片羽のオトは愛を歌う

第三話 鳥籠を開けて

壊された音

　折檻殿に入れられて四日目の朝。

　ようやく赦しが下り、オトはふらつきながら外へ出た。

　丸三日閉じ込められた社殿の中はがらんとしている。仕置きの道具があるわけでも、中で体罰を受けるわけでもない。この建物に入ると、セレニティの力で全ての音を奪われるのだ。歌の練習をする雛鳥たちの声、外を歩く音、自分の呼吸音や服が擦れる音でさえも。無音は最恐の狂気と成り得る。初日に正気を失う者も多い。

　アタラは告鳥（つげどり）に嘘の申告をしたことで、結局一日だけ共に折檻を受けた。

　先に外へ出た彼はどうしているだろうか。ちゃんと謝罪をしなければ。

　そんなことを考えて壁伝いに庭を歩いていたオトの頭上に、前触れなく大量の水が降りかかった。

「きゃっ……！」

「お勤めご苦労様、片羽女～。喉乾いたでしょ？　埃を絞った汚水だけど、それ飲んでもいいよぉ」

「あんたのせいでアタラ様まで折檻されたって本当？」

「うちらの楽徒（がくと）の足まで引っ張らないでよ、疫病神」

　物見の塔の二階から桶をひっくり返した三人が、ずぶ濡れになったオトを見下ろして嘲笑した。この様子だと、オトが多くの夢喰（むし）を祓ったことは伏せられているらしい。

　疲労困憊の精神とすでに底を尽きた体力へ、さらなる悪意の追い打ち。歯向かう気力もない。それに……。

（私がアタラを巻き込んだのは、本当だもの……）

　壁に手をついて再び歩き出す。頭上から「つまんないヤツ」と吐き捨てられた。

　ずぶ濡れにされた身なりを整えるため、東の居住区へ向かう。果てなく感じる廊下を気力だけで歩き続けた先に、悲痛な嘆願が響き渡った。

「やめて！　それはオト姉様の大切な楽器なの！」

　居住区の端に位置する、最も日当たりが悪く寒い部屋。その中心に春華（しゅんか）の精のような歌姫が佇む。畳を踏む彼女の足元には、無残に弦を切られたリラが転がっていた。

「オト姉様……」

　狭い部屋の暗がりで涙を流して震えるサヨが、こちらに気がついた。美しい顔（かんばせ）を怒気で歪めたメルヴィも、ゆっくりと振り返る。

　彼女は小汚い襤褸雑巾（ぼろぞうきん）へ大股で近づくと、困惑する横面へ扇子を思い切り振り抜いた。左頬を直撃した衝撃と痛みに、声すら上げられず倒れ込む。

「本当に卑しい醜雌鳥（しこめどり）だわ！　雄に現（うつつ）を抜かしてよその楽徒（がくと）に軽んじられるなんて、あたくしの顔にどれだけ泥を塗れば気が済むの！？」

　雄とは、おそらくアタラのこと。大陸人のことは誰にも口外していない。

　それからもメルヴィの怒りは収まらず、耳が痛くなるような罵詈雑言を浴びせ続けた。あまりの激昂っぷりに、元気が取り柄のサヨも部屋の隅で羽耳を塞ぎ、縮こまる。「ごめんなさい、もうしません」と懺悔する悲痛な涙声が枯れるまで、手の付けられない癇癪は続いた。

　やがて嵐が去った部屋の中で、サヨのすすり泣く声だけが聞こえる。

「オト姉様、ご、ごめんなさいっ……！　楽器、壊されちゃった……うぅぅっ……！」

「サヨ……」

　酷く重く感じる身体に鞭を打ち、這うようにしてサヨに近づく。

　短く切り揃えた鳶色（とびいろ）の髪を胸に抱き、ひりひりと痛む頬を頭に添えた。

「怪我はない？　怖かったよね、ごめんね……」

「ふっ、うぅっ……うわぁぁあああん！」

　緊張の糸が切れて泣きじゃくる少女の背中を何度も撫でた。濁った金の瞳から涙がしとしとと零（こぼ）れ落ちる。曇った脳裏に過（よぎ）るのは、ツツジ並木の出逢い。

　――片方しかないから何だって言うんだ。

　――助けてくれたこと、礼を言う。

　憐みや信仰ではない真っ直ぐな言葉をかけられたあの時。生まれて初めて、対等に見てもらえた気がした。それは相手が見ず知らずの大陸人で、オトが役立たずの半端者であることを知らないから。

　もしかしたら、誰かの役に立てるかもしれない。

　もしかしたら、誰かに必要としてもらえるかもしれない。

　そんな淡い期待を抱いてしまっていたことに、今さら気がついた。傷つくことは慣れているはずなのに、胸が苦しくて仕方がない。三日三晩閉じ込められている間に引いてしまった喉の痛みが、今は恋しい。

　底なしの悲しみへ沈溺しそうになったその時。荘厳な鐘の音がカージュに響き渡る。

「鐘楼……」

　力なくオトが言う。それは雛鳥を呼び集める合図。招集の号令に逆らうことはけして許されない。

　二人は鈍く感じる身体に鞭を打ち軽く身なりを整え、重い足取りで本殿へ向かった。