異世界千本桜

十七本桜 脱出

　――体内は、まるで迷宮（ダンジョン）のような広さだった。得体の知れない骨や物が散らばっており、不気味な雰囲気を漂わせる。何より臭い。糞尿や腐敗臭に近く、嗅覚に鋭敏な大和は既にフラフラの状態だ。

　消化しきれていない魔物や怪物を討伐しながら、奥へと進んでいく。すると開けた場所に出た。ここが砂鯨（サンドリオン）の胃袋だろう。

「みて、大和！　きっとあれだよ！」

牛若が指を差す方向に、巨大な紅結晶が見えた。

「すごい力を放っているのが分かるね……」

「とっとと壊しちまおうぜ……こんな場所に長居をしたくねぇ」

　両者は掛け声を合わせ、同時に剣を振るう。

「「せーーのっ‼‼」」

　金属音が木霊する。しかし鯨核（アンバー）に付いた傷は、ごく僅か。更に自己修復により、あっという間に元の姿へと戻った。

「めちゃくちゃ硬ぇし治りやがる！　どうする⁉」

「長くはここへいられないよ⁉　とけちゃう！」

　猶予は丸一日と聞いていたが、胃酸の力が強い。既に二人の服の端々は溶けてきている。魔法の力が付与された特別製にも関わらず、だ。このままでは非常にまずい。

「こんな時、焦っては駄目だ。剣が鈍る」

　あの大和が冷静な判断を下すとは。隠れて見ている私は感嘆の声をあげそうになり、口を抑えた。

「僅かでも傷は付けられるんだ。バラバラに斬り合わず、一点集中でいくぞ」

「相手が治すより速く動かないと、だね」

「初撃は任せる。息を合わせるぞ」

「分かってるよ――兄弟子」

　息を整え、精神統一。臭いも胃酸も、周り一切が白い世界に埋まっていく。

「――スーー……ハッ‼」

　牛若の横薙ぎが鯨核（アンバー）の欠片を飛ばした。間髪を入れず大和と交代（スイッチ）、寸分違わぬ攻撃で更に傷を抉る。

「うりゃあっ‼」「せいっ‼」「おらぁっ‼」

　連携を超えた同期攻撃（ユニゾンアタック）に砂鯨（サンドリオン）も為す術がない。

　亀裂は大きくなっていき、そして遂に――。

「「はあぁあああぁあああっ‼‼」」

『ボエェエエエエエエエエエエエエッ‼‼』

　悲鳴と共に鯨核（アンバー）は砕け散る。これには私も、拳を振り上げ喜んだ。そのせいで――。

「はぁ、はぁ……！　オラ見たか、この野郎！」

「こ、これで、やっと……帰れるね……！」

「よーしよし！　よくやった！……あ」

「「し、師匠⁉」」

　内緒で様子を見ていた事がばれてしまう。

「コソコソと覗いていたのかよ、趣味悪ぃぜ！」

「心配してくれてたんですか？」

「いや、違……そ、そんな事よりもだ！」

　胃の中が激しく揺れ始める。尋常ではない事態に弟子達も焦り出す。

「砂鯨（サンドリオン）は鯨核（アンバー）を失うと生きていけない。死亡後は自身を守る魔力が消え、急速に腐敗が進む」

「……かわいそう……」

「しょうがねぇよ、やらなきゃやられてた。弱肉強食ってやつさ」

「腐敗が始まると内部に魔素を含んだメタンガスが蓄積、膨張していき――」

「……ガス？　この揺れもそれが原因か⁉」

「……なんだか、頭がクラクラする……」

「およそ一分程で、大爆発を起こす」

「「ちょーーーーっ⁉⁉」」

　弟子達は全速力で脱出を図る。さてと、こちらも要件を済まし、さっさと出なければ。

「おりゃおりゃおりゃぁあああ‼‼」

「はぁっ、はぁっ、はぁっ……！」

　ガスの影響が強いのか、牛若は限界が近い。そんな弟弟子の手を掴み、大和は無事に砂鯨（サンドリオン）の口から外へ飛び出す。

「まだ安心するな！　ここから離れるぞ！」

「せっしゃは、いいから……大和……にげて……」

「そんな事、出来るワケねぇだろ！」

　牛若を担いで逃げる事は簡単。しかし、それでは距離が稼げず爆破に巻き込まれる可能性が高い。

「どうする……⁉　考えろ、考えろオレ……！」

　焦る大和は、決断した。

「……話には聞いている！　戦狼（バトルウルフ）に戻ったオレはすげぇ力を発揮してんだと！」

　極限状態の中で、大和は更に才能を開花させる。

「意識を保ったまま！　力を解放、調整っ……！　オレなら出来るはずだ……！　今やらねぇで、いつやるってんだ‼」

　力を込める大和の身体に、稲光が包む。

「――うぉおおおおオオオオオオオンッ‼」

　遂に肉体を半獣半人に変貌。人化と獣化の比率を変えるなど、聞いたことがない。

　大和は牛若を肩に担ぎ、砂を蹴る。大きな砂柱をあげ、一瞬で数キロメドルを移動した直後――。

　砂鯨（サンドリオン）が大爆発を起こした。その破壊力は凄まじく、空に浮かんでいた雲が消え失せてしまう程。

「はぁっ！　ハァッ！　ま、間にアッタ……！」

　全力を出し切った大和が倒れ込むのと同時に、身体は元の人間へ戻ってしまう。今後、意識を保ったまま戦狼（バトルウルフ）化する可能性が現実味を帯びてきた。

「……ありがとう、大和……」

「……へ、へへへ……当然だろ……俺はオマエの、兄弟子なんだからよ……」

　二人より早く噴気孔から脱出した私は、遠くから見守りつつ、今回の修行成功を確信する。