異世界千本桜

十本桜 修行開始

　私の国では、夜明けを三つの言葉で分けている。空が明るくなる前の暁（あかつき）、白んできた段階の東雲（しののめ）、ほんのりと明るくなっている状態の曙（あけぼの）……中でも私は東雲の時間がとても好きだった。一日の始まり、正に夜が明けようとする力強さと清々しさを、全身で浴びる事が出来るからである。

　朝稽古の支度を終えた私に対して、未だ布団の中で眠る二人。真っ直ぐ向いて微動だにしない牛若に対して、へそを出しイビキをかくナナシ。これほど対照的なのも珍しい。

「起床！　稽古を始めるぞ、すぐに支度しろ！」

　大声で告げると「ふぁっ⁉」という情けない声と共に牛若が飛び起きた。しかしナナシは目覚める気配がない。しようがないので腕を掴み持ち上げ、空中で揺さぶってやる。

「起きろと言っているんだ、ナナシ」

「わぅわぅわぅ、や、やめろぉお……！」

「十分後に宿舎外へ集合。遅刻をした者には相応の罰を与えるからな、急げ」

　ナナシを離し、手を叩いて開始を促す。右往左往する牛若を尻目に、私は集合場所へ向かった。

　――十分後、まさにギリギリで二人が集う。キチンと身なりを整えた牛若と、寝癖をつけたまま欠伸をするナナシ。

「ナナシ、今回は初日ということで大目に見るが、それでは支度を終えた事にならん。明日からは気を付けろ、いいな」

「ふぇ〜い……」

「返事は『はい』だ！　分かったか！」

「は、はいっ‼」

　よし、と私は頷き改めて説明を行う。

「今日からお前達は、私の弟子となる。今後は私を師匠と呼ぶように」

「「はい、師匠‼」」

「二人も兄弟弟子として切磋琢磨するようにな」

「ねぇねぇ師匠。俺のほうがコイツより年上なんだからさ、俺が兄弟子って事でいいよな？　な？」

「ん？　ナナシと牛若は、今いくつだ？」

「俺は十だぜ！」

「な、ななつです」

　だったらナナシの言う通りになるのか。正直どちらでもいいと思った私は「そうだな」と答えた。

「へっへっへ、俺のほうがアニキだぜぇ」

　何故か自慢気なナナシへ、私は更に伝える。

「ナナシ、お前に新たな名を与えたいと思う。いつまでも『名無し』の訳にいくまい」

「えっ⁉　ほ、本当か⁉」

「昨夜、私なりに考えたのだが――【大和（やまと）】という名はどうだろうか」

「……ヤマト……」

「私の生まれた国では【大口真神（おおくちのまがみ）】と言う白き狼の神様がいらっしゃるのだ。その神は大和の国出身と聞いた事があってな。『道を極める』という意味も込められている」

「お……おぉおおおおっ！　カッケェ！　よぉし、今日から俺はヤマトだ！　ヤマトと呼べ！」

　気に入ってもらえて良かった。私はホッと胸を撫で下ろす。

「――では改めて朝の修行を行う」

「よっしゃキタキタァ！　どんな技を教えてくれるんだ！？」

「まずは……」

「まずは⁉」

「柔軟だ」

「ジ、ジュウナン？　それってどんな技だ？」

「準備運動とも言う。それが終われば、いよいよ」

「いよいよ⁉」

「走り込みだ。それから腕立てと腹筋、木剣による素振り――」

「……おいおい」

「その後、二人は昼まで孤児院で座学だ。私は国王に呼ばれているので、そちらへ向かう。午後になったら合流し、次の指示を出す」

「おいおいおいおい！」

「分かっているだろうが、私の言う事がきけないのならば修行は打ち切りだ。いいな、大和」

「……おぃい〜……」

　こうして朝の修行は開始された。

　――数時間後、私は国王から「どういう事じゃ、シャナぁああああ‼」と叱咤されてしまう。

「どういう事、とは？」

「とぼけるでない！　国中の噂になっておるぞ！　お主がウシワカきゅんの他に養子を取ったとな！」

　……牛若きゅん？　いや、追及すまい。

「大和の事ですね。それについては昨夜決めたものですから、報告が遅れました。申し訳ありません」

「ここに来て、お主……！　突然、そんな……！　どうしたというんじゃぁ⁉」

「やはり悪い魔法にかかっているのです！　そうに違いありません！　解呪魔導士を今すぐここへ！」

　餌を欲しがる魚のように口を動かす国王と、呪い呪いと発狂する王妃。少しは落ち着いてもらえないだろうか。

「どちらも私が責任を持って一人前にしますので、何も心配はいりません」

「本当に大丈夫なのですか？　その大和という少年は長らく奴隷として飼われた獣人で、素行も悪いと聞いておりますが」

「お主自身もそうじゃ。弟子の育成は結構なれど、世相も刻一刻と変化しておる。多国間交流に魔物の討伐……世界は未だ、剣聖が必要じゃ。落ち着いておる暇などないぞ」

　要は皆、不安なのだ。今の平和が仮初である事を理解しているから。弟子育成という計画に歳月をかけ、結果が伴わなかった場合の恐怖に怯えている。

「……半年頂きたい。さすれば、御二方を安心させる結果をお見せいたしましょう」

「なんと……？　一体、どのようにするのじゃ？」

「そちらが選んだ千本桜の十名と決闘方式で戦い、勝ち抜かせます」

　この提案に、黙って聞いていた側近達も驚きの声をあげた。

「え？　子供が二人がかりとはいえ、千本桜十名と戦うってのか？　いくらなんでもそれは……」

「馬鹿、決闘方式だと言っているだろ！　一対一の戦いを勝ち抜くって事だ！」

「待て待て、そんなの上位十名級ではないと――」

ダンッ！　と、突然凄まじい衝撃音が鳴る。見れば国王の玉座肘掛けが破壊されているではないか。

「……吐いた唾は飲み込めんぞ、分かっとるんか」

　こちらを睨みつける国王。空気は一瞬で張り詰め静まり返ってしまう。

　ベルディア国王、アルカゼオン。前ベルディア騎士団初代団長にして百戦無敗を誇る、別名【ベルディアの暴虎（ティグレ）】――戴冠後は騎士を退いたが、その力は未だ健在か。

「お前に託したが、団員のほとんどは儂が育てた。半端な躾などしとらん。それを半年そこらの餓鬼が出し抜こうっちゅうんかい」

「その通りでございます」

　国王はゆっくりと立ち上がり、跪く私の傍まで寄って来た。

「騎士は面子（メンツ）で生きとる。ナメられたら終い、国の根底が揺るがされてしまう」

　膝を折り、私と目線を同じにする国王。暴虎とはよく例えられたものだと感心する。

「弟子が勝ち抜けんかった場合……お主にゃあベルディアの下僕として一生を費やしてもらう。それでええよなぁ？」

「畏まりました」

「――うむ。楽しみにしておるぞ、シャナ」

　ぱぁっと笑顔を作り、私の肩を叩く国王。こんな人が国の頂点だというから、世の中は不思議だ。