戦略君主ブレインボット

第1話 相棒だから その壱

「世界はあなたの絶望とともに落ちぶれることはできなくて、あなたは無限の愛の輝きを載せて地球のドームのきらめきの中でまっすぐに立つことができます。」

　生理的にも心理的にも困惑し、心を閉ざすことを強いられている子どもが、この言葉の意味を真に理解し、世界を騒がせるデータと情報の海に身を沈めていくことになるのでしょう。

　世界にはドームがあるのでしょうか、私たちは空に触れることができる環境にいるの。

　不幸なことに、それがまた現実のものとなって現われた。

　空を覆う「ドーム」では、無数の太陽電池パネルや耐熱素材、吸熱ゴムガラスに覆われ、重苦しい運命から逃れられない人が多いかもしれない。

　アーマーN・A・D計画は、新主再来年時代とも呼ばれ、畏怖と逃避の魂によって堕落した真の遺産であり、星宇を追わなかった文明が自らのために造った墓場。

　もし地球が人類の揺りかごだとしたら、人類は次の運命で必ず死んでいく病弱な子供でしょう。

　希望のない時代には、人間の価値観も変わってきています。急浮上したバーチャルエンターテインメント企業は、誰もが安心してその場のおしゃぶりを楽しむことができます。権力や欲望の追求も弱まり、前近代の名残の肥大した幕僚机関が働きを鈍らせているだけ。

　警察が泥棒を追いかけるようなこともなくなりた。しだいに虫食いになっていく鉱坑は悲しい種族の妄想のすべてを補い、彼らが活力だけを残すという閾値を超えることはできない。

　何も考えられず、何も言えない。

　天と地との区別のつかない境界線に、強がりを装った千百の旗がまだ揺れているだけで、天人と地種が長い空を隔てて眺め合っているだけでは、遠い辺境の征服への野望の再燃に役立たないの。

　無数の砲火と威圧が止むのを待って、沈黙する生霊を呼び覚まそうとしたのでしょうか。

　SteelKVグループは、BrainBotという偉大な遺産を創造し、地上からドームを見上げていた展望家も、今では機械義体の強大な動力で空と海の境目を飛び回ることができだ。

　あるいは家の中にいても、顔キャプチャ装置とコンピュータの組み合わせ、あるいはブレイン・マシン・インターフェースを操作することで、どんな地域に行っても、その場にいるような臨場感を得ることができます。

　午後のくつろぎにも使える柔らかなソファで、家庭の雑用も関節を傷めずにすみます。

　我々は今、偉大な時代にいることは明らかですが、この時代の最も明確なシンボルは、まだ第二の人生を楽しむことができる無数の人々です!

　しかしあいつは、明らかにそんなことは考えていないし、目の前のマルチファンクションディスプレイに自動的に流れる広告にも反応しない。

七月のゴミ処理都市・新九では、そよ風が街路樹の木陰を揺らし、ざわざわと自然の音を響かせてい。

純白のトレンチコートを着た少女が、長身でハンサムなゴミ工場の職員ですと並んで歩道を歩いてい。二人はコンビを組んでいるとはいえ、べたべたした雰囲気は感じないた。

当地区で最も人気のある仮想現実ストラテジーゲーム「ダイナスティ」では、伝説的なマルチプレイ最強コンビとして活躍してい。2人は現実では誰も管理していないが、多くのdynastyユーザーからその能力を認められて。

