異世界千本桜

三十二本桜 上位の実力

　自分の身に起こったのか理解出来ていない様子の牛若。無理もない、それ程までに相手は速かった。

「スタンダップ。君の実力をもっと見せてくれ」

　手招きの仕草を行うDボゥイ。牛若は痛みに耐えながら立ち上がり、構えを取る。

「――スーー……哈（ハ）ッ！」

　精神を集中して袈裟と逆袈裟の高速四連を相手に浴びせる。ようやく習得した牛若の得意技（フェイバリット）――。

「羅生門！」

「ワンダフル！　これは指南役の技だね？」

　初見にも関わらず技を防ぐDボゥイ。ただこの男それだけで終わらない。

「ラーニング、こんな感じかな」

　一度見た羅生門を完璧に再現してみせる。いや、むしろ牛若が放った技より洗練されていた。

「――ごっ……はっ……⁉」

　四連全てを喰らって吹き飛ぶ牛若。完璧なまでの反撃（カウンター）、肉体的にも精神的にも被害は甚大だろう。

「……卓越した才能のみで上り詰めた男、か」

　「二つ名は『生きる栄光（グローリー）』……もはや魔法、いや奇跡とも言えるよ」

　人は平等でないと思わせるような存在。生まれて一度も修行はおろか素振りさえした事がないとか。それが許されるのは単純に彼が強いからだ。

「だけど何処の生まれであるとか一切分からないんだよね……国王が遠征中に軍へ招き入れたと聞いた事がある程度で……」

　千本桜に出自は不問とされている。実力さえ示す事が出来ればそれで良い。

「もしかして隊長や副隊長より強いのでは……⁉」

「どうかな……ただ一つ言える事は、現状で牛若が勝利を収める確率はほぼ無い」

「な、何か策があって送り出したんだよね？」

「…………」

　私はそれに答えず、黙って試合を見つめる。

　何度倒れても立ち上がり、剣を振るう牛若。その悉（ことごと）くを躱され反撃を受ける。

「……はぁっ……はぁっ……！」

「ペインフル、君は頑張っている。十年もすれば、私を超えているかもしれない。だが今じゃない」

　Dボゥイは木剣を上段で構えた。彼の身体から立ち昇っていた力の奔流が一点に集中していく。

　そのまま勢いよく剣を振るうと、牛若の横にある地面へ裂け目が入った。何の変哲もない只の木剣でこれほどまでの事をやってみせる。

「天才、か」

　認めざるを得ない。余り使いたくない言葉だが、彼に当てはまる言葉が他にないのだ。

「バット、今回は残念だったけれど腐らず頑張って欲しい。この結果が君の人生に大きな影響を――」

「……ざんねん……？」

　Dボゥイの言葉を遮り、牛若が口を挟む。

「……まだ……負けて、ない……！」

　そう、我が弟子は諦めてなどいない。満身創痍になりながらも剣を握り、相手の前に立っている。

　Dボゥイは一瞬呆れたような表情をした後、再び笑みを浮かべながら頷く。

「……イグザクトリー。指南役の『勝負は決着がつくまで分からない』という教えだね」

　ふむ、と指を額に当てながら考える素振りをして牛若へ言い放つ。

「セレクト。場外かテンカウント、お好きなほうを選んでいいよ」

　相手は本気だった。それだけの実力差がある。

「……まけません……！」

　普段は平青眼の構えを基本としている牛若だが、今は剣を斜構えに変化を付けていた。

　何かを狙っているのは一目瞭然だが、相手は天才Dボゥイ。敢えて乗ってくる。

「ショウダウン！」

　渾身の真向斬りが牛若を襲う。つい先程、大地を斬ってみせた一撃。普通は身体が恐怖で萎縮して、動けなくなる。だが牛若は違った。

　威力も速さも先程と変わらないのならば、見えていなくとも致命傷だけは避けられる。

　足を下げ、上半身を捻って回避行動を敢行。敵の剣先が牛若の肩から腹まで一直線に裂き、血飛沫があがった。

　それでも牛若はDボゥイに向けて残された片手で剣を振るう。肉を切らせて骨を断つ、会心の反撃技だったが――。

　事態を想定していたDボゥイは、攻撃が来るより先に体勢を整えてしまう。

「トゥーバッド、残念だけど君の攻撃は――」

　確かに一撃を当てる事は出来ないだろう。しかし牛若の狙いは違っていた。

　剣筋はDボゥイに向けられておらず、目標の外。

「――！　まさか……⁉」

　気付いた時には、もう遅い。牛若の剣はDボゥイの竹刀に向けて放たれる。ガツンと大きな音が立ち相手の武器は根本から粉砕。

「武器破壊……！」

　牛若は、がくりとその場に蹲（うずくま）る。持てる力の全てを注ぎ込んだ代償だ。

　私は身を乗り出し、舞台へ向かって叫ぶ。

「公式戦の規約では相手の武器が破壊された場合、引き分けか無効試合となる！　そうだな、審判！」

「う……ま、まぁ……確かに……」

　対応を求める為、審判も困惑していた。誰が何と言おうが、ここは無理やり押し進める他ない。そうしなければ敗北となってしまう。

　そんなこちらの思惑に一役を買ったのは、他でもなくDボゥイだった。

「マーベラス！　これは参った、まさかこんな決着方法を考えていたなんてね！」

　高笑いしながら、彼は審判の肩に手を置き話す。

「ジャッジ、私の降参だよ。勝者は……彼だ」

　審判は何度も頷き、改めて宣言する。

「――勝者ッ……！　牛若選手ッッ‼」

「「「うおぉおおおおおおおおぉおおっっ‼‼」」」

　闘技場が歓声で揺れた。全ての観客は立ち上がり手を叩き、勝者に喝采を浴びせる。感動して涙を流す者までいた。それは私の隣も同じだが。

「やった！　やったよ‼　ウシワカが……！　ヤマトが……！　千本桜に勝ったんだよっ‼」

「喜ぶよりも先に、まずは治療を頼む！」

「うわわわわ！　そ、そうだった！」

　慌てて私達は牛若の元へ駆け寄る。精根尽き果てたようで、気を失っていた。しかし命に別状は無さそうで安心する。

「数日は目を覚まさないかもしれないね……」

　それだけの死闘だった、仕方がない。

　治癒魔法を牛若の傷口に当てながら、エヴァが訊ねてきた。

「試合前、ウシワカに指示を出していたよね。何と言っていたのさ？」

「……悪魔もびっくりの、無理難題をな」

　私は牛若に「最後まで立ち続けろ」と指示。勝つ事を放棄し、負けない手段を選んだのである。

　牛若は王妃からの寵愛を受けているし、大怪我を負わせる事はないだろうという狡い考えもあった。

　一方的に蹂躙される牛若を見て、途中で試合を止めてくれれば無効試合に持っていけると。

　だが結果はどうだ。牛若は自分で武器破壊という勝ち筋を見出し、死力を尽くした。

「……師匠失格だな」

　今も眠り続ける牛若の頭を撫でながら囁く。

　様々な番狂わせはあったものの、これにて無事に勝ち抜き戦は終了となる。国に弟子達の実力も知らしめる事が出来て良かった――と安堵したその時。

　ガタガタと闘技場が揺れ始める。観客は何もしていない、これは……地震か？

　しばらく揺れが続き、ようやく収まった頃合いで貴賓室が慌ただしい事に気付く。

　どうやら勝利の余韻に浸る時間はなさそうだ。