異世界千本桜

十六本桜 怪物討伐任務

　――勝ち抜き戦まで、残り十日。修行も大詰めに差し掛かったこの時期、私とエヴァは酒場（ドラッカート）で盃を交わしていた。

「その後、弟子達の調子はどうだい？」

　薔薇酒（ローズリキュール）で唇を湿らせ、近況を聞かれる。

「贔屓目（ひいきめ）で見ても五分五分、といった所か」

「なんでさ、めちゃくちゃ強くなったんでしょ？」

「ああ、こちらの予想を裏切る程に。だが相手は、あの千本桜だからな」

　千本桜は大きく三つに分隊されている。隊長から実力十位までの上位、十一位から三十九位までの中位、四十位から八十位以降の下位だ。

　上位十名の実力は説明不要として、中位の実力も他国における騎士長級。そこから勝ち抜き戦に誰が選出されるか未だ明かされていない。

「確かに、あのアルカゼオンだものねぇ。一人や二人は中位を入れてくる可能性が高い」

　後半で疲弊した所を中位で連闘となれば、番狂わせが起こりうる。特に大和などは……。

「……え、ちょっと待ってよ。それで言えば上位が出てくるなんて最悪の事態（ケース）も」

「それはない。国王としての矜持、元騎士長としての名折れとなってしまうからだ」

「そ、そっか。安心したよ。またジェド辺りが出てきたらどうしようかと。大和には相当、恨みを抱いてるだろうしさ」

「奴には入団戦の後に、しっかり指導を行ったので大丈夫だ。今は賭け事もしなくなり、素行も多少は改善されたと聞く」

「……よっぽどシャナが怖かったんだろうね……」

　剣呑、剣呑とエヴァはグラスを傾ける。

「それで、どうするつもり？　勝ち抜き戦が失敗となれば、君はベルディアに一生を費やさないといけなくなるんだよ？」

「ああ、そこなんだがな」

　麦酒（エール）を空けて、私は話す。

「異世界の利点を活用させてもらう」

　――翌日早朝、私は弟子達にある紙を渡す。

「ししょう、何ですかこれは」

　首を傾げる牛若に説明を行う。

「冒険者協会（ギルド）の依頼書だ。お前達には、今から怪物討伐に向かってもらう」

「……あのさ、師匠。そんな事してる暇なくね？　オレまだ落葉斬り八枚しか達成してないんだぜ？」

「せっしゃも、弟子戦で一度も勝ててない……」

「言いたい事は分かる。だが、受けてしまった以上取り消す訳にいかない」

「しょうがねぇな……サクッと終わらせちまうか」

「そうだね。場所はどこですか？」

　依頼書に目を通した大和は動きが止まる。

「べ、ベリル砂漠……国外⁉　日帰りで行ける距離じゃねぇぞ！」

「安心しろ、期限は一週間もある。食料も水も全て現地調達。木剣のみで生き延びてみせろ」

　ちなみに今の時期だと日中で四十度、夜間で五度という寒暖差。付いた仇名が――死の大地。

「チンタラしてると間に合わんぞ。走れ走れ！」

　――丸二日、ほぼ走りっ放しでようやく目的地に到着。容赦なく照りつける太陽が、肌を焦がす。

「ぐぇえええ……！　なんつぅ暑さだよ……！」

「み、みず……！」

「現地調達と言っただろう。そこにアバの樹がある。太い幹には水が蓄えられているぞ」

　教えると二人は競うように幹を斬り、水を啜る。ずっと飲まず食わずだったからな。とはいえ、この修行が大変なのはここからだ。

「もうじき討伐対象の出没地点だ。警戒しておけ」

「……怨醜鬼（ガイスト）みたいな奴が相手って事か？」

「それは魔物で、今回は怪物。名前は――」

　話している最中、我々が立っている周囲の砂場が盛り上がっていく。そこから姿を現れたのは、人間の体躯ほどある巨大蠍（スコーピオン）。

「コイツか！　数が多いな……！」

「長いしっぽの先、どくがあるよね……！」

　数にして六匹。それらが一斉に襲い掛かる。

　足場が悪く思い通りに動けない中、それでも蠍の猛攻を避けながら反撃していく。

「硬そうな装甲だが、案外斬れるぞ！」

「しゅぎょうのおかげだね！」

　私は砂に埋まった建造物の上に座り、文字通り『高みの見物』と洒落込む。

　最後の一匹を残すのみとなり、大和は勝ち誇った笑みを浮かべる。何か勘違いをしているようなので教えておくべきかと思ったが……必要なさそうだ。

「な、な、なんだ⁉」

「じしん⁉」

　周囲が激しく揺れ始める。危険察知した蠍が逃げようとするが、現れた大渦に飲み込まれてしまう。

「……おいおい、まさか怪物ってのは……！」

「出たぞ、討伐対象の怪物――【砂鯨（サンドリオン）】だ！」

　全長およそ二十メドル、体重四万五千キロを超す砂漠の捕食者。本来は群れで行動するのだが、時折今回のような『はぐれ砂鯨』が現れていた。近隣の建物を破壊するだけでなく、食欲旺盛で生態系の調和を乱す原因となるので討伐依頼が発令。

　その難易度は――A。

「見ろよ、さっきの蠍を一口でペロリだぜ……」

「……さっきから、こっちを見てない……？」

『ボエェエエエエエエエエエエ‼‼』

「「ぎゃあぁあああああああ⁉」」

　砂鯨（サンドリオン）は巨大な口を開けて二人に襲い掛かる。思う通りに走れない状態なので、泳ぐように逃げ惑う。なかなか器用だな。

「豆知識だが、砂鯨（サンドリオン）は獲物を食した後、丸一日かけてゆっくり胃酸で溶かすらしい」

「こんな時に、何言ってんだよ師匠ぉおお‼」

「その体内には鯨核（アンバー）という石があり、膨大な魔力を蓄えている」

「……もしかして……ししょうは……！」

　何かに気付いた牛若は、大和へ指示を出す。

「大和！　あいつは、おなかの中が弱点だよ！」

「はぁ⁉　んなの、どうしろってんだよ！　わざと食われろってのか⁉」

「うん！」

「ふざけんな、アホ！」

「それしか、やり方はないよ！」

　ぐぬぬぬ、と悔しそうに歯軋りする大和。

「しくじったら、お前のせいだからなっ！」

「さん、にぃ、いち――それっ‼」

　弟子達は、自ら砂鯨（サンドリオン）の大口へと入っていく。ここまでは計算通り。私も後を追って、頭上にある噴気孔から内部へ侵入を行った。