう。

「不束者の片羽ですが、どうかおそばで歌わせてください、ノア様」

　早鐘を打つ胸元でそう告げた途端、ふっと美しい笑みが向けられた。愛おし気に羽耳を撫でる指先がくすぐったくて、パタパタとはためく。

「じゃあ、これで正真正銘俺の小鳥だな」

「……はい、私はノア様の小鳥です」

　じわりと胸に広がった幸福を噛み締めていると、膝裏に手を回されてふわっと持ち上げられてしまう。突然の浮遊感に大きく目を見開いた。

「きゃぁっ！」

「ハハッ、オトは軽いなぁ！　さすが羽が生えているだけある！」

「も、もう……ふふっ」

　無邪気に笑うノアにつられて、オトも満面の笑みを零す。こうして声を上げて笑ったのは、生まれて初めてかもしれない。

　幸せそうな二人を夕焼けと海風が包んだ。

　後世に残るクレセンティア史には、愛を歌った片羽の雛鳥が最後の献上だったと記されている――。

【第二章　歌うたえば音は笑む　≪終≫】