渋沢紺と呼んだほうがいいのが、大きなあくびをひとつして、「真一君、ダイナスティーで何かニュースを見て」とかたわらの相棒にぼそぼすように言った。

熊本真一はカバンからタブレットPCを取り出し、最近話題のイベントを興味深そうに読んでいた。

「ダイナスティスタジオ本社——浅井電画株式会社は今年9月20日にニッポンで第1回ダイナスティプレイヤーエンパイアリーグを開催します…」

「エンパイアリーグ…面白そう、ねえ、応募してもいいか!」と渋沢は興奮して熊本のそばに寄ってきた。

「すまん、今は個人戦しか出場枠がないみたいで…」と真一は眼鏡を押し上げて、残念そうに言い。

「個人戦はどう。チームワークは得意ですが、自分の実力を信じてよ!」渋沢は拳を握りしめて、ノリノリで叫びた。

「エンパイアリーグの厳しさをご存じないよう、今君の能力で世界中から集まった『君主』たちに挑戦するのは、自分の名誉をゴミのように捨てる!」

「おいおい、初心者が集まるのVRゲーム、そんなに怖くは?」

「いや、君の考えはあまりにも単純よ。一部のプレーヤーは勝利のためなら何でもすることができだ。ダイナスティーの規定を越える不正行為防止の原則も含めて～」

「はあ、まさか…」

「戦車級の歩兵を持つ『真神』に、『善良な秩序を守るプレイヤー』として立ち向かうことも可能よ」と熊本さんはわざと語調を強め。

「虐げられるでしょ、虐げられるでしょ、ねえ!」

あの平然とした顔で恐ろしいことを言える人間とは思えないほど、ストレートな言葉に渋沢はショックを受けた。

「それはあなた次第よ、世界的なリーグには関わりたくない。今の不正行為システムは天を越えていだ…」

「もし僕が、数々のカンニング者たちを見事に打ち破り、『最強の二十人』のQueenになったとしたら、どうでしょう?」

熊本の口からは濃厚なコーヒーが噴射されたが、あんな真剣な顔で、あんな気の狂ったことが言えるとは思えないた。「ま、まあ、若者が夢を持つのはいいん、だけど高校生になった以上、しゃべるな…」

「行きたくないんだったら、自分で申し込みよ…」と渋沢は眠そうな顔をして、目を伏せ、ふらふらと足を速めた。

「その時、僕がダイナスティーの最高の存在になったら、決して目くさっちゃいけないよ」

「まあまあ、アパートへ帰ってからにしましょう、腹が減っていの、今晩赤飯を食べるくらいなら、まだ考えてもいいと思いね」と熊本は袖口に隠した腕時計を見て、渋沢のあとを追った。

熱々の味噌汁と赤飯、おいしいタレがかかった鯛の焼き、食卓に座る熊本の目を輝かせだ。

「どう、真一君、僕はもうお前の望みをかなえた。」渋沢は頬杖をついて向かいに座り、「さて、エンパイアリーグについてのご意見をうかがいたいのが。」

「うーん…今は個人戦が苦手、今回のリーグは個人競技が中心で、得意なのはコンビプレーなんですね。」

真一君は例によって昔のように言っていたが、曖昧な言葉遣いと楽しそうな口調が唯一の違いた。

むさぼり食べる姿を顔を覆いながら見ていた渋沢は、ため息をついた。

「今だけでは終わらず、リーグが始まるまであと1か月。その間に個人の競技力を伸ばしていきたいと思い。僕の性格は協力的な傾向があり、僕はこれは僕の独立の戦闘の面での向上に影響しないと思い。もしかしたら僕は『君臨』のレベルに達しないかもしれないが、僕はやはりこれで自分を鍛えたい!」

「それに、僕たちにとって損はありない。財布もブロック内での評判も、それほど脅かされない。僕たちが損したのは、新九から日本までのきつぷと勉強や仕事に使える時間だけ、自分の実力を権威的に見るいい机会でしょう?」

二杯目の赤飯を平らげた熊本は、しばらく考えてから、「あれだけ話した、大負けしたらダイナスティワールドをあきらめるほど落ち込まないでしょう」と頷いた。

「僕たちは恵まれていても、あまり立ち直る機会がないん。そんな挫折は、貧乏になるよりずっと小さいね。食べていけないのは嫌でしょう。」とひどく恐ろしいものを思い出したように、渋沢は身震いした。

「少なくとも今はお腹がいっぱいが、もっとお腹がいっぱいになって飢え死にする可能性もありね。」と熊本は箸を置くと、げっぷをしてからかい始めた。

「ねえ、お前の関心事は間違ってでしょう?」

「いやいや、冗談ですよ、料理を断るなよ!」真一はあわてて、「エンパイアリーグで戦えると思うなら、応援しますよ」と止めた。

「お前も行きだ。」

「あ、いえ、どうして。私は日本でカンニング者に凌辱されて、最後に笑いものになりたくありない…」と真一は目を丸くして、食器を片付けてから台所に向かった。

「最低、真一君、やる気ないよ～」

渋沢は、腹ごしらえをしてもかまわず、寝室に引き返した。

「10分後、ダイナスティコラボゾーンでまた会い…」とキッチンからだるそうな声が聞こえてきた。

渋沢はふっと口元に笑みを浮かべ、寝室のドアを開けながら、「こいつ、やっぱり僕の相棒か……」と思いました。

相棒、という言葉とその背後にある意味の重さを突き詰めていくと、根深い友情や一心同体のような協力性がなくて仲間とは言えない。

渋沢紺の思いは、二人が初めて出会った時のことのように、その体験が、その後の美しい、あるいは辛い記憶にかき乱されて、ぼんやりしているのかもしれない。

しかし、最初のゴールを明確にし、努力しなければならないことに変わりはありない!