異世界千本桜

二十九本桜 毒と狼

「ジェドは本気になった……という事？」

　エヴァの問い掛けに私は「ああ」と答える。

　最後に極毒の双剣（アウトレイジアス）を使ったのは、翼竜（ワイバーン）群討伐の時だったか。王国に攻め入らんとする魔物を奴は、恐るべき速度で鏖殺（おうさつ）していった。

　戦いが終わっても尚「殺し足りない」と言い出し単身で迷宮に潜っていく後姿が印象に残っている。

「一撃でも受けては負けという緊張（プレッシャー）は、精神的な疲労も並ではない」

　それに対抗出来るのは――。

「師匠ッッ‼」

　大和が大声で私を呼ぶ。真っ直ぐにこちらを見て何かを訴える様子。当然、こちらも理解していた。

　こちらが小さく頷くと、大和は心臓に拳を当てて簡素な敬礼所作を取る。

「次戦の事など一切気にする必要は無い……全てをこの戦いに注ぎ込め。因縁を断つんだ」

　大和は精神を集中、白雷が発生し全身を纏う。

「そうだ……その忌々しい姿を待ち望んでいたぜ」

　傷つけられた頬を擦り、ジェドは呟く。

「……グルルルルル……！」

　逆立つ銀毛に鋭い金眼、戦狼（バトルウルフ）へ変貌した大和が唸りを上げる。

　だが前回とは大きな違いがあった。意識を保った状態で武器を持ち、相手へ向けて構えを取る。その表情に笑みを浮かべながら。

「――悪いね、待たせてさ……よし、やろう」

「その生意気な口、叩けなくさせてやるよォ」

　ゆらり、とジェドが動く。盗賊や暗殺者が使う、暗部の歩行だ。足音を消し、独特の律動（リズム）を刻む事で相手の視界外へ移動する。

　加えてジェドは腕に付けた魔法道具（マジックアイテム）を発動。動く度に姿がぶれ、四体もの影分身を生み出す。

「自己像幻視（ドッペルゲンガー）！　あんなものまで用意してたのか……！」

　自分の囮となる影を生み出し、敵の攻撃を避ける為に使われる道具（アイテム）。他の者が使えば、それほど脅威とは感じない。けれどジェドが使うとなれば話は別だ。

「実態を掴ませない動き、一度でも攻撃を食らわせれば良い状況……奴には最適解だよ……！」

　悔しそうなエヴァに私も「そうだな」と答える。

「だが大和も負けてはいない」

　獣の脚へ形状を変え、ジグザグに駆ける姿は正に疾風迅雷。人間がどれだけ鍛えた所で到達出来ない領域（フィールド）に突入。

　次々とジェドの分身を消していき、あっと言う間に本体へ攻撃を仕掛ける。

「んだァ⁉　その速度――！」

　私の見立てでは今の大和は全部の基礎能力（ステータス）が倍以上に上昇していると思う。これが如何にとんでもない事か。

「ごッ⁉　がッ！……て、テメェ……‼」

　連続して大和の攻撃を受けるジェド。その毎に、骨が軋み呼吸が止まる。

「圧倒的だ……！　シャナは、ウシワカがここまで強くなると分かっていたのかぃ⁉」

　信じられないものを見るような表情のエヴァ。

「潜在能力の高さは分かっていたつもりだ。しかし私の想像など、あいつは軽く超えてくる」

　これは推測だが、希少（レア）種である白銀戦狼は通常の戦狼より戦闘力が高く、それも災いをもたらす噂に起因しているのかもしれない。

「だが、一時的な手段に過ぎん。本来の姿とはいえ強すぎる力は身を滅ぼす」

　長丁場となれば魔力も体力も枯渇、敗れるまでもなく自滅するだろう。

「ウオォオオオオォオオオンッ！」

　つまり、追い詰められているのは両者共なのだ。

「わざわざ正面切って付き合う義理もねェ……！」

　生まれ持った個性、職種によって伸びる基礎能力（ステータス）は変わる。

　元盗賊であるジェドは『避け』や『運』の上昇が他より上がりやすい。回避という一点に集中すれば、よっぽどでないと攻撃は届かない。

「放っておきゃ勝てる……だが、それじゃァ俺様の気は晴れねぇんだよォ！」

　ジェドは後方宙返りを連続して距離を稼ぐ。

　それを追いかけようと一歩踏み込む大和だが――私は咄嗟に「待て！」と叫んでしまう。

「シャァッ！」

　逃げと思わせての、後転蹴り（サマーソルト）による反撃（カウンター）。靴の先端に仕込んだ刃が飛び出し、大和の肩に傷を負わせる。

「危ない！　一歩間違えば致命傷だよ⁉」

　見てられない、といった様子のジェドに私は一言「落ち着け」と告げた。

　相手はあのジェドだ。手練手管を駆使し格上相手にも勝利を収めてきた元千本桜上位。

「一瞬も隙を見せるな、大和！」

　返事をする代わりに大和は「フーー」と息を吐き構えを取り直す。

「残念だったな！　あの瞬間、オメェは差し違えてでも俺様に致命傷を与えるべきだったァ！」

　十分な距離を取ったジェドは、そんな事を言う。似たもの同士の得物、射程外の距離。ここから何を狙うのか。

「見た目で近接武器だと思ってねェか？　コイツの本領は、遠距離にこそあるッ！」

　極毒の双剣（アウトレイジアス）を構え、魔力を込めていく。すると刀身が毒々しい深紫に変わり、不気味に泡立つ。

「喰らいやがれッ！　『今生の別れ（デスティアーズ）』ッ‼」

　ジェドが短剣を振るうと、紫の液体が放出。大和に向かって突き進んでいく。

　跳んで避けた場所に液体は散乱。次の瞬間、床はジュウジュウと焼ける音をたてて溶けた。溶解液、というやつか。

「オラオラオラオラ！」

　縦横無尽、四方八方へ毒液を撒き散らすジェド。

「あいつめ……！　なんて技を……！」